– Я не предатель, иначе Нирель уже была бы в Криелти.
– Почему я должен верить тебе на слово?!
Правитель медленно подошел к советнику, сжимая и разжимая кулаки. Казалось, он едва сдерживается, чтобы не обернуться монстром и не вцепиться в глотку Дирама. Я невольно прижала ладони к цветку. Он уже не раз спасал меня от смерти, может, и сейчас поможет?
– Отныне тебе нет доверия! – раздался грозный голос, заставляющий сжаться все тело.
Император схватил Дирама за горло, приподнял и швырнул в стену. Я отскочила с места и схватилась за спинку кровати, чтобы не упасть от страха.
Советник закашлялся и попытался подняться, но сильный удар ногой в живот заставил его скрючиться от боли. Из уголка его рта полилась розовая кровь. Дирам посмотрел на меня таким молящим взглядом, что захотелось встать между ними и остановить избиение. Но страх перед Кироном оказался сильнее жалости. Я корила себя за трусость, но ничего поделать не могла.
– Ты знаешь, что заслуживаешь наказания, Дирам!
Правитель поднял советника за шкирку и вновь швырнул в угол, как мелкого зверька. Присел на корточки, схватил его за подбородок, чтобы посмотреть в глаза.
– Тебе ли не знать, как я поступаю с предателями, как бы дороги они мне ни были! Сегодня ты наплевал на нашу дружбу из-за мау!
Кирон ладонью ударил его по щеке. От громкого шлепка я вздрогнула и еще сильнее вцепилась в спинку кровати.
– Прости, – шепнул Дирам и правитель рассмеялся.
– Тулек! – закричал Кирон и воин вошел в покои. – Отведи Дирама в темницу. Он будет участвовать в пытках наравне с пленными.
– Нет! – взмолился советник.
– Чем раньше я узнаю правду, тем у тебя больше шансов выжить! Если я узнаю, что ты сотрудничаешь с Аскорном, казню в тот же день!
Тулек увел советника и дверь захлопнулась. Вот и настал мой черед получить сполна. Какое наказание придумал Кирон для «грязи с его ботинок»? Что он сделает со мной, если только что избил своего друга? Заточение в темнице сразу показалось блаженством.
Он подходил ко мне так же медленно, как к Дираму. Я попятилась назад и уперлась спиной в шкаф. Все! Бежать некуда! Отсрочить участь не получится! Я до боли сжала цветок и зажмурилась.
Ничего не почувствовав, с опаской открыла глаза. Правитель подошел неприлично близко, не отрывая от меня взгляд. И я как завороженная не могла пошевелиться. Больше всего на свете мне сейчас хотелось сорвать с него маску и поцеловать в губы. Наверное, от страха я напрочь лишилась рассудка!
Кирон подался вперед, через ткань обнюхивая мою шею. Мурашки побежали по коже. Я выпустила кулон из рук и коснулась его волос. Гладкие и густые. Черные, как ночи в Маскулайне. Веера ресниц обрамляли потрясающие глаза, по которым никогда не понятно, что испытывает их обладатель. Он может в любой миг одним движением свернуть мне шею и цветок не спасет. Будто в доказательство моих опасений, правитель обвил мою шею горячими ладонями. Не станет избивать, как Дирама? Решил подарить легкую смерть?
– Давай уже, – шепнула я и напряглась.
– Чего ты ждешь? – проговорил он и сильнее сдавил шею.
– Смерть, – пропищала я. Воздуха уже было недостаточно, чтобы дышать полной грудью. Тиски сжимались медленно, но верно.
– Ты хочешь умереть? – в его голосе читалась издевка. Жаль, я не видела его улыбающихся губ.
– Нет, но я готова. Терпеть пытки не смогу.
– Считаешь, что заслужила снисхождения?
Император отпустил шею и схватил меня за талию, прижимая к шкафу с такой силой, что он заскрипел. Кирон провел рукой по бедру, сминая платье, добираясь до дрожащей голой плоти. С силой сжал ягодицу и задышал так часто, будто бой с альвами закончился минуту назад. Грубые прикосновения будили во мне страсть. Внутри я горела от желания сорвать с него набедренную повязку. Ощутить вкус могучего тела и жадно втягивать терпкий запах сильного мужчины, который правил целой империей. От мысли, что Кирон до дрожи жаждет овладеть моим телом, кожа покрывалась холодным потом. Я перестала его бояться. Пусть рвет на части, впивается когтями и кусает, будто дикий зверь. От него я снесу все, что он захочет со мной проделать. Я принадлежала ему полностью. Зверек, которого приручили плетью.
Я извивалась в его руках, бесстыдно оголяя грудь. Он отстранился и посмотрел на соски. Коснулся одного так нежно и невесомо, что от удовольствия я прикрыла глаза, ожидая, что маска падет с его лица и жаркие губы сомкнуться на моей груди.
– Нирель, – он произнес мое имя мягко, как никогда, без отвращения и злости. – То, что ты сделала для империи и меня лично – бесценно.
Я распахнула глаза и с недоумением уставилась на правителя.
– Я никогда не отвечал злом на добро. У меня к тебе много вопросов и я хочу, чтобы ты ответила на них честно. Я не стану тебя запугивать. Мне просто нужна правда.
Он подхватил меня на руки и посадил на кровать. Устроился рядом, отхлебнул скумы и предложил мне. Я отказалась, пытаясь очнуться от забвения, и сообразить о чем он говорит.
