его кто-то разыскивает, он забьется в какую-нибудь нору и тогда его уж точно будет не найти.
Ара еще раз взглянула на изображение, зафиксированное в ее глазном имплантанте. Портрет хороший, Кенди постарался. Найти мальчишку будет не так уж сложно. Но ведь перед ними — многомиллионный город, а на этой рыночной площади сейчас тысячи и тысячи людей. Ара опять принялась вглядываться в лица людей, что были неподалеку, стараясь делать это как можно незаметнее. Компьютерный имплантант, скорее всего, обнаружит цель быстрее, чем она, и все же Ара не могла перестать приглядываться. Людный рынок кипел и бурлил вокруг. На открытых решетках шипело поджаривающееся мясо, допотопные велосипеды с педалями громыхали цепями, слышался многоголосый гомон, который показался бы Аре сладкой музыкой, не будь она так встревожена.
Волновалась она не только из-за мальчишки, из-за его исключительных способностей, которые теперь подтвердились, из-за того, что ей самой придется решать его судьбу. Еще она волновалась за Кенди. Две недели он провел в тюрьме Единства и пережил за это время ужасные испытания. И буквально в тех словах, какие приводятся в учебнике по психологии, он отказывался обсуждать свои страдания.
«Реальный мир способен превратиться в Мечту, — так учит Ирфан», — размышляла Ара.
Может быть, Бену удастся что-нибудь из него выудить. Надо будет с ним поговорить. Но попозже, сейчас у него важное дело.
Ара обходила рынок, строго следуя установившемуся порядку. Выбрав удобную позицию для наблюдения, она несколько минут стояла на одном месте, вглядываясь в лица, после чего переходила на другую точку. Проведя за таким занятием три часа, Ара решила отдохнуть и проглотить на ужин что-нибудь нежное и хрустящее, завернутое в теплую лепешку. Ступни и икры ныли от непрерывной ходьбы, а на теле, наверное, будут синяки от локтей и колен прохожих. Еще один недостаток маленького роста — люди пытаются пробежать прямо по тебе, если не быть постоянно начеку. Да и в лицо так просто не заглянешь, приходится вставать на цыпочки.
Вдруг имплантант подал сигнал внимания. Ара резко повернула голову, и компьютер выделил красным контуром фигуру человека, стоявшего неподалеку. У Ары перехватило дыхание. Черты лица, глаза, волосы. Все совпадает. Он даже и стоит у стены точь-в-точь как описывал Кенди. Ара поправила наушник.
— Я нашла нашего друга, — произнесла она приглушенным голосом. — Он прямо передо мной.
«Где вы находитесь, матушка-наставница?» — отозвался у нее в ухе голос Питра.
Ара огляделась. О своем местоположении она не имела ни малейшего представления. Вокруг не было никаких знаков или указателей.
— Трудно сказать. Здесь продают одежду и ткани, есть несколько магазинчиков электроники. Неподалеку статуя премьера.
«Будьте на связи, — сказал Питр. — Я свяжусь с Беном и узнаю, кто где».
«Я только что там проходила, — вступила в разговор Триш. — Это примерно в четырех кварталах от района красных фонарей. Я смогу быть там минут через двадцать, если сумею пробраться сквозь толпу».
«Я вас всех вижу, вот треугольник, — раздался с корабля голос Бена. — Ближе всех Гретхен. Грет, смотри на свой имплантант, и я укажу направление».
Короткая пауза.
«Есть, — сообщила Гретхен. — Мне надо десять минут».
— Давай быстрее, — сказала Ара. — Он уходит. Всем оставаться на связи.
Засунув руки в карманы своих истертых штанов, мальчик не спеша шел по улице. Обогнув какого-то старика с корзинкой, Ара бросилась за мальчишкой. Она поджала губы в твердой решимости. Во что бы то ни стало, она за ним проследит.
«Матушка-наставница, продвигайся к югу, — командовал Бен, — Гретхен, ты заходи с восточной стороны. Если поспешите, возможно, вы сумеете его перехватить».
«Черт! — рявкнула Гретхен. Ара вздрогнула и поднесла руку к уху. — Тут велосипед врезался в телегу. Собирается толпа, и мне никак не пробраться».
Ара развернулась и стала прокладывать себе путь через толпу. У мальчишки длинные ноги, и его неспешная прогулка для Ары оборачивалась резвой пробежкой.
«Матушка-наставница, ты почти вышла за пределы рынка, — услышала она голос Бена. — Еще немного, и ты окажешься на обычной улице».
Бен был прав. Чуть впереди Ара увидела, как мимо мелькают наземные машины. Мальчик дошел до угла и остановился. Он опять принял свою излюбленную позу и стоял, слегка прислонившись к стене. Ара умерила шаги и одновременно стала более пристально его разглядывать. Никаких электронных кандалов на лодыжках или запястьях, никакого ошейника. Ара тихо выругалась. Возможно, конечно, что его хозяин — большой либерал, но скорее всего мальчишка — не раб, а свободный человек. Придется его уговаривать, купить не удастся.
Мимо прошел патруль, и Ара отступила в сторону. Парень, казалось, вовсе не обратил внимания на охрану, но Ара видела, что он наблюдает за патрульными из-под полуприкрытых век.
