Обернувшись, он увидел маленькое существо, стоявшее перед ним. Удивленный Люк немедленно шагнул назад: это существо, казалось, материализовалось из ничего! В высоту оно было не более полуметра, но, тем не менее, безбоязненно взирало на высокого юношу с жутким лазерным пистолетом в руке.
Маленькое сморщенное создание было, пожалуй, в годах. Лицо изборождено глубокими морщинами и украшено острыми ушами эльфов, наводившими на мысль о вечной молодости. Длинные белые волосы были посередине разделены пробором и свисали по обе стороны сморщенного личика. Существо было двуногое и стояло на коротких трехпалых, почти как у рептилии, ногах. На нем были лохмотья, такие же серые, как болотный туман, и настолько рваные, что возраст их, похоже, был равен возрасту самого существа.
В течение секунды Люк не мог решить, бояться ему или смеяться. Но затем, вглядевшись в выпученные глаза и почувствовав добрый нрав существа, он расслабился. Наконец, существо указало на пистолет в руке Люка.
- Оружие свое убери. Я зла тебе не хочу.
Помедлив, Люк убрал оружие в кобуру. Сделав это, он удивился, что побудило его так быстро поверить этому существу.
- Я вот думаю, - снова заговорило существо. - Что ты делаешь здесь?
- Я кое-кого ищу, - ответил Люк.
- Ищешь? - широкая улыбка исказила сморщенное личико. - Ты нашел уже кое-кого, я бы сказал. Хе! Да?
Люк попытался заставить себя не улыбаться.
- Да.
- Помочь тебе я могу... да.
Неожиданно Люк почувствовал, что верит странному существу, но все же нельзя было полагаться на то, что эта кроха действительно может помочь ему.
- Я так не думаю, - вежливо сказал он. - Видишь ли, я ищу великого воина.
- В_е_л_и_к_о_г_о_ воина? - существо покачало головой, хлопая белыми прядями об острые уши. - Войны никого не могут сделать великим.
"Странная фраза", - подумал Люк. Но прежде чем он мог ответить, Люк увидел, что маленького гуманоида привлекли тюки со спасательным снаряжением. Потрясенный, он смотрел, как существо роется в приспособлениях, которые он доставил сюда с Хота.
- Отойди оттуда! - сказал он, удивленный странными маневрами существа.
Д2 подобрался к груде тюков и остановился напротив существа, как раз на уровне оптических сенсоров. Увидев, как гость бесцеремонно роется в их имуществе, он пронзительным визгом выразил свое неодобрение.
Странное существо схватило контейнер с остатками трапезы и отведало кусок.
- Эй! Да это же мой обед! - воскликнул Люк.
Но существо, положив кусок в рот, тут же выплюнуло его, морщась, как сушеная слива.
- Тьфу! - сказало оно, отплевываясь. - Нет, спасибо. Как ты большой такой стал, если такое ешь? - оно оглядело Люка сверху донизу.
Прежде чем удивленный юноша смог ответить, существо отбросило в сторону его пищевой контейнер и запустило ручку в другой тюк.
- Послушай, друг, - сказал Люк, глядя на этого эксцентричного нахала. - Мы ведь не собирались здесь приземляться. И если бы я мог вытащить свой истребитель из этого болота, я бы так и сделал. Но я не могу. Так...
- Не можешь корабль вытащить? Ты пытался? - заинтересовалось существо.
Люк должен был признать про себя, что не пытался, но тут же сама идея показалась ему совершенно бессмысленной. У него не было необходимых приспособлений...
Что-то в тюке привлекло внимание маленького существа. Люк потерял, наконец, терпение, увидев, как маленькое сумасшедшее создание что-то выхватило из тюка. Зная, что его спасение зависит от этих инструментов, он схватился за тюк. Но существо цепко держало свою добычу - маленький мощный фонарь - в голубой ладошке. В ладони существа загорелся маленький огонек, луч застыл на восхищенном лице, и гость немедленно приступил к изучению своего сокровища.
- Дай сюда! - крикнул Люк.
Существо отбежало от приближающегося юноши, как капризный ребенок.
- Мое! Мое! Или я помогать тебе но буду!
Прижимая фонарь к груди, существо отступило назад и вскоре натолкнулось на Р2Д2. Не зная, что робот одушевлен, существо остановилось рядом с ним.
- Мне не нужна твоя помощь, - сказал возмущенный Люк. - Мне нужен фонарь. Он мне необходим в этом грязном болоте!
- Болото? Грязное? Здесь мой дом!
Пока они спорили, Д2 медленно протягивал свою металлическую руку. Неожиданно его манипулятор схватил украденный фонарь, и тут же между двумя малышами завязалась возня. Вертясь в схватке, Д2 пробибикал несколько электронных "отдай".
- Мое! Мое! Отдай! - кричало существо. И вдруг оно, казалось, обрело громадную силу и легонько стукнуло робота голубым пальцем.
Д2 испустил громкий изумленный визг и немедленно отдал фонарь.
Победитель ухмыльнулся, глядя на лежащий в его ладонях предмет, и довольно повторил:
- Мое! Мое!
Люк уже был сыт по горло мой ходячей древностью и посоветовал роботу прекратить баталию.
- Ладно, Д2, - сказал он, вздохнув. - Оставь. А теперь пошли отсюда, маленький друг. Нас с тобою ждут дела.