– Если не знаешь, откуда взялась ты и твоя сила, то может кто-то другой знает? Тебе не показалось, что Аскорн присылал войско за тобой? Ты когда-нибудь была в Криелти?
Как истинного правителя Инфернума, в первую очередь Кирона интересовала империя. Я даже почувствовала укол ревности. Неприятно понимать, что тобой пренебрегли. Пусть и хотели использовать только для утех.
– Когда напали альвы, я просто хотела сбежать. Меня страшит Маскулайн. Я не выношу вида издевательств над женщинами. В бою я не заметила ничего, только крики и кровь и не знаю, зачем альвы напали на город. О Криелти я слышала только по рассказам мамы и Дирама, – отчеканила я всю правду, что знала.
– Куда возил тебя Дирам и зачем? – продолжал допрос правитель. Я сразу заметила, что его глаза завертелись с новой силой, когда он произнес имя советника.
– Он показал мне пещеру, в которой жил после побега из Криелти. Я призналась, что скучаю по деревне и Ланде. Он отвез меня повидаться с матерью. Она думала, что меня убили альвы. А теперь она спокойна. Для меня это важно.
– С чего Дираму исполнять прихоти мау?! – прикрикнул император.
– Не знаю, – вздохнула я.
– Ты понимаешь, что сегодняшняя вылазка приравнивается к побегу? Понимаешь, что принадлежишь мне, и метка на твоей руке об этом говорит?
Я кивнула.
– Я готова к наказанию, – заулыбалась я, невольно опуская взгляд на шкуру, прикрывающую его достоинство.
– Смотрю, ты осмелела, зверюшка, – рассмеялся Кирон.
– Я устала бояться.
– А тебе больше нечего бояться, Нирель. С этого дня ты временно займешь место моего советника. Никто не посмеет даже глянуть криво в твою сторону. Тулек будет лично охранять тебя круглые сутки.
– Никто не тронет? – удивилась я и посмотрела прямо в глаза правителя.
– Даже я. Считай это благодарностью за спасение моей жизни.
– Не тронешь, значит? Никогда?
Через маску не было видно, но я чувствовала, как он улыбается.
– Если только сама не захочешь.
– Этому не бывать, – покачала я головой и сама себе не поверила.
– Твое право, Нирель.
Он провел ладонью по моему плечу и прищурился. Я коснулась краешка его маски. Вновь захотелось сорвать ее и увидеть лицо, но я поджала губы и прошептала:
– Я обладаю полномочиями освобождать пленных?
– Нет! Но я готов это обсудить за ужином.
Глава 19
Кирон
– Тулек, вот сколько ты на своем веку повидал пыток?
– О! Не перечесть, правитель, – рассмеялся шантаи.
– Скажи, как часто наши камеры развязывали языки пленным?
– Да почти всегда!
Тулек влил еще один кувшин воды в глотку Дирама.
– Тебе не кажется, что молчать нынче стало модно? Или орудия пыток устарели?
Я подошел к столу, на котором лежал вымокший до нитки советник и похлопал его по щекам. Он закашлялся и прохрипел:
– Я не сотрудничаю с Аскорном. Я водил Нирель в пещеру, а потом в Силву.
– Битый час твердишь одно и то же, друг мой.
Я похлопал его по плечу.
– Тулек, тебе не кажется, что пора вынести Трон для советника?
– Понял, – кивнул воин.
– Не надо, прошу, Кирон, я не вру. Мне не вынести пыток на стуле.
Дирам знал, о чем говорит, ведь не раз заведовал пытками с участием своего любимого пыточного устройства. Как прискорбно может развернуться жизнь! Сегодня ты палач, а завтра пленный. Я понимал, что он не лжет, но понести наказание за кражу моей мау он должен и это доставляло мне неописуемое удовольствие. Он касался Нирель, хотя я запретил даже смотреть. Впредь альва хорошо подумает, прежде чем пренебрегать приказами.
Тулек с трудом втащил Трон в пыточную камеру. Погладил его и улыбнулся.
– Сегодня только оттер от крови. Блестит, как новенький.
Давно я не видел такого страха в красных глазах советника. Учитывая, что на шипованном железном стуле, который за считанные секунды можно накалить добела, умирали почти все пленники, было чего бояться.
– Сажай его, Тулек.
Я открыл печь и насыпал в котел горящих углей.
– Кирон, я вывез Нирель из замка, чтобы овладеть ее телом.
Я намотал его белую косу на кулак и скинул со стола. Так и думал, что он задумал воспользоваться моей вещью, но слышать это из уст друга довольно больно.
– Рассказывай! Что было?!
– Ничего. Я не смог.
– С каких это пор ты не можешь драть мау, Дирам?! Стареешь?!
Я поднял его с пола и встряхнул. Вода полилась из его рта и намочила мои сапоги.
– Я не хочу насиловать ее. Хочу, чтобы она сама захотела близости.
Я испытывал то же самое, когда касался прекрасного тела мау и не мог объяснить этого желания.
– Почему? – всмотрелся я в его лицо.
– Люблю ее, – шепнул он.
– Забыл, в какой империи ты живешь, альва! Это не Криелти! Мау нам нужны для утех и размножения!
– Так отчего же сам до сих пор ее не тронул?
– Смеешь задавать императору вопросы?! – я отвесил ему оплеуху тыльной стороной ладони по лицу.