Я не знал, за кем наблюдать в первую очередь. По правой стороне стола Сайли сидела верхом на Тулеке, впиваясь в его уста, а с другой Раилда терлась о Дирама в танце. Сразу вспомнились те времена, когда оргии в этом замке считались нормой. Разгульные, похотливые времена, когда я не мог насытиться и сотней мау. Нирель стала той, что перечеркнула их всех одним взмахом своей нежной руки. Где она сейчас? Если жива, о чем думает?
Я поймал мимолетный взгляд Дирама и понял, что в них застыла та самая похоть, которую я видел и раньше, когда он имел пленных альв. Они все так же будоражили в нем в кровь. Но Раилда не захотела исполнять мою волю при всех и вывела Дирама из трапезной. Тулек в это время был увлечен Сайли настолько, что не заметил, как я покинул зал вслед за нежданным гостем.
Я тихо шел за ними и остановился, когда Дирам с альвой вошли в покои Раилды. Встал у щели в двери и прислушался к разговору.
– Я вижу, что ты меня не хочешь, – послышался голос Дирама.
– Ты тоже явно не горишь желанием.
– У меня есть женщина. Мне не нужна другая.
– А у меня есть мужчина, который сейчас имеет другую.
– Давай сделаем вид, что все было и разойдемся?
– Согласна.
После этих слов я побежал по коридору вниз, чтобы поскорее вернуться в трапезную и сделать вид, что ничего не видел и не слышал. Занял свой трон, вслушиваясь в напевы музыкантов, и думал о том, что за женщина есть у Дирама. Что за чудесное создание влюбило его в себя настолько, что он отказался от близости с альвой?
Вскоре они вернулись в зал. Раилда картинно поправляла платье и прическу, а Дирам отряхивал камзол. Кого они собирались провести?!
Но что я мог предъявить? Отказ Дирама от близости не говорил о том, что он виноват в пропаже Нирель, но все равно наводил на подозрения.
Тулек посмотрел на подаренный меч, взял его в руки и они с Сайли резко покинули трапезную, не предупредив никого. Я не собирался мешать другу. Если Сайли так сильно запала ему в душу, то пускай так и будет. А вот Дирам явно засобирался домой.
– Спасибо за гостеприимство, Кирон, но я лучше отправлюсь в путь сейчас, чтобы к утру оказаться в поместье.
Я понимал, что не осталось причин держать его в замке, и тогда встал с трона и громогласно произнес:
– Я провожу тебя до леса.
– Не стоит тратить на меня свое время…
– Что ты! Я хотел бы прогуляться перед сном.
Дирам кивнул. Мы засобирались в путь. Я снарядил бурта, а он мидиши. Мы молча вышли из города верхом. Ворота закрылись. Оказавшись один на один в темноте леса, я не сводил с него глаз, довольствуясь тем, что он испытывает рядом со мной дикий страх. Но у границы Инфернума, он натянул поводья, останавливая мидиши, и посмотрел мне прямо в лицо.
– Кирон, я чувствую от тебя агрессию. И это понятно. Тебе сейчас нелегко. Мне и самому не по себе из-за того, что Нирель и твой сын пропали. Но поверь, я тут не причем. У меня теперь другая жизнь, и я хотел бы не вспоминать прежнюю. Прощаюсь с тобой и желаю удачи в поисках. А когда найдешь, позови на свадьбу. Я выпью за ваше счастье.
Он обескуражил меня своей речью настолько, что у меня не нашлось ни единого слова, чтобы ответить. Я кивнул, вымучивая из себя улыбку, и пожелал ему доброго пути.
Возвращаясь в Маскулайн, я думал лишь о том, что теперь делать дальше?
Глава 29
Дирам
Триумф!
Я и сам поверил в то, что говорил Кирону. Моя любовь к Нирель стала настолько сильной, что я мог пойти на искренний обман! Император поверил. Я видел в его глазах отступление. Не зря я решился на сомнительную вылазку в Инфернум. Не зря бросил пыль в глаза правителя. Кирон всегда был умным и расчетливым императором, но Нирель сделала его слабым и я правильно этим воспользовался. Теперь я был уверен в том, что он не посетит мое поместье для того, чтобы проверить свои опасения. Настораживало только то, что я не увидел Айдис в красном замке. Сам же Кирон и словом о ней не обмолвился. Неужели она имела неосторожность попасться на совершении преступления? Глупые женщины! Я всегда знал, что им не стоит доверять!
Ладно. Пусть Кирон живет и здравствует, но семьи он лишился навсегда! Даже сейчас, не отдохнув с дороги, я сидел в кресле и смотрел на спящих Нирель и Келеара. Представлял, как они проснутся, бросятся в мои объятия, а я прижму их крепко к груди и пойму, что вот оно мое счастье! Никому не отдам!
Нирель зашевелилась во сне. Ее рука свисала с кровати ладонью вверх. Я со злостью разглядывал метку Кирона, которая побледнела, но так и не сошла с ее кожи. Я нашел способ вывести свою. Пусть взамен остался бугристый шрам, но я больше не принадлежал правителю. Ни душой, ни телом. Я оставил позади те времена, когда служил ему верой и правдой, считая Кирона своим другом. Настала пора и Нирель распрощаться с этой меткой.