- Нет, нет, - возбужденно заговорило существо. - Я останусь с вами и помогу вам найти друга.
- Я ищу не друга, - сказал Люк. - Я ищу Учителя Джедаев.
- Совсем другое дело. Йоду вы ищете. Йоду!
Упоминание этого имени удивило Люка, но все же он почувствовал недоверие. Откуда такой эльф может знать о Великом Учителе Рыцарей Джедай?
- Ты его знаешь?
- Конечно, да, - гордо сказало существо. - Я вас к нему отведу. Но сначала мы должны поесть. Хорошей еды. Пойдем!
С этими словами существо покинуло лагерь Люка и утонуло в тенях болота. Луч фонаря постепенно темнел вдали. Люк стоял в нерешительности. Поначалу у него не было намерения следовать за существом, но все же, наконец, он шагнул в туман.
Направившись в джунгли, он услышал, что Д2 засвистел и забибикал так, что рисковал пережечь свои цепи. Он обернулся и увидел, что маленький робот одиноко стоит возле миниатюрной печи.
- Тебе лучше остаться здесь и присмотреть за лагерем, - сказал ему Люк.
Но Д2 в ответ усилил поток звуков, продемонстрировав полный спектр своих электронных артикуляций.
- Д2, успокойся, - сказал Люк. - Я в состоянии о себе позаботиться. Со мной все будет в порядке.
Электронные сетования Д2 становились все слабее, по мере тот как Люк удалялся в джунгли. "Я, видимо, и впрямь спятил, - думал он, - раз иду за этим умалишенным существом бог знает куда". Но существо упомянуло имя Йоды, и Люк был готов принять любую помощь в поисках Властелина Джедаев. Он спотыкался во тьме о толстые и кривые корни, следуя за мерцающим вдали фонариком.
Существо весело болтало, шествуя по болоту.
- Хе... безопасно... хе... совершенно безопасно... да, конечно...
Затем таинственное существо разразилось странным смешком.
Имперские крейсера медленно двигались над поверхностью гигантского астероида. Где-то здесь укрывался "Тысячелетний Сокол", но где?
Скользя над астероидом, корабли роняли на его поверхность бомбы, пытаясь заставить грузовой корабль подняться.
Ударные волны сотрясали астероид, но "Сокола" не было и следа. Дрейфуя над астероидами, один из имперских крейсеров накрыл своей тенью чашеобразное углубление входа в пещеру, но обнаружить тоннель радары корабля не смогли. В этом отверстии, в расширяющемся тоннеле, незаметный для имперской аппаратуры, находился грузовой корабль. Каждый взрыв на поверхности заставлял его вздрагивать и вибрировать.
На корабле Чубакка лихорадочно ремонтировал сложнейшую силовую систему. Чтобы добраться до приводов, которые вели к гипердвигателю, ему пришлось с головой зарыться в аппаратуру. Но почувствовав первый из взрывов, он высунул голову из переплетения проводов и издал встревоженный лай.
Принцесса Лея, заваривавшая поврежденный клапан, прекратила работу и поглядела вверх. Бомбы рвались очень близко.
Си ЗПиО взглянул на Лею и нервно тряхнул головой.
- О, боже! - сказал он. - Они нашли нас!
Все молчали, словно боялись, что звук их голосов вырвется наружу и выдаст их местоположение. Корабль вновь тряхнуло взрывом, менее сильным, чем предыдущие.
- Они удаляются, - сказала Лея.
Хан Соло разгадал их тактику.
- Они просто смотрят, не удастся ли кого-нибудь спугнуть, - сказал он. - Здесь нам ничего не грозит.
- Что-то подобное я уже слышала, - сказала Лея чуть раздраженно.
Не обращая внимания на ее сарказм, Хан прошел мимо нее, возвращаясь к работе. Проход в трюм был так узок, что он, поравнявшись с принцессой, не мог не прижаться к ней. Или мог?
Принцесса в замешательстве смотрела, как он работает, затем отвернулась и занялась своим делом.
ЗПиО игнорировал это странное человеческое поведение. Он был очень занят, пытаясь установить связь с гипердвигателем. Стоя у центральной панели контроля, ЗПиО издавал необычные свистящие и бибикающие звуки; мгновение спустя панель контроля засвистела в ответ.
- Куда девался Д2, когда он мне так необходим? - вздохнул робот. Ему было трудно перевести ответ панели. - Не знаю, где наш корабль обучался общению, - заявил он Хану, - но его диалект оставляет желать лучшего. По-моему, сэр, он говорит, что поляризовалось энергосоединение на негативных осях. Боюсь, что нам придется его восстанавливать.
- Конечно, я его восстановлю, - огрызнулся Хан, затем обратился к Чубакке. - Восстанови его.
Он заметил, что Лея закончила сварку, но рычаг не приходит в действие. Она боролась с ним, он просто не двигался. Хан направился к ней, собираясь помочь, но она холодно повернулась к нему спиной, продолжая работу.
- Полегче, ваша светлость, - сказал он. - Я всего лишь хочу помочь.
Продолжая сражаться с рычагом, Лея спросила:
- Не был бы ты так любезен прекратить называть меня официально?
Ровный тон принцессы удивил его. Он ожидал ответной реакции или, в лучшем случае, холодного молчания. Но в ее голосе отсутствовал язвительный тон, к которому он привык. Неужели она решила, наконец, подвести черту их безжалостному поединку воли?