Между зданиями показался Храм. Мариции пришло в голову, что капитан преуменьшил значение слова «расширение». Выглядело так, словно мать собирается возвести рядом со старым святилищем новое. Дома в округе снесли, освобождая место, — раньше там помещались резиденции кланов, верных Хотаку...
— А где... — начала командующая.
— Дома предателей,— понимающе кивнул Арохус. — Их собственность после раскрытия заговора перешла императору и была дарована им своей матери, верховной жрице. Кланы вновь предали, история повторяется, миледи...
— Все они?
— Да, они попали в списки Неферы...— хмыкнул капитан.
У входа в Храм замерли шеренги Защитников, похожие на каменные изваяния. Только заметив Марицию, их командир освободил проход внутрь.
Конюхи увели коней, и капитан повел командующую в личные покои. Встречающие слуги в золотых и серебряных туниках низко кланялись. Попадались и фигуры в черном, но это были высокопоставленнъге жрецы и Защитники.
Мариция занервничала, холод проник в ее сердце. Огромные фигуры Предшественников пугали ее, хотя дочь Хотака и напоминала себе, что они просто статуи. Сжав зубы, она проходила мимо, хотя в ушах шептали неясные голоса, край глаза ловил смутное движение...
Она почти обрадовалась, дойдя до комнат матери, хотя и здесь в углу стояли два Защитника в тяжелых доспехах. Две женщины-послушницы низко склонились.
— Я оставлю тебя, — поклонился Арохус. — Коли понадоблюсь, сможешь найти меня в конюшне.
Мать сидела за полутемным столом, пугающе похожая на статую.
— Добро пожаловать, дочь моя, — прошелестела она. — Я с нетерпением тебя ждала.
Сняв шлем, Мариция опустилась на колено и склонила рога.
— Спасибо, мама, но я не заслужила теплый прием. Людоеды...
— Да, я уже знаю о двуличности Голгрина. Погоди, он свое получит... вот только с мятежниками разберемся.
— Да, из-за известной тебе задержки негодяи Фароса могли прорваться к Мито... Не получив от тебя указов, я решила повернуть флот домой, а не гнаться за ними...
Леди Нефера выпрямилась, колыхнув слишком свободными одеждами.
— Ты мудро поступила, но отступники вряд ли смогут угрожать Храму.
— Мятежники идут со всеми силами!
Нефера отмахнулась:
— Порывам ветра не свалить могучий лес.
— Но было бы неплохо укрепиться эскадрами с Мито, Амура и...
— У них есть свои задачи, — отрезала верховная жрица. — Я поручу тебе власть над легионами и гарнизонами Митаса. Все командиры уведомлены о твоем назначении, ты будешь подчиняться лишь брату.
Мариция удивилась. Элитные отряды в дополнение к ее собственным силам — неслыханная щедрость.
— Я... благодарю...
— Я уже утром подписала указ и разослала в войска.
— Тогда через два или три дня мы поставим Фаросу заслон со всех сторон!
— Ну, — протянула Нефера, — так скоро он точно не появится.
— Мне придется перегруппировать суда...
— Дочка, я верю в твой талант стратега и тактика. Но не вдавайся в подробности, просто делай, как будет лучше.
У Мариции закружилась голова — Амбеон был провинцией, а теперь ей вручали почти такую же власть, какая была у Бастиана...
— А где Арднор? Я думала, он сейчас у тебя.
— Я справа от тебя, сестричка...
Мариция чуть не подскочила до потолка. Этот голос исходил из тьмы и лишь напоминал голос брата.
Когда император выступил из теней, командующая едва не подскочила снова. Она еле узнала брата — тот раздулся от вен и мускулов, а головой скреб о потолок. На нем была форма Защитников, шитые золотые гербы указывали ранг Главы Ордена. На поясе Арднора висела булава длиной с руку сестры.
— Извини... — Она запнулась. — Я тебя не заметила.
— Захвачена врасплох! — развеселился император.
Если бы не его прожигающие глаза, Мариция чувствовала бы себя лучше. Она запоздало опустилась на колено и выразила почтение:
— Я знаю, брат, ты признал меня невиновной в измене...
— Не беспокойся об этом больше, — вставила Нефера. — Это просто Голгрин играл в свои любимые игры и ввел нас в заблуждение. За что понесет наказание, не сомневайся.
— Ты искупишь грехи на поле брани, — сказал Арднор. — Теперь ты как отец, под твоим началом все солдатики!
— Хватит болтовни! — оборвала Нефера. — Займитесь делом и разгромите мятежников.
— Я начну работу немедленно, надо укрепить северные гарни...
— Как я уже говорил, в ней больше от Хотака, нем в любом из моих братьев! — расхохотался император.
— Предшественники поведут нас, — проговорила Нефера. — Арднор, останься со мной, а ты, дочь, ступай.
Мариция поцеловала руку матери и повернулась к брату:
— Все командующие извещены?
— А, забирай любого, — загадочно усмехнулся Арднор. — У меня теперь свои собственные командующие.
Она хотела уточнить, но император лишь сверлил ее своими ужасными глазами и молчал. Мариция поклонилась и вышла — несмотря ни на что, чувство эйфории охватило ее. У нее в руках невиданная сила, не меньше, чем у отца или Бастиана.
