орядке? Ты столько раз звонила мне сегодня и даже приехала домой пораньше. У тебя проблемы из-за меня?
— Что? Конечно, нет.
Я несу пакет с продуктами на кухню.
— Ты лжешь мне, Никки. Я теперь мужчина; ты можешь сказать мне, если что-то не так.
— О, мой маленький негодяй мужчина? — я поворачиваюсь и нападаю на его бока. — Я и не думала, зная, как ты боишься щекотки.
Он разражается смехом и убегает. Я догоняю его и прижимаю к дивану, щекоча его до тех пор, пока он не теряет дыхание.
Он слишком любит эту игру, но я не могу делать это долго, иначе усугублю его астму.
— Это странно по-домашнему.
Я замираю, думая, что, наверное, схожу с ума. Этот бархатистый глубокий голос может существовать, где угодно, только не здесь.
В моем доме.
Мои глаза, наверное, напоминают оленя, попавшего в свет фар, когда я смотрю на него. Широко. Не моргая.
Он стоит посреди гостиной, как Мрачный Жнец с единственной целью.
Я.
Я медленно отстраняюсь от Джея и опускаю помятую юбку.
— Д-Дэниел? Что ты здесь делаешь?
— Дверь была открыта. Может, стоит подумать о том, чтобы закрывать ее на ключ в будущем, учитывая, что ты живешь в дерьме.
Мои щеки краснеют от его легко произнесенных резких слов. Он даже не смотрит на меня. Все его внимание приковано к Джею, который выпрямился и расправил плечи, что выглядит крайне комично в сочетании с его костюмом.
— Никто не приглашал тебя в эту дыру. — Джей стоит передо мной, как защитный щит. — А ты кто такой?
— Босс Николь, который на нее разозлился.
— Значит ли это, что ты ее уволил?
В тоне Джея прозвучала нотка осторожности.
— Уже уволил, Миньон.
Я вздрогнула, когда Джей уставился на меня с оттенком предательства.
— Ты сказала, что у тебя не было проблем. Почему ты солгала?
— Это было своего рода ее способом действий с тех пор, как мы были детьми, — без нужды добавляет Дэниел.
— Вы знаете друг друга с детства?
— Примерно с твоего возраста, ребёнок.
— Дэниел! — я качаю головой.
— Для тебя сэр.
— Ты больше не мой босс.
— Зависит от обстоятельств.
Мое сердце учащенно забилось, и я ненавижу это. Ненавижу то, что я безвозвратно потеряла контроль, когда дело касается Дэниела, его слов, его действий и его присутствия. Но больше всего я ненавижу то, что нет способа приручить или сгладить мою реакцию на него.
Она всегда должна переходить границы.
Предел.
Логический барьер.
— Ты сказал, что давно знаешь Никки, — говорит Джей задумчивым тоном. — Это значит, что ты можешь позволить ей сохранить свою работу.
— Опять же, зависит от обстоятельств.
Дэниел продолжает смотреть на Джея, словно раздумывая, что с ним делать, и я не уверена, почему мама-медведица во мне требует, чтобы я защитила Джея от его пристального взгляда.
Но мне это и не нужно, потому что синева его глаз скользит ко мне, медленно, удушающе.
— На пару слов.
Я смотрю на Джея, потом снова на Дэниела. Хотела бы я иметь возможность сказать ему, что он может засунуть это туда, где никто не видит, но у меня нет такой возможности, поэтому я жестом велю Дэниелу следовать за мной на маленький балкон и закрываю за нами дверь, запирая любопытного Джея внутри.
Только когда я оказываюсь почти вплотную к Дэниелу, то жалею о своем выборе места.
Его бергамот, лайм и мужской аромат окутывают меня с навязчивостью, от которой перехватывает дыхание.
Я не могу не заметить, как несколько непокорных прядей его волос отделились от остальных и упали на лоб. Или то, что его костюм выглядит таким же идеально отглаженным, как и сегодня утром.
Его лицо, однако, кажется пустым. Оно совсем не похоже на того дикого дьявола, который уволил меня, не выслушав ничего из того, что я хотела сказать, но и не приветливо.
Ржавые перила впиваются мне в спину в моей безнадежной попытке сохранить как можно больше пространства, между нами. Все и так катастрофично, даже если нам не придется соприкасаться.
Дэниел качает головой в сторону стеклянной двери.
— Он мой?
Я чуть не давлюсь слюной.
— Ч-что?
— Мальчик мой?
— Нет!
— Тогда он твой?
— Какого черта, нет! Он мой брат.
— Официальные документы свидетельствуют об этом, но, может, твоя мать усыновила его, чтобы снять с тебя напряжение?
— Она была в тюрьме, Дэниел. Как она могла кого-то усыновить?
— Я просто предлагаю все возможные варианты, учитывая, кто его законный отец.
Его глаза темнеют, а поза становится такой же жесткой, как металл у меня за спиной. По моим щекам ползет жар, и это все из-за чертовой наглости этого человека.
— Отец Джейдена и все, что с ним связано, не твое дело.
— Уверена, что хочешь сказать это таким образом? Слышал, что ты находишься в середине судебного процесса по делу об опеке и нуждаешься в постоянной работе так же сильно, как ученые нуждаются в том, чтобы начать поиски лекарства от глупости.
