Но перед ней лежала только голая равнина.
Еще одна яростная вспышка ударила в землю, раскат грома послышался совсем близко, и у Ары в ушах опять раздался звон. Темная бездна расползалась, надвигаясь на Ару неумолимой силой. Подавив охватившее ее горе, Ара сосредоточилась. В последнюю минуту она снова услышала слова императрицы:
«Мы с вами во многом похожи, матушка Арасейль Раймар. Такие люди, как мы, ясно понимают, в чем состоит их долг, и исполняют его».
Ара открыла глаза. Над головой она увидела потолок своего собственного дома. Ара быстро села.
— Бруна, — неистово закричала она, — вызывай службы спасения!
Не теряя времени на разговоры, домашний компьютер немедленно установил связь. Ара начала торопливо рассказывать оператору о том, что случилось, но женщина ее перебила.
— Службы спасения уже оказывают ему необходимую помощь, матушка-наставница, — раздался из компьютерных динамиков бестелесный голос оператора. — Входя в Мечту, праотец Мелтин всегда надевает на запястье специальный монитор, через который мы получили сигнал тревоги. Его везут в медицинский центр.
Ара разъединилась и позвонила в медицинский центр. Мелтина, конечно же, еще не привезли, и она полчаса промучилась в томительном ожидании. Отправляться туда самой не имело смысла, не члена семьи не допустят к нему, пока он находится в отделении интенсивной помощи.
Ара опять вызвала медицинский центр. Мелтин жив, но находится в коме. Посещение разрешено только ближайшим родственникам. Ара разъединилась. Она провела рукой по лицу, не зная, что и думать — радоваться ли, что Мелтин все-таки жив, или же ужасаться тому, что произошло.
Тишина, царившая в доме, стала казаться Аре жуткой, будто бы кто-то нацелился на нее и собирается вот-вот напасть. Вокруг слишком много свободного места. Помимо столовой, гостиной, нескольких комнат для гостей и специальной компьютерной игровой комнаты, в доме Ары находился еще ее кабинет и Храм Мечты — так она называла небольшую удобную комнатку, которой любила пользоваться во время путешествий в Мечту.
Ее дом, как и большинство домов на Беллерофоне, был пост роен из стекла и темного дерева. Он находился совсем рядом с монастырем. Изгибающийся балкон открывал вид на море листвы, в ящиках по всему ограждению пестрели разнообразные цветы. Подвесной переход выводил на основную трассу, на самом дереве выше и ниже были дома соседей. Ара бесстыдно наслаждалась своим домом. После всего, через что она прошла (да, собственно, ее испытания и трудности не закончились еще и сейчас, ведь она была матушкой-наставницей), Ара считала, что заслужила каждый пенни полагающейся ей щедрой платы, благодаря которой она и смогла приобрести этот дом. С тех пор прошло почти десять лет.
— Внимание! Внимание! — раздался голос Бруны. — Получены сводки новостей уровня чрезвычайной ситуации.
Ара напряглась. Домашние компьютеры постоянно отслеживали сводки новостей в поисках информации, которая могла бы заинтересовать их хозяев. Бруна не была исключением. Только что полученные новости уровня чрезвычайной ситуации не могли не иметь отношения к тому, что случилось в Мечте и что едва не погубило Мелтина.
— Бруна, выведи на экран последние сводки, — приказала Ара. — Форматы — текстовый и видео. Голограмм не надо.
На стене вспыхнули строчки и картинки. Ара читала и смотрела. Сообщалось, что от катастрофы, происходящей в Мечте, пострадали более двухсот Немых, и это число постоянно увеличивается. Их уносят мощные торнадо, в них попадает молния, или же их поглощает разверзшаяся земля. На некоторых нападают создания их собственного вымысла — элементы привычной для них обстановки Мечты. Половина из этих двухсот погибла Черная тьма расширяется и поглотила еще девять планет, теперь их двадцать восемь. Немые, обитающие на этих планетах, остаются недосягаемыми ни для кого извне.
У Ары кровь застыла в жилах. И эти сообщения касаются только Конфедерации Независимости и дружественных ей миров. А сколько Немых пострадало в других мирах, которые не посылают им своей информации? Что же происходит?
Краем глаза Ара заметила высветившуюся отсылку на материал, связанный с ее темой, и, желая стереть со стены страшные картинки и сообщения, она решила его посмотреть. Можно было вообще выключить передачу, но в доме пусто, а именно сейчас Ара не имела никакого желания сидеть в пустых тихих комнатах.
С минуту Ара читала новое сообщение. Ее лоб прорезала морщина. Там говорилось, что за последние шесть месяцев, как показывают недавние исследования, в трех отдельно взятых мирах резко поднялся уровень депрессии, а также участились случаи домашнего насилия, тяжких преступлений и самоубийств. Эти три планеты были никак между собой не связаны, если не считать того, что две из них относились к числу первых девятнадцати планет, проглоченных черным хаосом. Третья планета находилась относительно недалеко. Сообщение было впервые опубликовано незадолго до того, как планеты поглотила тьма. Видимо кто-то, в свете последних нападений на Немых, раскопал его и теперь вновь передал в эфир.
