– Бестолковая какая-то нечисть в моем княжестве, – констатировал я с сожалением. – Нет чтобы на армию вторжения напасть.
С этим спорить никто не стал. Я же сразу предложил смешать кровь и решить проблему одним махом.
– Шарахнуть широким конусом по тому направлению, откуда исходит основная угроза, сможешь? – спросил у Ли.
– Не вижу ничего сложного, – ответила рыжая.
Мои жены не пытались возражать, как делали каждый раз, стоило только заговорить о смешивании крови. Если уж согласились жечь таким способом вражеские армии, то стаи нечисти – сам муж велел.
В общем, отошли вчетвером в сторонку, чтобы оказаться между армией и опасным направлением, а не наоборот, встали в круг, уже привычно смешали кровь, и древняя направила высвободившуюся силу куда нужно.
– Как оцениваешь эффект? – спросил я у Ли, когда вернулись в лагерь.
– На один дневной переход в том направлении никого не осталось, – ответила она. – Живого или не живого, не суть важно. Дальше – как повезет.
– А почему бы не пройтись таким образом по всем Проклятым Землям? – подал идею я.
– Нет! – сразу ответила Эль.
– Не надо, – поддержала подругу Лара.
– Не советую, – добавила древняя.
Признаться, такого единодушия от всех трех разноцветных эльфиек не ожидал.
– Это еще почему? – не скрывая удивления, спросил я.
– Мы ведь уже не один раз это обсуждали, – стала объяснять светлая. – Такие действия не дают постоянного эффекта. Потом становится еще хуже, и лишь через некоторое время равновесие восстанавливается. И так на протяжении трех тысяч лет, что существуют Проклятые Земли. Подозреваю, сегодняшняя угроза – это первые отголоски того опустошения, что мы тут устроили, когда прожгли перевал через горы.
Я это действительно уже не один раз слышал, но не стал перебивать.
– Полностью очистить эти земли все равно не получится, – продолжала Эль. – Нечисть – всего лишь внешнее проявление данного места.
– Именно так, – подтвердила Лирмилиэль. – Уничтожив больше определенного количества, нарушаешь баланс, и начинают появляться стаи вроде сегодняшней, никого и ничего не боящиеся. Со временем их либо уничтожают более приспособленные конкуренты, либо теснятся сами, давая какую-то территорию.
– А мы, значит, борясь с нечистью в основном вдоль дорог, сами становимся частью этого экологического баланса? – спросил или скорее сделал вывод я.
– Примерно так, – кивнула Ли.
Вообще-то Эль вовсе не преувеличивала, разговоры на данную тему у нас происходили не в первый раз. Я всегда выступал за очистку и заселение княжества, а не сидение исключительно в долине. Жены на словах меня поддерживали, то есть не спорили, что идея хорошая, но сильно сомневались в принципиальной возможности ее осуществить. Поэтому всегда сопротивлялись бессмысленной трате ресурсов, хотя бы на эксперименты. Форпост на месте бывшего алтаря сликовников, и тот с трудом отвоевал.
Древняя же как-то случайно проговорилась, что, наверное, смогла бы отодвинуть внутреннюю границу безопасной территории. Совсем немного и не сразу. Однако, по ее словам, это требовало колоссальных затрат времени, энергии и некоторых других ресурсов. То есть не только дорого, но и лично она ничем другим заниматься не сможет, пока не сделает. Рыжая эльфийка на данный момент находилась в чем-то вроде творческого поиска. Сама не знала, чего же она хочет. Строить звездолет, обосноваться на одном месте или еще чего?
После уничтожения неведомой угрозы отправились дальше. Обнаружил, что Эль с Ларой начали вести себя как-то странно. Нервничали, что ли? На мои вопросы отвечать отказались, мол, все в порядке, мне мерещится. Однако я и сам быстро вычислил, в чем дело. По армии поползли слухи, что странная рыжая эльфийка – моя третья жена.
Вообще-то подобного рода сплетни и раньше имели хождение, но всегда носили статус непроверенных. Даже после скандальной статьи Сима Ралиэля на эту тему. В общем, их рассказывать любили, но не очень верили, и заключать пари мало бы кто рискнул. Да и не докажешь (лично у меня спросить почему-то ни один не додумался, даже гномы!). Теперь же вообще никто в армии не сомневался. А как иначе объяснить, что мы смогли вызвать такую силу исключительно вчетвером? То есть статус сплетни изменился на проверенный и несомненный. И это при том, что все прекрасно знали, кто и как прожигал заваленные перевалы. Странная логика иной раз бывает у сплетен.
Глава 22
Ларинэ. Темная эльфийка
Сама не знаю, от чего проснулась. В палатке и за ее пределами было абсолютно спокойно, не считая естественных звуков вставшего на ночь военного лагеря. Никакой опасности не ощущалось и в магическом зрении. Но почему-то ведь я проснулась.
Вдруг почувствовала невозможность пошевелиться! Что-то мешало. Но при этом ни паралича, ни ощущения каких-либо пут или оков. Только голова относительно свободна. Осмотрела все пространство палатки и наконец в самом темном углу заметила фигуру, которой, готова поклясться, при первом взгляде туда точно не было. В первый момент даже показалось, что это Анжа. Да и такие шуточки как раз в ее духе. Однако сразу же поняла: не она, только одежда и очертания чем-то похожи.