Ара пыталась сосредоточиться. Как к нему подойти? Не хочется его напугать, но и потерять нельзя. В кармане у нее хранились два миниатюрных передатчика, и, возможно, ей удастся подсадить одного такого жучка, якобы ненароком столкнувшись с мальчишкой. С другой стороны, стоит ему догадаться о ее намерениях, и на любой надежде на будущее сотрудничество можно ставить крест. Может, просто попробовать завязать разговор? Но как?
Ара вздохнула. Насколько все проще, когда речь идет о невольничьем рынке. Просто показываешь пальцем, платишь и забираешь свою покупку с собой. Иногда, правда, некоторым рабам приходилось втолковывать, что Дети Ирфан дарят им свободу, но в целом это не так уж сложно.
Как бы на это посмотрела сама Ирфан? — пришла Аре в голову язвительная мысль. — Матушка-наставница уговаривает себя немного поднапрячься и жалуется, как это тяжело.
Устыдившись, Ара решила подождать еще некоторое время и просто понаблюдать. Вдруг его поведение подскажет, как именно ей следует поступить. А там подойдут Гретхен и остальные.
К обочине подъехал длинный темный автомобиль, зеркальное окно опустилось на несколько сантиметров. Мальчишка развязной походкой приблизился к машине. Окно опустилось ниже, и он наклонился внутрь. Ара успела заметить, что его лохмотья ему узковаты и тесноваты, а также что некоторые прорехи в них весьма функциональны.
— У-гу, — пробормотала Ара.
«Что случилось, матушка-наставница? — спросила Харен. — Я уже встретилась с Гретхен, мы скоро придем к тебе».
— Бен, — поспешно сказала Ара, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно тише, — взломай сеть и выясни, кому принадлежит наземная машина с регистрационным номером.. — она прищурилась, всматриваясь, — H14—35J. Да побыстрее!
«Выполняю».
«В чем дело?» — спросила Гретхен.
Ара поставила ногу на дорогу Мальчишка все так же стоял, склонившись к машине. До него было не больше трех метров, но он не видел Ару. Она было почти решила посадить на него жучок, но тут же отказалась от этой затеи. А вдруг заметит? А если на машину? Но на такой дорогой машине наверняка есть защитные устройства как раз на этот случай. Ара осмотрелась.
— Скажи, Бен, а нет ли поблизости кебов? — спросила она.
«Матушка-наставница, я не могу искать кебы и проверять номер машины одновременно».
«Матушка-наставница, что же, в конце концов, происходит? — настойчиво спрашивала Гретхен.
— Наш парнишка, похоже, того… мальчик по вызову, — пробормотала Ара. Кебов поблизости не было.
«Так надо его нанять на час или два, скажи, что хорошо заплатишь, — вступила в разговор Харен. — Это же проще простого».
В это время мальчишка выпрямился, дверца открылась, и он быстро сел в машину.
— Черт побери! — рыкнула Ара.
«Машина с таким номером зарегистрирована за Meлваном и Ксавой Ишидра, — отчитался Бен. — Дать адрес?»
И в эту минуту, как по мановению волшебной палочки, из-за угла вырулил кеб. Ара что было сил замахала рукой, машина остановилась. Ара впрыгнула в такси, а длинный автомобиль уже плавно тронулся с места.
— Слава Единству. Держись вон за ними, — сказала Ара, рукой показывая на свою цель. Никакими силами нельзя было сейчас заставить ее сказать: Следуй за той машиной.
За рулем сидела костлявая тетка с белесыми кудряшками. Она без слов повиновалась. Когда они отъезжали, Ара заметила, как с территории рынка появились запыхавшиеся Гретхен и Харен.
«Матушка-наставница, тебе дать адрес? — повторил свой вопрос Бен. — А как насчет кеба, он тебе еще нужен?»
— Адрес не сейчас, кеб не нужен, — ответила Ара. — Гретхен и Харен, я еду в такси, направляюсь за мальчишкой. Он в машине впереди.
«Мы видели, — сказала Гретхен. — Что нам делать дальше?»
— Оставайтесь на месте, — приказала Ара. Электрический мотор кеба работал почти бесшумно, а значит, водитель вполне мог догадаться, что пассажирка ведет сама с собой приглушенный разговор. Однако женщина за рулем ничем не показала, что она слышит или понимает этот разговор. Аре это понравилось. Она всматривалась вперед, ни на секунду не выпуская из поля зрения длинную машину.
Машина повернула направо, потом еще раз и еще. Ее корма при этом описывала большой полукруг. Ара подумала, что в машине, наверное, имеется звукоизолирующая перегородка между водителем и пассажирами, благодаря которой обеспечивается некоторое закрытое пространство, вполне подходящее для… разных занятий. Интересно, кто там с мальчишкой на заднем сиденье, Мелван или Ксава? А может, и оба вместе.
Они свернули за угол той улицы, где Ара поймала такси, и ей захотелось помахать рукой Харен и Гретхен. Но вместо этого она лишь откинулась на сиденье и опять задумалась. Мальчишка — явно проститутка. Это не слишком-то ее беспокоило, наоборот, означало, что ее задача упрощается. Харен правильно заметила: его можно просто снять, и тогда будет возможность поговорить. Кенди между тем упоминал о том, что местные заведения не очень-то жалуют свободных артистов, отбивающих клиентов. Как же мальчишке это удается?