Осталось только убрать с доски Келина — и можно заняться восстановлением Нетхосака. А потом и сама империя ляжет на новый курс.
Мечта Хотака сбудется.
Через Аргонскую Цепь
После неудавшегося восстания в шахтах Вайрокса легионеры Бастиана погнали выживших через горы в порт, где ожидали корабли людоедов. Поход был труден и суров, солдаты не щадили заключенных.
Фарос был еще более непреклонен к своей армии. Все шло хорошо, пока мятежники не добрались до Аргонской Цепи. Через горы вели узкие тропинки, где не разминуться двоим, а на маленьких заставах могла согреться только дюжина воинов одновременно.
Ботанос, ведя коня в поводу, подошел к встреченному солдату империи, который немедленно бросился наутек, к хижине стражи.
— Хватайте его! — крикнул Фарос.
Копье ухватило его у самой двери, но тот успел с грохотом удариться о косяк, и на улицу выскочило еще трое воинов. Несмотря на сотни приближающихся к ним повстанцев, они не растерялись и, видимо, успели послать курьера к клетке с птицами. Легионеры построились в линию и обнажили секиры, но вокруг них уже скакали всадники, принуждая сдаться.
Фарос бросился дальше, туда, откуда раздавалось хлопанье крыльев, но стрела, выпущенная с чердака дома, заставила его отскочить за камень. Пока лучники мятежников расправлялись с засевшим там легионером, над заставой забили крылья. Пущенная вслед стрела прошла вскользь, птица выровняла полет и направилась к столице.
— Мы ранили ее, — сказал Ботанос, показывая кровь и птичьи перья, найденные на камнях. — Вряд ли ей хватит сил долететь.
— Если не так, мы потеряем эффект внезапности, — проронил Фарос.
Мятежники забрали лошадей и выгребли все сено и легионерскую еду — в этой области Митаса трудно было найти другое пропитание. Но, несмотря ни на что, они уже покрыли внушительное расстояние. Если смогут продержаться так дальше — завтра вечером Нетхосак покажется на горизонте.
Молнии раскалывали горные вершины, и так сотрясающиеся от грома. С утра зарядил дождь, которого удавалось избегать ранее. Мех мятежников намок, на него налипла грязь, и теперь они напоминали легионы трупов, выкопавшихся из могил. Фарос нещадно торопил всех, понимая, что лишь скорость — залог успеха.
Его первые отряды несли только легкое оружие, а следом в хвосте плелись обозы и катапульты. К счастью, Гаэрт обеспечил их прекрасным снаряжением и хорошей теплой одеждой.
Разведчики вернулись с радостной новостью, они опознали дальние поселения Нетхосака — дальше начинались обширные предместья города.
Кроме того, они видели два легиона, первые из многих, описали флаги и особенности формы.
Предводитель мятежников созвал уцелевших офицеров легионов, перешедших на его сторону, и попросил опознать имперские отряды.
— Коричневый коготь на черном фоне — это легион Медвежьего Когтя,— говорил бывший хектурион. — Командующий — Галариус, опытный вояка...
Фарос дернул ушами:
— Придерживается правил в бою или любит изобретать?
— Думаю, первое, милорд.
Второй легион носил на знамени красный рубин на фоне косых золотых полос. Никто из легионеров не смог припомнить такого, даже Ботанос, повидавший за долгую жизнь множество войск.
— Может, он недавно образован? — предположил капитан. — Похоже на символы Храма.
Фарос кивнул и повернулся к разведчикам:
— Да, я слышал о легионах, полностью сформированных из Предшественников... Наверняка их выучка хуже, чем у ветеранов. Где он точно сейчас находится, этот Рубиновый легион?
Они показали место на карте.
— Что думаешь? — спросил бывший раб у Ботаноса.
— Ну... если они слабы... Но это «если» очень огромное, милорд!
— Теперь, разведчики, покажите местоположение катапульт и баллист...
Фарос надолго задумался, водя пальцем по карте, потом поднял голову:
— Найдите в отрядах всех, кто работал с любыми боевыми механизмами...
Через два часа мятежники двинулись вперед, руководимые разведкой. Впереди шли воины с подготовкой в легионах, опытные и закаленные бойцы.
— Защитники слабаки, бьюсь об заклад, — с надеждой бормотал Ботанос.
— Какой ты самонадеянный. — Фарос уже достал меч. — Подавай знак!
Мятежник махнул зеленым флагом, а в десятке ярдов от него сигнал повторил другой отряд. Когда знак вернулся к Ботаносу, это означало, что все отряды приготовились.
Фарос вскочил и махнул мечом. Повстанцы вскочили и с ревом бросились на вражеский лагерь. Они были уже на полпути к внешнему периметру, когда затрубили рога легиона, и впереди начали строиться фигуры в доспехах. Враг стремительно разворачивал защиту.
— Слева! — крикнул Ботанос. — Левый фланг в замешательстве!
— Что насчет Медвежьих Когтей? — спросил мятежник, бегущий рядом.
Второго легиона сейчас было не видно, но он обязательно поспешит на выручку.
— Успеем убить этих, разберемся и с Когтями, — ответил Фарос.