Участились случаи домашнего насилия, тяжких преступлений и самоубийств? Некоторые теоретики полагали, что Мечта — это совокупность всех мыслящих сознаний, населяющих вселенную. Оказывает ли на нее воздействие всеобщая депрессия?
Или все происходит наоборот?
Ара поднялась и принялась шагать взад-вперед по деревянному полу своей спальни. Здесь должна быть какая-то связь. Черный хаос. Уровень депрессии. Седжал. Какой-то одной детали явно не хватало, и Аре казалось, что стоит ей найти это недостающее звено, и она сумеет разобраться в происходящем. Ведь чем дольше будет сохраняться эта тайна, тем труднее будет потом с ней справиться. Мечта с каждой минутой становилась все более и более опасным местом. Если этому не положить конец, связь между планетами прервется или, во всяком случае, ей будет нанесен серьезный ущерб. От Мечты зависят правительства, корпорации, правоохранительные структуры и миллионы частных лиц. Передача сообщений и сведений, происходящая сейчас мгновенно, будет занимать недели и даже месяцы, если эту функцию поручить космическим курьерам.
— Бруна, — сказала Ара, — зайди в базы данных новостей экономики и рынка. Проведи анализ общих тенденций в торговле за последние три месяца, дай сравнение с предшествующим десятилетием. Ответь на вопрос: каковы текущие тенденции развития рынков — они стабильны, прогрессируют или регрессируют? Ответь на вопрос: каков уровень инфляции — он стабилен, возрастает или уменьшается? Ответь на вопрос: что происходит с продажей капиталов — ее уровень стабилен, увеличивается или уменьшается?
— Для каких планет или правительств следует сделать выборку?
— По всем планетам и правительствам, имеющимся в базе данных.
— Приступаю. — Последовала пауза. — Анализ завершен. Вопрос: каковы текущие тенденции развития рынков — они стабильны, прогрессируют или регрессируют? Ответ: все данные показывают регресс на рынках. Вопрос: каков уровень инфляции — он стабилен, возрастает или уменьшается? Ответ: все данные показывают рост инфляции. Вопрос: что происходит с продажей капиталов — ее уровень стабилен, увеличивается или уменьшается? Ответ: все данные показывают рост продажи капиталов.
Ара серьезно кивнула. Она не была экономистом и имела лишь самое общее представление о том, как именно осуществляются покупка, продажа и инвестиции. Но ей и так было понятно, что рынки повсюду переживают напряженный момент.
Ара медленно подошла к низенькому столику, на котором стояла деревянная курильница. Она подожгла палочку, и комнату наполнил легкий сладковатый аромат ладана. Были времена, когда, несмотря на плохо развитые средства связи, компании и правительства процветали. На Земле, на ранних этапах развития, требовались недели и даже месяцы для того, чтобы пересечь океан, и тем не менее некоторые страны вполне успешно управляли своими колониями, удаленными на многие тысячи километров. Однако современные корпорации и правительства — это совсем другое дело. Мгновенная коммуникация для них — основа основ, необходимое условие существования. Верховные правители и исполнительная власть привыкли принимать непосредственное участие в текущей жизни миров, лежащих на расстоянии многих месяцев пути на корабле через смещенное пространство. Все это станет невозможным, если погибнет Мечта. Даже и небольшие задержки, вызванные текущей ситуацией, уже стали причиной спада на рынках.
Кончик ароматической палочки светился красным, а вверх поднималась струйка дыма, похожая на маленький перевернутый водопад. Теперь Мелтин был в безопасности, и Ару начали одолевать другие мысли — мысли, которые она всеми силами старалась от себя отогнать.
Мысли о войне.
Императрица сказала, что между Единством и Конфедерацией назревает война — война, которой можно было бы избежать, если бы Арасейль убила Седжала. Императрица не произнесла этого вслух, но Ара была уверена, что подумала она именно так. Нет возможности вернуть Седжала в Единство, это лишь породит новые проблемы. Не проще ли просто убить его, пусть и с запозданием? А что, если начнется война и убьют Бена? Он погибнет только потому, что Ара не смогла вовремя поднять нож в его защиту. Мысли об этом были невыносимы.
Но ведь Седжал не виноват в том, что у него такие способности. Он никому ничего плохого не сделал. И Ара не видела ни малейших признаков того, что он станет использовать свои способности во вред кому-нибудь.
Ара помахала палочкой в воздухе. За ней вился легкий дымок, оставляя за собой тонкие серые полоски. Вселенная, как и Единство, к большому сожалению, знать ничего не хочет о намерениях. Сам факт существования Седжала — уже достаточный повод для того, чтобы начать войну. Решение сводилось к простой арифметике. Смерть Седжала — или смерть многих тысяч. Смерть Седжала — или смерть Бена.
«Такие люди, как мы, ясно понимают, в чем состоит их долг, и исполняют его».
По щеке Ары скатилась слеза. Глубоко в сердце она понимала, что выход возможен только один. Она знала это с того самого часа того ужасного дня, когда императрица отдала свой ужасный приказ.