Я собралась с духом и открыла лицо.
– Хорошо, – улыбнулась я, делая вид, что вовсе не переживаю из-за случившегося.
Кирон резко стащил с меня одеяло, сел рядом и стал вертеть меня, разглядывая синяки. Я покраснела от смущения. И почему я стеснялась его взгляда всякий раз? Давно уже пора привыкнуть, что он изучил мое тело вдоль и поперек, а ночью попробовал его на вкус.
– Твой кулон не справился. Я вызову лекаря. За ночь он залечит синяки, будто ничего не было.
– А ты хотел, чтобы ничего не было? – почему меня это волновало? Порой я не понимаю, что творю и говорю.
Император посмотрел на меня, коснулся маски, что скрывала все лицо, кроме глаз и скомкал в кулаке одеяло.
– Не буду скрывать, что давно тебя хотел и мне польстило, что ты сама захотела того же. По своей воле еще ни одна мау не ложилась ко мне в постель. А ты я вижу, жалеешь об этом.
Я встала с кровати и стопами коснулась ледяного пола. Едва не вскрикнула от колкого холода, подошла к платью и начала одеваться. В голове крутилась уйма мыслей. Самое досадное, что я сама не понимала, жалею или нет.
– И как расценивать твое молчание?
Кирон подошел ко мне и принялся застегивать пуговицы платья. Он делал это медленно, не отрывая взгляда от цветка. Я провела ладонью по его гладким волосам. Коснулась черной страшной маски и вздохнула.
– Эта ночь меня запутала. Слишком много вопросов в голове, на которые ты не ответишь.
– А ты задай, – застегнул он последнюю пуговицу, но не убрал руки, а положил их мне на талию.
– Сними маску.
– Зачем?
– С ней я не смогу понять врешь ты или нет.
– Без нее тоже не сможешь, – рассмеялся правитель. – Задавай свои вопросы.
– Я хочу понять, что значила для тебя эта ночь. Кто я для тебя? Такая же мау, как и все? Личная зверюшка или нечто большее?
Он взял меня за руку и повел к креслу. Сел в него и усадил меня на колени. Коснулся волос, заправляя локон за ухо.
– Ты несомненно забавный зверек, Нирель.
Я напряглась.
– И конечно же ты мау, просто непонятного происхождения.
Я сглотнула и почувствовала, как вспотели ладони. А чего я ожидала? Что хотела услышать? Все ясно, как белый день.
– Нет разницы кто ты. Ты моя и принадлежишь только мне. И так будет всегда.
Он продолжал относиться ко мне, как вещи. Ничего не изменила наша близость, а лишь туже затянулся поводок.
– Не расстраивайся. Ты никогда ни в чем не будешь нуждаться. О такой жизни многие мечтают. И еще. Если сегодня Сайли ничего не расскажет, то отправится в темницу. Мне порядком это надоело. Я не собираюсь так долго ждать.
Я кивнула.
– Можешь идти, – он разжал объятия, и я направилась к выходу. Остановилась у порога и обернулась.
– А что будет, когда ты наиграешься? Когда зверек тебе надоест? Отправишь на эшафот?
– Можешь не волноваться. Ты спасла меня от смерти, а я дарую тебе жизнь. Никто никогда тебя не тронет, обещаю.
– Великодушно, – отвесила я поклон. – Лекарь мне не нужен. Сайли сегодня во всем сознается, обещаю, – я поспешила покинуть покои, ведь к горлу подступил ком, а глаза защипало.
Я шла по коридору, пытаясь унять слезы. Никто не должен видеть меня такой. Не хочу, чтобы слуги судачили за спиной и строили догадки о том, что случилось. Но если в коридоре было тихо, то из моей спальни доносились крики. Я прибавила шаг и ворвалась в покои.
Дирам и Милт оскорбляли друг друга. Нагил размахивал перед лицом альвы сломанным подсвечником, а второй отмахивался и пытался выгнать слугу из помещения.
– Что происходит? – развела я руками, наблюдая, как Сайли потешается, сидя в кресле.
– Он ничего не умеет! Все ломает, стоит только отвернуться! У меня каждая утварь на счету! – возмущался Милт.
– Ты в своем уме, старик?! Этих подсвечников уйма по всему замку! Совсем из ума выжил!
Красные глаза Дирама сверкали от злости. Я видела, что он в любой миг мог наброситься на нагила и свернуть ему шею.
– Прекратите!
Я выхватила из рук Милта злосчастный подсвечник и разбила его вдребезги о каменный пол.
Змеиные глаза нагила расширились. Он тут же кинулся за метлой и убрал осколки.
– Считайте, что это я его разбила. А теперь я хочу остаться наедине с пленницей и новым слугой. Милт, прошу тебя выйти из покоев и не беспокоить меня сегодня.
– Но как?
– Выполняй приказ!
– Но что мне…
– Выполняй! – закричала я.
Нагил состроил недовольную гримасу, с вызовом посмотрел на Дирама, просеменил к выходу и закрыл за собой дверь.
– Зеленая тварь! – выругался альва. – Будь я советником…
Дирам резко осекся и сел на кровать.
– Не надо обращать внимание на подобные мелочи. Давайте лучше подумаем, как вам… Э… нам сбежать. Кирон сказал, что если Сайли сегодня не расколется, он отправит ее обратно в темницу. У нас мало времени. Все нужно решить сегодня.
– Так ты решила бежать с нами? – с прищуром посмотрела на меня Сайли.
