— Во имя Богов, ты сделал невозможное, милорд!
— Не Богов, — неохотно поправил капитана лидер. — Во имя одного Бога... А теперь давай мне своего коня...
— Куда ты? — спросил Ботанос уже сидевшего в седле Фароса.
— Есть еще Храм, — ответил тот. — И еще дышит верховная жрица...
— Не-ет... — Леди Нефера стонала, распростершись на полу.
Мариция протолкалась между жрицами и опустилась на колени перед матерью.
— Что случилось?
— Он пал... он пал... он пал... — монотонно повторяла Нефера.
— Арднор... — Мариция вздрогнула. — Ничто не могло победить его!
Нефера замолчала, а сидящая рядом командующая поразилась, как плохо выглядит мать. За стенами Храма пели рога, а в зал мимо пораженных часовых ворвался офицер.
— Леди Мариция! Счастье, что мы нашли тебя! Мятежники уже у ворот! Легионеры и гвардия пробуют остановить их, но Защитники помутились разумом! Они словно пустые устрицы!
Мариция встала:
— Император мертв.
— Миледи...
— Сколько у нас боевых единиц?
— Около двух дюжин...
— Найдите мне лошадь, я поведу вас. — Командующая рванулась к выходу, затем повернулась к матери. — Мы сделаем, что сможем...
Нефера пристально смотрела перед собой пустым взглядом. Несколько жриц хлопотали вокруг, не зная, что предпринять. Кто-то принес вино, но Нефера отбросила кубок. Внезапно ее глаза загорелись, и она вскочила на ноги без посторонней помощи.
— Он пал... — бормотала верховная жрица. — Так же, как ранее... Нет! Не как тогда! Не сегодня! Еще не слишком поздно!
Послушница прикоснулась к ее руке:
— Повелительница, мы скорбим о твоем сыне...
Нефера схватила ее за запястье все еще сильными пальцами.
— Неважно! Еще не слишком поздно! Я могу чувствовать власть! — Глаза жрицы метнулись к плите. — Еще есть время!
Мятежники текли сквозь ворота Нетхосака, где их встретили остатки легиона Боевого Коня. Продвижение повстанцев замедлилось, но даже Имперская Гвардия, пришедшая на помощь легионерам, не смогла остановить их.
Рубясь в первых рядах, Фарос искал возможность проникнуть дальше и заметил приоткрытое окно. Но в нем немедленно появился седой минотавр и с грохотом опустил ставни.
Фарос выругался — если жители Нетхосака не поддержат их, они все равно проиграют.
Теперь уже легионеры видели близкую гибель, но не собирались сдаваться. «Это очень благородно», — с мукой подумал Фарос.
К имперцам присоединялись некоторые горожане, вооруженные на скорую руку, но напор повстанцев был силен, и они начали потихоньку продавливать сопротивляющиеся шеренги. Вот кто-то не устоял на ногах, и ликующие мятежники разделили гвардейцев на два небольших отряда, оставив свободным проход.
Фарос хлестнул коня и понесся вперед. Показалось несколько конных гвардейцев, но они не обратили на него никакого внимания — за ними гналась вооруженная толпа, свидетельствуя, что не все поддерживали императора.
Чем глубже мятежник проникал в столицу, тем больше беспорядков встречалось на каждом шагу. Везде царило безвластие — Эс-Келин миновал гору трупов солдат рядом с горящим домом, но никого этот факт не заинтересовал. Схватки происходили везде — и на севере, и на востоке города.
Навстречу Фаросу выскочил легионер Боевого Коня — предводитель повстанцев быстро убил его и двинулся дальше. Храм располагался недалеко.
Ворота к святилищу стояли открытыми. Это настораживало. Фарос медленно поехал по изящным плитам. За его спиной пронеслось несколько всадников, пробуя укрыться на нижнем уровне Храма, но там их уже поджидала разгневанная толпа. Двое легионеров слишком долго закрывали тяжелые ворота, и остальные сбежали в подземелье, оставив товарищей на растерзание разгневанным жителям Нетхосака.
Позади Фароса раздался легкий скрежет — это Защитник с налитыми кровью глазами попытался размозжить ему голову булавой. Минотавр увернулся, и ударил противника в челюсть, а когда тот рухнул на спину, добил выпадом меча.
Вскочив, бывший раб увидел еще одного легионера, не потерявшего рвения. Меч Фароса вспорол горло воина, а тот не имел на себе заклятия Арднора...
Когда труп загрохотал по ступеням, Фарос огляделся и смахнул пот со лба. У Храма уже накопилось много мятежников и горожан — достаточно для штурма главного входа. Бросившись туда, он немедленно был атакован сразу двумя стражами. Увернувшись от одного, Фарос убил второго, оставив доделывать работу бегущим позади.
Ворвавшись внутрь, он посмотрел на разбегающиеся коридоры и увидел улепетывающих Защитников.
Фаросу на ум пришли легионеры, прячущиеся в подземелье. Могло быть только одно место, куда стремились Защитники... Зал, где обитала верховная жрица!
Бывший раб без промедления бросился следом.
Битва проиграна.
Империя проиграна.
Мариция даже не добралась до ворот — сражение встретило ее на полпути. Мятежники властвовали в столице, и, хуже того, в их рядах было множество простых жителей. Почему столько граждан так легко повернулись против брата и матери?