Я тихо подошел к кровати и медленно взял Нирель на руки, посмотрел на спящего Келеара и бесшумно подошел к двери. Девушка не пробудилась даже тогда, когда я проворачивал ключ в двери и шел по пустому коридору. Мои шаги эхом отражались от стен, но казалось, шум лишь убаюкивал Нирель. Я наклонился и губами коснулся ее лба. Все еще горячий. Надеюсь, кровавая процедура не скажется на ее состоянии. Возможно, надо было повременить, но я не мог спокойно смотреть на эту метку.
Яркое утреннее солнце светило в лицо Нирель и я прижал ее к груди, чтобы она еще немного поспала. Возле кузницы столкнулся с Куртом. Он приводил ее в порядок после работы над оружием для Кирона. Я кивнул в сторону выхода и гарпи поспешил покинуть кузницу. Я посмотрел на раскаленную докрасна пластину железа, и глубоко вздохнул. Ей будет очень больно, но эта боль станет последней в ее жизни. Она отрежет Нирель от Инфернума навсегда.
Я посмотрел в ее прекрасное безмятежное лицо и впился в теплые губы поцелуем. Нирель резко распахнула глаза и с ужасом взглянула сначала на меня, потом по сторонам. Оттолкнулась и подскочила на ноги. Попятилась назад и уткнулась спиной в стену, где висело оружие.
– Не бойся, – произнес я спокойно и надел рукавицу. Взялся за край пластины и начал подходить к Нирель. – Вытяни руку. Больно будет лишь мгновение.
– Что ты хочешь?! Безумец! Не подходи! – закричала она, пытаясь нащупать за спиной клинок, но они были плотно закреплены на стене и так просто их из ножен не достать.
– Успокойся. Я всего лишь хочу избавить тебя от метки.
Она взглянула на ладонь и сжала ее в кулак.
– Ни за что! Только тронь!
Я видел в изумрудах ее глаз кипящую злость. Понимал, что сейчас Нирель на грани и уговорами мне не заставить ее избавиться от метки, но все же решил попробовать.
– Прошу, милая, дорогая моя, не бойся. Мы просто сейчас сведем ее и все. Обещаю, ты почти ничего не почувствуешь. У меня есть заживляющая мазь. Смотри, – указал я взглядом на полку с лекарствами от ожогов. – Пожалуйста. Доверься мне.
Она рассмеялась так громко, что я вздрогнул от неожиданности. Закрыла лицо руками и опустилась на колени.
– За что? – заплакала она и выбила меня из равновесия. Я растерялся и стоял истуканом с пластиной в руках. – За что?! Дирам! За что?! Я никогда не желала тебе зла! Почему ты превратил мою жизнь в кошмар?!
– Нет. Это не так, Нирель. Ты сама делаешь себе же хуже. Я попросил лишь подчиниться. Поэтому не упирайся. Дай мне ладонь, – протянул я к ней свободную руку. Она подняла на меня жалобный взгляд и замотала головой, спрятав руки за спину.
Ее неподчинение пробуждало внутри гнев. Захотелось вырубить ее одним ударом, сделать свое дело и уйти. И так в последнее время носился с ней, потакая прихотям. Вернул сына! Что еще ей надо?!
– Уйди! Не смей меня трогать! Хватит издевательств! Я все сделала, как ты хотел! Позволь мне спокойно жить с сыном!
– Я же сказал, дай мне ладонь и на этом все закончится. Потерпи в последний раз.
– Мне кажется, что пытка никогда не закончится, – шепнула она, зажмурилась, а потом резко распахнула глаза, поджала губу и посмотрела на раскаленное железо. – Какое тебе дело до этой метки? Она уже давно ничего не значит.
– Эта процедура станет твоим прощанием с Инфернумом. Этой ночью я был в Маскулайне. Твои поиски официально прекращены. Император уже похоронил вас с сыном и наслаждается молодой женой. Вот и тебе, Нирель, нужно забыть о прошлом. А я помогу тебе в этом.
Я и сам поверил в то, что говорил, внимательно наблюдая за ее реакцией. Нирель, оторопела. Ее глаза наполнились слезами. Кажется, я, наконец, убил в ней остатки надежды на спасение и триумфально этим наслаждался, не в силах сдержать самодовольную улыбку. Я ждал, когда ее ступор пройдет, и она покорно опустит голову, протянет ладонь, но она резко подскочила с колен и выбила у меня из рук пластину. С не дюжей силой оттолкнула, и я не удержал равновесие, падая на наковальню. Вихрем вылетела из кузницы, пока я приходил в себя. Слишком сильно стукнулся головой о камни. Дополз до лохани и окатил себя водой. Сразу стало легче. Я поднялся и вышел из кузницы. Огляделся по сторонам, но Нирель и след простыл. Первым делом я бросился в сад. Только там за раскидистой кроной деревьев можно укрыться от посторонних глаз. Я пробежал по дорожке и не увидел очертаний женщины. Тогда отправился в сторону дома. Далеко у ворот поместья заметил очертания двух фигур и перешел на быстрый бег.
Курт удерживал Нирель на месте, не позволяя ей покинуть Кротус. Она истерично кричала не своим голосом и брыкалась в его руках. Попалась птичка! Сегодня она разозлила меня не на шутку и ответит за это.
– Иди сюда! – приказал я Нирель, но она перестала сопротивляться и спряталась за спину гарпи. Я удивился, когда увидел в глазах слуги вызов. Он стоял преградой между нами и защищал ее от меня.
– Не надо, хозяин. Не наказывайте девушку. Я не дал ей убежать. Все хорошо.
– Да как ты смеешь указывать мне, что делать?! – я так возмутился, что слова прерывались рычащим гневным дыханием. – Пошел вон!