– Говорят, в Инфернуме мужчины моются редко, а женщины и подавно, – заулыбалась альва.
Я рассмеялась.
– Это неправда. Империя Инфернум не так красива, как ваша, но и там есть на что посмотреть. Деревня, в которой я росла, была окружена природой, а мылись мы в реке, когда хотели. А перед пиром всех мау моют и наряжают в красивые платья.
– Наслышана для чего их готовят. Кирон несправедлив к женщинам Инфернума и не достоин править такой большой империей, – она выплевывала каждое слово, будто освобождаясь от яда.
– Он жесток и циничен, но как иначе держать в узде целую империю?
Меня задевали ее слова. Я не хотела плохо говорить и думать о Кироне. Пусть он принес народу и мне немало боли, но своим поступком я отплатила ему сполна. Теперь никто никому ничего не должен.
– Ты защищаешь его. Но почему же вы сбежали, если он не так плох, как о нем говорят?
Я бы могла честно ответить ей на этот вопрос, но тогда пришлось бы рассказывать все с самого начала. Я не готова делиться сокровенным. Это творилось в моей душе. Там и останется навсегда. Жестокая и в то же время незабываемая пора в моей жизни.
– Я хотела помочь Сайли.
Красные глаза Раилды округлились.
– Сайли? Она жива? Мы думали, что Кирон…
– Она находилась в плену, а Дирам и я помогли ей сбежать.
– Но где она?
– Кирон нашел нас в лесу. Сайли успела сразу сбежать, а мы еще долго уходили от преследования. Она уже должна была появиться в Криелти.
– Я бы узнала об этом одной из первых, – альва опустила взгляд, тяжело вздохнув. – Кирон принес нам много боли. И мы не успокоимся, пока он жив.
Я ничего не ответила. Смыла мыло и вышла из купели. Обмотавшись полотенцем, села на стул у зеркала, взяла расческу и принялась вычесывать каждый локон. Раилда ушла в себя. Она подошла ко мне, и погруженная в мысли, начала делать прическу. Собрала волосы так, что они не спадали на плечи, оголяя шею. Альва подошла к шкафу и достала белое платье, похожее наее собственное. Предложила обуть туфли, которые оказались очень удобными.
– Пора на ужин. Расскажешь все, что знаешь Аскорну. Он уже тебя ждет.
И тут спокойствие бесследно исчезло, а сердце забилось. Я перестала чувствовать ноги, ступая по убранствам дворца.
Двери залы отворились, и я ожидала увидеть много альв, но за огромным столом сидело трое – двое мужчин и женщина. Я сразу поняла, где Аскорн и не потому, что он сидел посередине. Он был другой расы. Альва встал из-за стола и направился ко мне. На его белых ровных до плеч волосах красовалась небольшая хрустальная корона. Красная мантия из тяжелой материи плыла по полу, а воротник стоял выше головы. Белая легкая рубашка с вырезом открывала часть груди, и стальные брюки подчеркивали длинные ноги и высокий рост правителя Криелти. Он шел грациозно с высокоподнятой головой и смотрел мне прямо в глаза. Я не видела ничего вокруг. Только величественный стан Аскорна и невероятную красоту альвы, хотя раньше думала, что Дирам самый прекрасный представитель своей расы.
– Приветствую вас, прекрасная Нирель, – поклонился он. – Я долго ждал нашей встречи, и ваше неожиданное появление безумно меня обрадовало. Прошу к столу, милая. Располагайся и угощайся.
Он проводил меня к столу и усадил в кресло. Сам же вернулся на свое место, вместе с ним и дочь, которая присела рядом со мной. Вот теперь я могла внимательно рассмотреть остальных.
Сначала посмотрела на женщину и сразу нашла схожесть с собой. Кожа одинакового немного розоватого цвета. Глаза не голубые, а серые, да и волосы цвета пламени костра. Мужчина не отрывал от меня зеленых глаз. Волосы темные короткостриженые с проблесками белых, словно снег прядей.
Но, не смотря на это, я понимала, что мы одной расы. Таких, как они я никогда не видела в Оливиуме. Пусть они одеты, как альвы, но движения и повадки кардинально отличались. Они казались мне более живыми, чем все расы вместе взятые. Наблюдать за ними одно удовольствие. Я чувствовала себя странно, будто попала в родной дом. Даже в Силве не испытывала такого трепета.
– Знакомься, Ион и Флора, – указал по обе стороны от себя Аскорн. – Они люди. Представители твоей расы в другом мире.
– Другой мир? – только и смогла вымолвить я.
Ион положил ладонь на стол и в глаза сразу бросился перстень с крупным круглым камнем белого цвета. Я начала внимательно разглядывать Флору и заметила на ее запястье браслет. Необычное плетение обрамляло красный треугольный камень. Я невольно прикоснулась к своему цветку.
– Нирель, кушай, не стесняйся. Они сейчас все тебе расскажут, – улыбнулся альва, а Раилда погладила меня по плечу.
Я была жутко голодная, но от шока и роящихся внутри мыслей я даже запаха еды не чувствовала. Подцепила кусочек фрукта и положила в рот, чтобы уважить императора. Я с нетерпением ждала, когда они начнут рассказ. Впервые за столько лет я узнаю, откуда появилась в Оливиуме и почему оказалась в Инфернуме.
Первым заговорил мужчина. Он встал из-за стола и налил мне скуму.
