— никогда верховная жрица не ощущала себя такой одинокой и потерянной.
Шокированная Нефера заперлась в святилище, не впуская даже Арднора, который постоянно испрашивал советов, даже после того, как сам уселся на трон. Ей никого не хотелось видеть. Верховная жрица ничего не ела, довольствуясь редкими глотками воды, и целыми днями неподвижно лежала на возвышении под огромными символами Предшественников. Безумие охватило вдову Хотака — только одна мысль вертелась в сознании: мольба неизвестному Богу, просьба вернуть ей свое расположение. Нефера не знала, кто это, но многое начала подозревать. Проведя пять дней, полных отчаяния, жрица назвала в молитвах новое имя.
— Такхизис! — крикнула она. — Королева Бездны! Ты оставила меня?!
Но даже на такие отчаянные слова не было ответа. Богиня не явилась во плоти, никто не пришел в сны Неферы. Такхизис, если это была она, навсегда оставила жрицу.
Масло в лампадах закончилось, свечи догорели... Мать императора молча сидела в полной темноте. Холод камня пробирал до костей, но Нефера вряд ли замечала это. Тьма смерти становилась гораздо привлекательней жизни...
А затем... затем савана безысходности, окутывавшего ее душу, что-то коснулось — Нефера почувствовала знакомое присутствие. Сначала она даже отказалась верить, посчитав происходящее плодом воспаленного воображения. Когда же ощущение присутствия не исчезло, а наоборот, усилилось, разливаясь внутри, — жрица пришла в исступленный восторг. Нефера чуть не сошла с ума, теперь уже от счастья.
«...Я услышал твою тоску... — прошептал голос в ее сознании. Он был бесплотным и неокрашенным, но Нефере послышались едва уловимые мужские нотки. — И явился предложить спасение...»
— Да! — закричала жрица. — Умоляю! Я полностью твоя!
Сейчас ее не волновало, как быстро и охотно вверяет она себя новому Божеству.
«Ты была забыта... а твоя душа оставлена гнить заживо, несмотря на долгую верность...»
Жрица ощутила вспышку ярости, направленную на прежнего повелителя: она служила верой и правдой, выполняя все требования, каждый вздох был во имя хозяина, а он... чем он отплатил ей?
«Да... понимаю твои чувства... она бросила тебя, оставив одну оболочку...»
Она? Теперь подозрения подтвердились. Она! Конечно, это могла быть только Такхизис. Гнев Неферы превратился в пламя мести. Если бы только у Богини было горло, чтоб сжать его...
«Королева мертва... Ты отомщена...»
— Я очень довольна. — Нефера сразу предположила участие нового Бога в уничтожении Такхизис. Но это лишь укрепило в ней желание служить ему.
«Я могу дать тебе власть — даже более могущественную, чем ты получала от Королевы. И попрошу взамен одно — служи мне так же верно и рьяно, как ей».
Нефера не колебалась ни секунды:
— Да! Да! Согласна!
Из окружавшей жрицу темноты вынырнули, разгораясь, два глаза. В них не было зрачков, они пылали холодным зеленоватым светом, словно гнилушки, но Нефера бесстрашно смотрела в них.
«Иди ко мне... — прошелестел голос. — Иди...»
Нефера ощутила, как ее дух, покинув телесную оболочку, начал подниматься к горящим глазам. Восхищение наполнило ее.
«Ты будешь знать, кому служишь, женщина, и знать мое превосходство над всеми живущими... и мертвыми... Смотри... смотри внимательней...»
Но Нефера не оторвала бы взгляда, даже если бы это было возможно. Сначала она видела только свое отражение в зеленых глазищах, но тут они стали прозрачными, и жрица увидела вдалеке высокую башню из тусклого металла.
«Теперь ты знаешь, кто я, Нефера из Дома Дрока».
Ее любопытство лишь усилилось. Нефера уже служила некой силе, оказавшейся Королевой Тьмы. Чем же отличается ее новый хозяин?
«Поклянись быть моей душой и телом... и станешь моим голосом, моей рукой в мире смертных... Клянись, женщина... клянись...»
— Да! Во имя всех предков, да! Даруй мне силу, умоляю!
Глаза исчезли, оставив Неферу на какое-то время в темноте. Потом прямо перед ней появилась сфера, переливающаяся изумрудным блеском. Жрица успела лишь определить цвет, и тут же светящийся шар с грохотом взорвался.
Рука была почти как у скелета, покрыта сухой кожей и клочками седого меха. Костяной кулак ударил Неферу в грудь, отшвырнув ее назад. Жрица кувырком полетела к стене, в ужасе моля не лишать ее обещанного дара...
...Придя в себя, она почувствовала, что все еще лежит в святилище. Лампы ярко полыхали, несмотря на отсутствие масла, а над оплывшими лужами воска горели огни несуществующих свечей. Неподалеку колыхался, распространяя повсюду запах гниющих водорослей, призрак, привычно кутающийся в драный морской плащ, который не скрывал ни сожженной плоти, ни оскаленного черепа.
Но заговорил старый знакомый тем же способом, что и Бог, — его голос раздавался в сознании Неферы.
«Хозяйка...— Такир слегка поклонился. — Мы ожидаем твоих приказаний...»
Пока призрак говорил, к нему присоединилась огромная толпа других духов. Мертвецы, служившие верховной жрице, исчезли, когда вспыхнули старые созвездия. Но теперь они вернулись. Все до одного — и были готовы исполнять приказы.
