Слуги расставляли палатки и накрывали на столы. Альвы не жарили мясо на костре, как делали это шантаи. Они культурно кушали фрукты, овощи и выпечку, не привлекая к себе внимание лишними запахами.
Флора наблюдала за мной так же пристально, как я за животным. Боковым зрением я ловила на себе ее злобные взгляды, и казалось, уже стала к ним привыкать. Этой ночью решится моя судьба, но если она так и будет продолжать следить за мной, шансов на побег не останется. И я не удивлюсь, если кто-то из них будет спать со мной в палатке.
После плотного ужина начала сказываться усталость после бессонной ночи во дворце. Да и альвы вели себя так тихо, что никто не мог помешать уснуть. Костры потушены и Аскорн уже в своих просторных покоях находился вместе с дочерью.
Флора тоже покинула наблюдательный пост, а Ион присел рядом. Видимо, ждал, когда я отправлюсь в свою палатку. Но я упорно сидела на камне, делая вид, что любуюсь ночным небом.
– Оливиум самый красивый мир из всех, что мне довелось увидеть. Я понимаю, почему ты изначально не хотела его покидать. Но наш мир понравится тебе не меньше. Там конечно уже нет такой богатой природы, но новейшие технологии увлекут тебя. Это даже интереснее магии, которой мы владеем с рождения.
Я еле сдержала истерический смех. Неужто Ион забыл, что собирается снести мне голову сразу по прибытию? И к чему такой дружелюбный тон?
– Конечно, мне понравится. Жаль, мамы моей больше нет.
– О! О ней складывают легенды! Рисуют портреты! Ты очень на нее похожа. Скоро сама увидишь.
Я улыбнулась, представляя образ родной матери, которая обрекла меня на такую судьбу. Лучше бы меня сожгли еще в детстве на костре вместе с ней! Не было бы никакой охоты на последнюю из рода.
Я кивнула и протянула руку, чтобы погладить мидиши.
– Почему не идешь спать? Долго собираешься здесь сидеть?
Ион потирал глаза. Его явно клонило в сон. Меня тоже, но я не подавала вида.
– Я выспалась этой ночью и мне пока не хочется. Одежда очень теплая. В ней можно и всю ночь спокойно просидеть на улице, – улыбнулась я.
– Иди в палатку, Нирель. Не вынуждай меня затаскивать туда тебя силой.
– Я в плену, Ион? В чем дело?
Я вскочила с камня и сжала кулаки от злости. Вечно кто-то пытается лишить меня свободы и заставить жить по чужим правилам!
– Что ты! Никакого плена! Это для твоей же безопасности. Я же говорил, что на тебя ведется охота.
– Я не нуждаюсь в защите! У меня есть магия! Цветок меня защитит от врагов. Можешь не волноваться и идти спокойно спать.
Он не нашел, что ответить. Схватил меня за руку и дернул на себя. Взял за шкирку и толкнул меня в палатку. Я упала, едва успев подставить руки. Я застыла, соображая, как лучше поступить. Больше всего сейчас хотелось развернуться и дать затрещину этому грубияну. Попросить цветок о помощи и сбежать из лагеря. Но он поднимет такой шум, что скрыться от тысячного войска не поможет даже магия.
И я покорилась, в который раз наступая себе на горло. Села в углу палатки, поджав ноги, и уперлась лбом в колени.
– Не обижайся, Нирель, – дотронулся Ион до моих волос.
Я не выдержала и с отвращение сбросила с себя его руку.
– Просто так надо. Это все ради твоего блага.
Конечно! Надо же в целости доставить меня в свой мир, чтобы провести народную казнь!
– Раздевайся и ложись спать.
Ну уж нет! Чтобы он увидел мою сумку и начал в ней копаться? Тогда точно привяжет к дереву и выставит охрану.
Я отрицательно мотнула головой.
– Ладно. Делай, что хочешь, только не выходи из палатки.
Ион снял плащ и устроился под одеялом. Осталось дождаться, когда он уснет и незаметно улизнуть. Но меня и саму безумно клонило в сон. На морозном воздухе было легче справляться с сонливостью.
Вскоре я совсем потерялась во времени. Не чувствовала сколько часов прошло с того момента, как оказалась в палатке. Я никак не могла понять, уснул Ион или нет. Как только его дыхание выравнивалось, и я пыталась сойти с места, он начинал переворачиваться.
От кромешной тьмы я и в пространстве потерялась. Уже не понимала, в какую сторону ползти. А когда порывалась, обязательно натыкалась на Иона. От отчаяния и безысходности хотелось плакать. Но я уговаривала себя, что еще представится шанс для побега. Может, в бою, в суете у ворот Инфернума я сумею бесследно исчезнуть, добраться до Силвы и притаится в лесу.
Вдруг я почувствовала прикосновение. Замерла, прислушиваясь к шорохам и запахам. Кто-то закрыл мне рот рукой и шикнул на ухо.
Начались передвижения по палатке, больше напоминающие немую схватку. Я решила воспользоваться суматохой и поползла вперед, постоянно кто-то задевая. На ощупь нашла выход и вырвалась на улицу. Но не успела встать на ноги, как меня схватили за щиколотку. Я обернулась и увидела Дирама.
– Не шуми, – шепнул он и помог подняться. – Пойдем скорее за мной. Ион теперь долго будет спать. Я накормил его снотворным, – улыбнулся альва.
– Куда ты меня ведешь? – отдалившись от лагеря, спросила я.
– Подальше отсюда.