– В Оливиуме время течет совсем иначе, чем в нашем мире. С того дня, когда твоя мать – самая могущественная ведьма Камелия спасла тебя от инквизиции, прошло семнадцать лет. В нашем же мире прошло двести. Раньше таких, как мы уничтожали, но теперь все изменилось. Мы правим миром, а ты единственная представительница древнего рода и должна вступить на трон, чтобы война между нами за власть прекратилась. Только ты сможешь остановить безумие, устроенное магами на Земле.
– Мы долго тебя искали, ведь Камелия запечатала портал, а цветок оберегал тебя все время от представителей других миров, – полился прекрасный голос Флоры. – Поэтому ты до сих пор жива. На тебя объявлена охота и тебе очень повезло, что мы первые тебя нашли. Мы пришли забрать тебя домой, Нирель, – заулыбалась женщина.
– А что будет с Дирамом и Кироном…
– Мы сняли с Дирама обвинения в предательстве. Теперь он будет спокойно жить в Криелти, – вмешался Аскорн. – Прежде чем уйти в свой мир, вы обещали помочь в завоевании Инфернума, – прожег император взглядом иномирных гостей.
– И мы выполним свое обещание, – заверил Ион. – Можешь уже собирать войско. Нет времени ждать.
Я смотрела на них и понимала, что спрашивать меня о том, чего хочу, никто не собирается. Они все решили за меня! Но почему я должна верить на слово незнакомцам? Почему должна покинуть мир, к которому привыкла, и променять его на призрачный трон в другом мире?
– Не думаю, что стоит так спешить с нападением на Инфернум. Я бы хотела получше узнать представителей своей расы и только потом принять окончательное решение о том, покидать Оливиум или нет, – я встала из-за стола и отвесила поклон Аскорну. – Спасибо за вкусный ужин.
Глава 31
Кирон
– Выглядишь паршиво, сынок. Странно, что пришел ко мне в таком состоянии.
Впервые я не слышал в голосе матери издевательских ноток. Она права. То, что я пришел к ней, означает только одно – я загнан в угол и не вижу выхода. У меня больше нет друга. Мне некому доверять и я вынужден просить мать о помощи. Но я не уверен, что она проявит благородство и поможет мне просто так.
– Она сбежала с Дирамом и Сайли в Криелти. Я не смог ее вернуть.
– Ты сам во всем виноват. В душе твоей темно и она была лучиком света, но ты потушил ее.
– Столько лет я правил империей, не зная бед. Я всегда поступал правильно.
– Нет. Твоя политика загнала тебя в тупик. Пора все исправить. Поселив в душах народа страх, ты не стал могущественнее.
– Но я отменил издевательства над мау, чтобы они вступали в ряды воинов!
Я ударил кулаком по решетке. Внутренний зверь начал подпитываться злостью, но я сумел его сдержать. Мать подошла к решетке и вздохнула. Протянула мне руку, и я застыл, уставившись на ее ладонь.
– Ты сполна отплатил мне за жестокость. Я уже сотню раз пожалела, что искалечила твое лицо, ведомая яростью. Давай начнем все сначала и забудем прежние обиды?
Я протянул руку ей в ответ и заглянул в родные глаза. Никогда бы не подумал, что настанет время, когда перестану ее ненавидеть.
– Позволь мне снова вернуться в свои покои. Я отдохну от этих стен, и мы вместе придумаем, как быть.
Я колебался, не отводя от нее взгляда. Это риск. Я не мог ей слепо верить, но есть шанс вернуть Нирель и все исправить. У меня не осталось выбора. Я достал ключ и открыл камеру. Мама неуверенно переступила порог темницы и прижала меня к себе. Я почувствовал давно забытый трепет, который испытывал только в детстве и обнял ее в ответ.
До покоев мы шли молча, прислушиваясь к перешептываниям прислуги. Даже Милт не обмолвил ни слова, когда увидел нас в коридоре.
– Никого не пускать в наши покои, даже прислугу, – распорядился я и шантаи кивнул.
Мать зашла в комнату, где совсем недавно спала моя Нирель и наполнила грудь воздухом. Она ощупывала мебель и ткани, будто видела их впервые. Прошла в ванную и коснулась уже остывшей воды. Обернулась и улыбнулась.
– Дай мне немного времени привести себя в порядок и вспомнить, что такое быть чистой и красивой.
Я покинул ее покои и вошел в свои. Встал у камина, где всегда любил смотреть на огонь и думать. Схватил со стола бутылку скумы и погрузился в мысли, которые полностью занимал образ Нирель. Ее прекрасное бархатное тело и необыкновенные синие глаза. Даже в воздухе пахло ее волосами. Эта мау лишила меня рассудка и перевернула с ног на голову всю жизнь. Тулек нашел убежище, предназначенное для Нирель, но пригодится ли оно, когда я ее верну? Если верну…
Я сомневался в себе. Сомневался в том, что она останется со мной, а силой привязать ее к себе не мог. Нирель слишком независима, а талисман защищает ее от всех, кто хочет посягнуть. Раньше я в любой миг мог выбрать себе мау и привязать ее к себе силой или купить, но не видел в этом смысла. Никогда никого не желал так сильно, как Нирель – мау, которую нельзя посадить на цепь или купить. Как же злило осознание того, что я совсем бессилен! А неизвестность пугала, а страх порождает гнев, но ему нет выхода. Я ведь даже праздник не могу устроить и выплеснуть злость на грязных мау. Я хотел посадить Нирель в клетку, а оказался в ней сам.