Нефера ощутила сильную боль в груди, там, куда ее ударили. Вспомнив прихоть другого Бога, жрица вскочила на ноги и бросилась прочь от молчаливых фигур. Ее путь лежал в личные покои, к зеркалу. Нефера лихорадочно сорвала одежду и вздрогнула — знак Предшественников теперь был стерт с ее тела властью нового хозяина. Жрица задохнулась от удивления и схватилась за столик, смахнув на пол склянки и пузырьки.
Звон разбитого стекла, эхом разнесшийся по палате, привел Неферу в чувство. Она погладила новый знак. Птица исчезла — исхудавшая рука жрицы почтительно прикоснулась к секире — теперь целой, не сломанной. Но сейчас лезвие секиры было повернуто вниз и покрыто ржавчиной... Перед глазами женщины вновь пронеслось видение башни, которая, как Нефера теперь разглядела, стояла на краю бездонной пропасти. Это было строение из тусклой бронзы — такое же мрачное, как символ ее нового повелителя...
Моргион...
Очнувшись от неожиданного прилива воспоминаний, леди Нефера еще раз коснулась сферы. Сила крови почти исчезла. Нужно было пополнить запасы, особенно учитывая предстоящие дела, но для еще одного видения энергии должно хватить.
— Прошу внимания, — кивнула жрица, но не помощникам.
Святилище немедленно заполнилось призраками, такими разными при жизни — старыми и молодыми, больными и полными сил, бедными и богатыми. Многие духи лицом и телом походили на живых, особенно те, чья смерть оказалась достаточно мирной, другие закончили жизнь в битвах или мучениях, потому их тени были ужасны на вид: покрыты шрамами, без рук и ног, с проломленными черепами и изуродованными лицами, — мертвецы, служившие Нефере, пребывали в той форме, в какой их застала гибель. Сгоревшие при пожарах или погибшие от чумы дополняли картину. Но для жрицы все собравшиеся были просто магическим инструментом — она использовала их силу, превращая в магию...
Нефера протянула руки к шару. Кровь вскипела на его поверхности. Изображение в центре изо всех сил пыталось сформироваться. Оно дернулось и начало размываться, но воля жрицы влила в сферу энергию, и картинка, наконец, прояснилась...
Нефера вздрогнула — как она и ожидала, перед ней расстилалась пустыня, усеянная мертвыми телами, но только большинство из павших оказалось не мятежниками, а легионерами. Трупы лежали огромными кучами, молчаливо свидетельствуя о величайшем разгроме, впервые за долгое время постигшем имперские войска.
Жрица с ревом отшатнулась от сферы, яростно воззрившись на призраков. Духи заволновались — они знали, как уязвимы перед гневным взглядом Неферы. Жрица быстро вглядывалась в расплывчатые лица, теряя терпение.
— Бодар! — наконец взвизгнула она. — Я знаю, ты тут! Повелеваю, покажись!
Из густой толпы призраков медленно и неохотно появился бывший командующий Скорпионами. Как и любой из мертвецов, он не мог противиться зову Неферы. Таково было желание Бога, которому служила жрица.
Командующий Бодар приближался очень медленно, почтительно склонив рога. На первый взгляд на его теле не было никаких повреждений, ни единой раны.
— Смотреть на меня! — прошипела Нефера.
Призрак нерешительно поднял голову... явив полностью расплющенную страшным ударом нижнюю часть лица.
— Ты подвел меня, Бодар,— с насмешкой бросила жрица. — Я так много тебе обещала, а ты подвел! И теперь меня не волнуют оправдания.
Призрак задрожал, колеблясь в воздухе.
— Такир!
Из массы мертвецов выплыл пахнущий морской гнилью слуга, его черный плащ трепетал и корчился, как живой, его края исчезали во тьме, череп оскалился в нетерпеливом ожидании.
«Повелительница?»
— Командующий Бодар больше не нужен мне ни живым, ни мертвым.
Плащ Такира хищно метнулся к приговоренному духу. Бодар закричал от боли и страха, но никто из смертных, кроме Неферы, не слышал отчаянных воплей. Такир простер руки, заключая бывшего командующего в объятия, и плащ окутал обоих, сделав единым целым. Крик Бодара резко оборвался.
Больше не обращая на них внимания, верховная жрица вновь повернулась к сфере, рассматривая последствия резни. Это был один из лучших легионов, не считая кучи мертвых союзников-людоедов...
Нефера, нахмурившись, обдумывала причины неудачи, затем велела шару показать древний Храм ближе, желая исследовать цитадель мятежников. Как всегда, попытка проникнуть внутрь сорвалось: за воротами ощущалось лишь черное небытие... Оно словно дразнило и издевалось над жрицей.
— Мне нет преград! — взревела Нефера, но, несмотря на приложенную энергию и силу воли, видение не поменялось.
В гневе жрица отбросила сферу — заставив живых помощников в ужасе пасть на колени, а толпу мертвецов отпрянуть к стенам. Даже Такир, покончивший со страшным заданием, вздрогнул от силы ее гнева...
Внезапно Нефера ощутила легкое прикосновение к душе... и немедленно ярость сменилась обожанием. Перед ее внутренним взором встала древняя бронзовая башня и закутанная во тьму коронованная фигура, сидящая на древнем, рушащемся троне.