– Ты вызвался пойти в бой, чтобы помочь мне?
– Я не могу позволить, чтобы тебя забрали в другой мир.
– Не просто забрали, Дирам. Я подслушала их разговор. Они хотят меня убить за то, что я последняя в своем роду.
Альва замедлил бег.
– Тем более.
И рванул с двойной силой вперед. Мы добежали до пещер, и он указал на одну из них.
– Иди. Спрячься там.
– А ты? – не выпускала я из ладони его руки.
– Нам не по пути, Нирель. Я не могу заставить тебя любить. Не могу защитить от двух империй. Иди. И жди там того, кто сможет это сделать.
Глава 34
Кирон
Никогда бы не подумал, что от подготовки к обороне Маскулайна меня отвлечет гонец от Дирама. Я никак не мог понять, зачем он снова предает свою империю и сообщает мне о месте положения военного лагеря, который идет на Инфернум. В конце послания он просил меня прийти в пещеру, где будет ждать Нирель. Писал, что ей нужна защита от Аскорна и людей ее расы.
Я никому не сказал о послании. Вернее о второй его части. С мамой и Тулеком мы решили выдвинуть войска в лес и окружить лагерь альв. Застать их врасплох. Зайти должны с двух флангов. Одной частью армии будет командовать мать, другой советник. Я же должен оставаться на обороне Маскулайна и в случае их неудачи отбить нападение. Но слова о том, что Нирель будет ждать меня в пещере, не шла из головы. Да и доверять Дираму я не мог. Возможно, они хотят таким образом выманить войска из столицы Инфернума и ослабить оборону. Но мы решили рискнуть. Если Дирам не обманет, то это прекрасный шанс разгромить войско Аскорна еще на подходе.
Тулек и мама уже отправились в лес, забрав с собой львиную долю кармусов и гарпи. Шантаи я решил оставить в городе. Кто, как ни они способны отстоять столицу!
Я стоял у ворот рядом со своим буртом и в сотый раз перечитывал послание. Никак не мог решиться покинуть Маскулайн. Мысли о Нирель не давали покоя. Что если она действительно нуждается в помощи, а я теряю драгоценное время? Но всей душой я не хотел оставлять город. Как же я смогу сражаться с альвами, если придется угодить в засаду? Я метался очень долго, и до рассвета оставалось мало времени. Надо идти прямо сейчас или не двигаться с места.
Я обвел взглядом вышки с лучниками, воинов в доспехах с лучшим оружием в руках и подозвал к себе одного из шантаи.
– У меня есть важное дело, которое не терпит отложений. Я буду находиться здесь, – указал я на пещеру на карте. – Я хочу получать новости о происходящем. На рассвете пришлешь гонца с отчетом.
Воин кивнул.
– Никто, кроме тебя не должен знать, где я.
– Понял, император.
Я запрыгнул набурта и пришпорил его, что было мочи. Помчался по ночному лесу сквозь снежную бурю. Хорошо, что я прекрасно знал эти места, иначе коварная метель могла сбить с нужного пути. Наконец показалась пещера. Я притормозил, переводя бурта на медленный шаг. Прислушался к шорохам, но смог услышать только завывание ветра. Не сразу подошел к пещере, нарезая круги неподалеку. Ухватился за кинжал и спрыгнул с бурта, чтобы никто не услышал стука его копыт.
Постоянно оглядываясь по сторонам, подошел к подножию горы. Меня никто не встретил. Я даже не знал, как это расценивать. Ухватился за рукоятку кинжала, чтобы в любой миг его с легкостью вынуть и всадить в сердце врага. Но врагами и не пахло. Даже лесное зверье не давало о себе знать.
Я зашел в кромешную тьму пещеры и зажег факел. Снаружи она не казалась такой большой и глубокой.
– Нирель? – эхом отдалось от стен. Я остановился, дожидаясь ответа.
Я услышал что-то похожее на писк и ринулся вперед. Было настолько скользко от влаги, что я едва держался на ногах. Зацепиться не за что. Она оказалась гладкой со всех сторон, как головы нагилов.
Наконец я оказался в чаше с небольшим серым озером. На другом берегу сидела Нирель, окруженная ореолом голубого цвета. Она увидела меня, вскочила и закричала так громко, что зазвенело в ушах:
– Сзади, Кирон!
Я обернулся и взглядом наткнулся на оскал пещерной твари. Она в несколько раз меньше хранителя озера, но не менее опасна, а у меня с собой не было мяса, которым можно задобрить животное. Мохнатое неуклюжее тело и чешуйчатый мощный хвост с явно ядовитыми шипами. Тварь управляла им умело, и сбила меня с ног. Я рухнул прямо в озеро и выронил кинжал. Зверюга неслась на меня с намерением уничтожить. Но не будь я императором Инфернума, если позволю какой-то пещерной твари победить меня! Со всей яростью я достал второй кинжал и вспорол ей брюхо. Она сначала не поняла, что пришла ее смерть и продолжала в агонии нападать, пытаясь ужалить хвостом. Вскоре обмякла и сдалась.
Я перевел дух, хотел обернуться, но почувствовал знакомый запах и объятия. Нирель обхватила меня сзади руками и сияние испарилось. Только лежащий на берегу факел тускло освещал пещеру. Мне страшно захотелось заглянуть в глаза Нирель, спросить, почему она так со мной поступила, но не стал ничего делать. Прикрыл глаза, наслаждаясь обществом мау, которая стала для меня большим, чем забавный зверек.