— Как ты…? Подожди, это была Аспен?
— Не имеет значения. Имеет значение твой статус занятости.
Я прикусываю нижнюю губу, но молчу.
Он наблюдает за мной, сохраняя безжалостный зрительный контакт, будто его смысл жизни в том, чтобы заставить меня извиваться. Я не напрягаюсь, держу себя в руках и смотрю прямо в ответ.
Хотя это утомительно. Быть целью Дэниела, его заклятым врагом всегда чертовски утомительно, и я не уверена, как долго я смогу это выдержать.
Сколько времени пройдет до того, как в мой гроб будет вбит последний гвоздь?
Дэниел поднимает бровь.
— Разве ты не собираешься убедить меня принять тебя обратно?
— Хочешь, чтобы тебя убедили? Думала, что я некомпетентна и самый худший помощник, который у тебя когда-либо был.
Он поднимает в воздух свой высокомерный чертов нос.
— Я в настроении для благотворительности. Так что поблагодари свои счастливые звезды и начинай сеанс убеждения. Если ты забыла, мое время это гусыня, несущая золотые яйца.
— Почему бы тебе не избавить нас обоих от проблем и не сказать мне, чего ты хочешь? Наверняка ты проделал весь этот путь ради чего-то.
Небольшая улыбка украшает его губы, и на обеих щеках появляются ямочки.
— Ты всегда была умной маленькой проказницей.
— Рада разрушить все стереотипы о блондинках.
— Не все. — он внимательно наблюдает за мной. — Что ты готова сделать, чтобы получить должность постоянной помощницы, а также юридическую консультацию?
— Все, что угодно.
— В том числе стать моей секс-игрушкой?
Мое сердце падает на колени, и я вцепляюсь в перила позади в смертельной хватке.
— Н-не это.
Его лицо остается неизменным.
— Почему? У тебя есть парень, который был бы против этой идеи?
— Я против этой идеи. Я не хочу спать с тобой.
И вообще ни с кем.
— Почему?
— Это убьет наши профессиональные отношения.
— У нас никогда не было ничего профессионального, Николь.
— Я просто… не могу этого сделать.
Пожалуйста, не заставляй меня делать это.
Я почти умоляю, но в последнюю секунду проглатываю слова.
— Я тебе так отвратителен?
В его тоне нет обвинения. Он ровный, почти бесстрастный.
— Может, рассказы о твоих бесконечных интрижках вызывают такое отвращение.
— Тебе лучше стереть эту ревность со своего лица. У тебя слюнки текут.
— Ты последний мужчина, к которому я могла бы испытывать ревность, Дэниел. Ты всего лишь промелькнул в моем прошлом.
Ложь, ложь и еще раз ложь.
Я ничем не отличаюсь от юной Николь, которая разглагольствовала налево и направо. И это опасно.
Это приведет меня по разрушительному пути, похожему на тот, что был тогда.
— Я вижу.
Он все еще говорит без интонации, без малейшего колебания. Его лицо так же закрыто, абсолютная маска, за которой я не могу прочесть, что скрывается.
Метафорический груз сдавливает мое горло, и в нем поселяется паника. Несмотря на всю храбрость, я не могу потерять эту работу.
Может, если я закрою глаза и притворюсь…
Нет. Неа.
Этого не произойдет.
— Дэниел, я…
— Начни с того, что приготовь мне ужин, — прерывает он меня. — Ты все равно делаешь это уже неделю. Я должен был заподозрить это по названию. Немного предсказуемо, не так ли? Ты должна была включить в название свои леденцы.
Мои губы раскрываются, затем закрываются.
— Ужин? А что потом?
— Разберемся по ходу дела.
— Я же сказала, что не собираюсь с тобой спать.
— Это называется секс. Сомневаюсь, что сон будет. А это мы еще посмотрим.
— Нет, не посмотрим. Какого черта я тебе вообще нужна?
Его губы сжимаются в линию, но это легкое проявление привязанности быстро исчезает.
— Нет причин. Просто деловая сделка.
Как бы мне хотелось выбросить его с балкона с такой высоты и посмотреть, как его великолепное лицо разобьется вдребезги. Ненавижу, как он может заставить меня чувствовать себя маленькой.
Такой незначительной.
— Сделка или нет, я не буду этого делать. Ни спать, ни заниматься сексом.
— Ты сказала грубое слово. Это прогресс.
— Это предупреждение. Не приближайся ко мне.
— Нет, пока ты так напряжена, но ты одумаешься.
— Нет, не одумаюсь, Дэниел.
— Сэр. — он открывает дверь. — И я голоден. Приготовь ужин побыстрее.
Хотела бы я сделать его смерть быстрой, но в реальной жизни так не бывает.
Джейден ждет нас внутри. Он притворялся, что выполняет домашнее задание и играет с Лолли, а сам следил за каждым нашим шагом.
Точнее, за шагами Дэниела.
Он подходит к нам, неся Лолли как оружие, которым она может быть при определенных обстоятельствах.
— Ты собираешься позволить Никки сохранить ее работу?
— Зависит от того, насколько хорошо она справляется. И перестань называть ее так, это по-юношески.
— Может, если ты перестанешь заставлять ее называть тебя «сэр». Это унизительно.