– Ну вот, и я тебя поймала, – раздалось из темноты.
И только после этих слов я узнала. Да и то исключительно потому, что ночная гостья сняла защиту, и мне удалось почувствовать вампира. Интересно, как она смогла меня обездвижить? При мне ведь всегда несколько амулетов из сырого мифрила. Да и проникнуть в лагерь тоже задача не из самых простых. И еще одно неясно: допустим, защиту, скрывающую, что перед тобой вампир, сделать пусть и непросто, но можно, но зато сам такой щит будет прекрасно и гарантированно ощущаться. А тут полная невидимость.
– И чего ты хочешь? – решила спросить я.
– Того же самого.
Интересное заявление. Как ни странно, у меня сразу возник в голове достойный на него ответ:
– У тебя тоже муж пропал? Не знала, что вампиры вступают в подобного рода отношения.
– К счастью, нет, – совершенно серьезно ответила «девочка». – Ты у меня потребовала желание, и я его выполнила. Сопровождала хвостатую Анжу и твоего человека примерно до этих мест. Даже зуб сломала, когда от злобного мага спасала. Вот теперь и от тебя хочу выполнения желания.
– Вообще-то я не вампир, – напомнила ей.
– Могу устранить этот досадный недостаток, – тут же предложила ночная гостья.
– Не надо!
Кто ее знает, шутит или говорит серьезно?!
– Если ты не отказываешься от моих пожеланий, то сможем обойтись и без такой формальности, – продолжила вампирша.
Стоило ей упомянуть о формальностях, как я вспомнила еще одну. Анжа довольно точно описала условия, чтобы вампир выполнил задание – его нужно поймать непременно бодрствующим, а не спящим. Иначе наобещает чего угодно, но делать не будет. На всякий случай не стала об этом упоминать. Мало ли что? И потом, формально она никаких правил не нарушила. Сейчас ночь, и мой сон – моя проблема. В любом случае сначала нужно было выяснить, что у нее за желание. О чем и спросила.
– Не трогать меня и мое гнездо, – ответила та.
– А разве мы объявляли охоту? – удивилась я.
– Пока нет, – согласилась она. – Но вы и без всяких охот много чего можете. О том, что произошло несколько ночей назад дальше на западе, я уже знаю. Выжигание больших участков Проклятых Земель сверхмощной магией убивает ничуть не хуже, чем персональный охотник.
– Вообще-то там мы просто оборонялись, – сочла нужным объяснить я. – Устраивать очистку всех Проклятых Земель таким способом не собираемся. О том, что это даст только временный эффект, и какими могут быть последствия, прекрасно знаем.
Вампиршу такой ответ удовлетворил, а я тем временем лихорадочно думала – как? Как у нее вообще вышло проникнуть в охраняемый лагерь и сквозь всю магическую защиту? Как получилось меня обездвижить? Как удалось вообще приблизиться, несмотря на амулеты из сырого мифрила? Как…
Древо Жизни было далеко, и напрямую силу я от него брать не могла, но это в данном случае и не важно. И собственные силы вовсе не малы, да и несколько кристаллов-накопителей при себе имеется. Могу при необходимости такой фейерверк устроить, что окружающим мало не покажется. Когда на меня напали наемные убийцы, подосланные братом, всю гостиницу спалила, хотя и самой досталось. Сейчас могу намного больше, но случай совсем не тот. Куда важнее получить ответы на возникшие вопросы, чем проучить нахалку. Поэтому не пыталась ни подать сигнал, ни вырваться, ни уничтожить все вокруг себя, а продолжала беседу:
– Что же касается не трогать, то это дело как минимум обоюдное.
– Хорошо, что напомнила, – преувеличенно обрадовалась она. – За все годы, что я живу тут, ни сама, ни один из моих подданных ни разу не напали на караваны или каких-либо путников, идущих в вашу долину или из нее. Если не считать разбитой армии, что недавно возвращалась.
Оговорку про подданных комментировать не стала, но к сведению приняла.
– На кого же вы тогда охотитесь? – с подозрением спросила я.
– На этой дороге разбойников с контрабандистами всегда хватало, – ответила вампирша. – Мы даже опасную нечисть со своей территории гоним, чтоб им комфортней было. Ну и пограничные поселения иной раз посещаем. Не поверишь, но в некоторых есть люди, что добровольно кровь дают.
Я, естественно, не поверила, но говорить об этом не стала.
– Правда, не бесплатно, – продолжила рассказчица. – Кому-то нужны деньги, кому-то артефакты… В этих землях вообще много чего ценного добыть можно, особенно если тут живешь.
Ну-ну, светлой на них нет! Она этих добытчиков быстро бы налогами обложила. Мало того, что живут в нашем княжестве бесплатно, так еще и ресурсы бесконтрольно используют. Но раньше времени финансовый вопрос затрагивать не стала, заговорила о другом:
– Ладно. Допустим, я тебе верю. Да и что мне остается, будучи связанной?