Мысли Мариции вернулись к Нефере — ее нужно спасти, отправив в маленький порт и дальше, на Ансалон. Там есть легион Виверны, Гончие, не считая сил Приаса, они помогут и защитят. Не пройдет и года, как Дрока вернут свою империю.
Размышления о бегстве доставили командующей боль — покинуть Нетхосак, оставить сердце государства в руках мятежников... Но выбора нет, главное — спасти мать.
Мариция подбежала к залу церемоний и увидела у входа, кроме прежних стражей, еще и группу Защитников.
— Пропустите меня! Надо спасать верховную жрицу!
— Леди Нефера не велела никому входить, — пробасил старший.
— Это наш единственный шанс, глупец!
Защитник дрогнул и нерешительно кивнул.
— Стойте здесь, — велела Мариция, — я скоро вызову вас.
Она проскользнула внутрь, беспокоясь, не пришлось бы увозить безумную мать силой. Зловещий жар шел от серебряных изображений, их сияние почти затмевало сияние факелов. Удивительное освещение придало залу потусторонний вид; в призрачном свете металась верховная жрица.
— А-а-а... ты вернулась, — холодно посмотрела Нефера на дочь.
— Мама, мятежники в Храме! Пойдем со мной, еще есть шанс...
— Да! — выкрикнула Нефера. — Да, есть! Он еще полностью не оставил меня! Если я не могу ощутить его, то горящие знаки подтверждают мою правоту!
— О ком ты говоришь? — недоуменно осмотрелась Мариция. — Он? Неужели Саргоннас вернулся к нам?
— Саргоннас! — фыркнула Нефера, подавляя смех. — Нет, он вселился в эту собаку, Фароса...
Мариция ошеломленно осознала, что услышала. Нет, такое ее мать не могла произнести...
— Фарос? — пролепетала она. — Ты же не хочешь сказать, что Рогатый на стороне... мятежников?
— Только пользы им это не принесет...
— Но... я думала... что Предшественники...— Мариция указала на знаки. — Кто они?!
Леди Нефера кокетливо улыбнулась и расцвела. Такой ее видел только Хотак после удачного завершения Ночи Крови много лет назад...
— Это лишь ложь и жвачка для пустоголовых! Наш Бог другой! Он сидит на троне в бронзовой башне и созерцает вечность на краю Бездны!
Воспитанная легионером, Мариция хорошо знала только про Саргоннаса и Кири-Джолита. Но теперь слова матери пробудили воспоминания о другом, презираемом Божестве...
— Мама... — с трудом проговорила она, — ты же не хочешь сказать... не намекаешь... на Моргиона?!
По счастливой улыбке на лице Неферы она догадалась об ответе.
— И все это время...
— А она оставила меня! — с обидой в голосе выкрикнула жрица, но быстро успокоилась. — Единый Бог, ха! Он пришел ко мне и сила вернулась! Порядок в империи должен быть восстановлен! Да и надо было всего несколько жертв...
Тут тень догадки мелькнула по лицу верховной жрицы.
— Вот в чем дело... Он хочет от меня нечто большее... Другой ценности...
Шум битвы раздался совсем рядом, выводя Марицию из задумчивости. Мятежники достигли дверей. Она начала лихорадочно искать скрытые выходы из зала. Они обязательно должны быть!
Обернувшись, командующая увидела сгорбившуюся мать. Замерев, она робко подошла к ней, понимая — только что в зале стало еще одним мертвецом больше.
— Мама...
Нефера сидела, положив руки на сферу, лежащую на мраморном столике, по поверхности которой струилась кровь.
— Это будет достойная жертва, — бормотала Нефера под нос. — Я отдала мужа и сына... Я потеряла многих последователей, но этого оказалось мало... Я вызвала его гнев, и теперь единственный способ вернуть расположение — дать ему то, что у меня осталось...
Мариция в ужасе остановилась, слыша краем уха стук.
— Мама! Мятежники ломают двери! Времени нет!
— Да... ты права. — Верховная жрица вытащила из сферы кинжал, также покрытый кровью...
Командующая гневно топнула ногой:
— Ты не сможешь бороться с ними этой шпилькой!
Двери слетели с петель, и внутрь, спиной вперед, влетел один из легионеров. Огромный Защитник пятился, продолжая отмахиваться булавой сразу от двух противников. Второй бился один на один с раненым минотавром, в руках которого как молния сверкал черный клинок.
Фарос Эс-Келин.
Защитник вновь замахнулся, но Фарос проскользнул под его локтем и вонзил клинок под нижнюю челюсть. Огромное тело в черных латах вздрогнуло и повалилось на пол.
Мариция уже обнажила меч и пошла вперед. Рядом замерла леди Нефера, немигающими глазами следя за сражением.
— Сдавайся, — предложил Фарос, — и будешь жить.
— Я в этом сильно сомневаюсь. — Мариция встала между мятежником и матерью.
К их общему удивлению, Нефера медленно и спокойно двинулась к своему высокому трону, расположенному под символами Предшественников.
— Мама, вернись!
Верховная жрица раскинула руки и обратилась к горящим символам.
— Великий! Я даю тебе то, чего ты желаешь! Не оставляй меня! — Нефера высокомерно посмотрела на Фароса. — Ты получишь его душу и души многих других в придачу...