– Мне не место в Инфернуме, – вздохнула я, дословно вспоминая речи правителя. Если еще вчера я не собиралась бежать, то сегодня побег мне казался лучшим выходом. Появился шанс освободиться. Я не хочу быть вещью и дрожать от страха каждый раз, когда Кирон в плохом расположении духа. Он обещал, что не убьет, и я ни в чем не буду нуждаться, и нет причин не верить его словам, он никогда их не нарушал. Но внутри все переворачивалось, когда я хоть на миг представляла, что всю жизнь проживу в четырех стенах, надеясь, что в какой-то прекрасный день, стану значить для него больше, чем зверюшка. На плен я бы согласилась, не раздумывая, если бы знала, что он любит меня всем сердцем и сделает счастливой. Что мы будем жить в гармонии вместе всю жизнь. Я страстно желала, чтобы слова, которые говорил мне Дирам, вылетали из уст правителя.
– Тебе понравится в Криелти, – улыбнулась альва.
– Ты сразу забудешь об этой проклятой империи, – поддержал ее Дирам.
Я с досадой вздохнула и кивнула.
– Я знаю дворец, как свои пять пальцев, – начал по делу альва. – Выбраться из него, минуя стражу возможно только в одном месте в определенное время. Загвоздка заключается в том, что провести через брешь в заборе бурта невозможно. Если он привлечет внимание стражи – нам конец. А полностью контролировать его не получится. Мой бурт не первый год мне служит, но даже в нем я не уверен.
– Тогда пойдем пешком. Оденемся потеплее.
Я посмотрела на побитую Сайли и прикусила губу.
– Другого выхода нет, – взглянул Дирам на альву, которая потирала лоб в раздумьях.
– Однажды цветок вылечил правителя от смертельного яда. Залечит и твои раны, – с уверенностью произнесла я.
Сайли рассмеялась.
– Ты бы сначала свои вылечила.
Я коснулась плеча, которое продолжало немного ныть от ссадин.
– За меня не беспокойся.
Дирам чуть ли не рычал, я видела, что ему стоило немало сил, чтобы сдержать поток гнева.
– Ладно. Давайте к делу. Слушайте меня внимательно. Как только стемнеет, первым делом вы с Сайли должны тепло одеться и отправится гулять в сад. Главное, чтобы рядом не было ни одного слуги или воина. Как только я усыплю стражников…
Глава 25
Кирон
Я сидел на бурте и ждал, когда отворятся ворота. Позади верные шантаи в доспехах. Мы обезопасили себя, как могли. Не удивлюсь, что на пути к деревням на нас могут напасть альвы и выпустить свои ядовитые стрелы.
Я с тяжелой душой покидал дворец. Хотя и наказал стражникам усилить защиту. Тулек должен был вернуться с минуты на минуту, чтобы встать на охрану покоев Нирель. Но он задерживался, продолжая выполнять мое задание. Не нравилось мне это все. Хотя Дирам и лишился должности, он все же представлял угрозу. Я знал его слишком хорошо, чтобы полагать, что он смирился со своей участью. Одна надежда на Тулека. При нем альва не посмеет что-то выкинуть в мое отсутствие.
Но куда подевался шантаи? Ворота уже давно раскрылись, выпуская нас из Маскулайна, но я продолжал держать бурта на месте. Смотрел вдаль, надеясь увидеть Тулека.
– Едем, правитель? – не терпелось воинам выдвинуться.
Я молчал и смотрел вперед. Никого.
Что ж, надеюсь, он успеет вовремя и выполнит все, что я ему приказал. Я не могу больше оставаться в замке. Слишком много времени потратил впустую. Надо собирать новое войско. Неизвестно, когда Аскорн вновь направит на Инфернум свое.
Я планировал обойти лишь ближайшие деревушки и вернуться уже вечером. Не думаю, что за это время может что-то случится. Гонцы всегда наготове в случае чего. А они у меня самые быстрые в империи.
Я махнул рукой и спустил бурта. Мы помчались по вымощенной дороге и первым делом заглянули в поселение гарпи. Они наделали дыр в горе и расположились в этих пещерах. Их деревню выдавал всегда горящий костер и уйма шкур животных, которые сушились на веревках.
В моем войске воинов этой расы мало. Они всегда умело прятались в горах. Настало время и им встать на защиту империи.
Топота буртов не услышать невозможно, но никто нас не встретил. Я слез с бурта и подошел к костру.
– Выходите! Не бойтесь! Мы пришли не за мау!
Только после этих слов гарпи стали вылезать из нор. Их серая кожа и крылья давно перестали вызывать у меня отвращение. Мужчины не спешили подходить ближе, а мау прятались за их спинами, прижимая к себе детей.
– Вы наверняка слышали, что на Маскулайн напали альвы и почти разбили войско, которое защищало вас долгие годы ценой своей жизни. Настало время помочь империи.
Они молчали и не двигались с места.
– Невежды! Сам император почтил вас своим присутствием! – закричал один из шантаи.
Я жестом приказал ему замолчать.
– Семьи тех, кто добровольно вступит в войско, будут нетронуты. Их мау никогда не будут участвовать в пиршествах. Это мой указ!
Я достал бумагу и протянул ее тому гарпи, что стоял ближе всех ко мне. Он ознакомился и передал дальше.
– Как долго будет иметь силу этот указ? До того времени, пока меня не убьют на войне?