– Здравствуйте, мэор цензор. Мы к вам. Так сказать, в гости…
Через пятнадцать минут кавалькада выехала со двора и взяла курс к закатному выезду из города. Состав группы немного поменялся, девчонки продолжили праздновать на постоялом дворе, а их место заняли закутанные в плащи фигуры. Заметить подмену было сложно, да и особо некому. Во время пьяной гулянки всем все равно, кто там приезжает или уезжает. Тем более мы не нарушили картину, тоже орали, пили вино, а Рус даже размахивал факелом.
Словом, отвалили тихо. А когда окраинные дома скрылись за холмом, разом прекратили шуметь и пришпорили коней. Праздник закончился, пора за дело.
Чисто технически захват цензора со свитой занял неполную минуту. Два выстрела из пистолетов с глушителями отправили спутников Нотера в вечное забытье. А цензора ввели в ступор. Самому ему досталась доза снотворного. И все. Никакого сопротивления, никакого шума, аккуратная работа.
Несколько сложнее было протащить бездыханные тела в узкое окошко. Цензор явно не соблюдал диету и не следил за своей фигурой. Пришлось выбивать раму, а потом вставлять ее на место. Вышло не очень ладно, но нам уже некогда было подгонять треснувшие доски.
Выезд со двора сопровождался выкриками, свистом, шумом и гамом. И обильным возлиянием. Мы внесли свою лепту в веселье и отчалили. Немного опьяненные вином и удачей, что подарила нам важного пленника без долгих рысканий по городу. Фарт, что ни говори, штука хорошая!
Цензора мы привезли в небольшой заброшенный домик на окраине рощи. Раньше здесь обитал пасечник, но несколько лет как уехал, оставив жилье тому, кто захочет его взять. Крыша и стены сохранились, а окна были закрыты сплетенными из веток створками.
Мы развели огонь в старой жаровне, потом разложили костер прямо в центре комнаты, вырыв в земляном полу яму. Стало тепло и гораздо светлее. Подготовив обстановку, привели цензора в сознание и дали ему глотнуть вина. А потом вкололи парорект. Через несколько минут наш гость был готов к задушевной беседе.
Нотер выложил все. Без давления, угроз и напоминаний. Большая часть его несколько невнятной речи к нужной нам теме никак не относилась, но мы его не прерывали. Пусть болтает, пока есть желание.
Главное он уже сказал – стратион Аммер прибудет в Шомм утром следующего дня. Он едет из Братияры, где проверял состояние дел в первой когорте. Первоначально стратион направлялся в Паскариту, но послание цензора заставило его сменить маршрут.
Конечно, стратион не подчинялся цензору, но послать его подальше не посмел. Как ни крути, но Нотер был влиятельной фигурой в провинции, ссориться с таким не очень-то выгодно. И Аммер дал согласие на встречу.
– Эльфы… Они под Локахо, в лесу. Бывают в городе, крутятся на торжище… что-то вынюхивают… у меня приказ – взять пленных. Узнать все их связи… зачем они тут? Чего хотят? И как, пурга их замети, они уничтожили наших людей?! Приказ из столицы. Срочно! Эльфы слишком часто бывают в Дельре…
Смесь из вина, снотворного и пароректа оказалась слишком убойной. Нотер стал заикаться, речь потеряла четкость. Он впал в какую-то полудрему и иногда нес явный бред. Поняв, что сейчас от него не будет проку, мы вкололи ему еще снотворного и уложили спать.
Цель предстоящей встречи стала ясна. От стратиона цензор ждал помощи. Он готовил большую облаву, а своих сил не хватало. Нотер хотел попросить одну-две квадрилы для прочесывания Локахо и окрестностей. И только Аммер мог дать приказ отправить войска на закат. Причем цензор хотел провести облаву как можно быстрее, в дни праздника.
В принципе ничего такого, обычная работа цензоров, можно сказать, рутина. Они уже давно охотятся на эльфов и прочую нелюдь, правда, без особого успеха. Видимо, сейчас им накрутили хвосты и дали жесткий приказ – взять любой ценой! Вот и спешат, бегут на поклон к армии.
И нам была бы по барабану эта операция, но напрягало одно: именно в Локахо должна состояться встреча с Рейнсом, разведчиком эльфов. Первая после нашего знакомства и во многом определяющая. Контакт с нелюдью был очень важен, и потерять его мы просто не имели права.
А тут выясняется, что наших потенциальных союзников хотят пленить! Это уже ни в какие ворота! Понятно, что надо сорвать замыслы цензора и вывести эльфов из-под удара.
Размышлял я недолго. Прикинув, что к чему, велел Степану включить коммуникатор.
– Связь с Якушевым. Срочно!
Степан быстро достал коммуникатор и отправил сигнал вызова. Наш инструктор, а теперь куратор корпуса «Закат», откликнулся сразу. Я пересказал ему суть дела и попросил помощи.
Андрей соображал быстро.
– Я отправлю к вам разведэскадрон. Место встречи… – Якушев там у себя сверялся с картой, – в балке у хардара в пятнадцати километрах к закату от Шомма. Завтра к вечеру или к ночи будет там. Пойдут форсированным маршем, так что успеют. Приказ отдам прямо сейчас. Этого хватит?
– Надо еще взять Локахо.
– Возьмут. Там войск нет, а стратион, я так понимаю, туда уже никого не отправит.
– Уже нет. Завтра мы его перехватим. И передадим разведчикам вместе с цензором.
– Понял. Что-то еще надо?
– Когда корпус выйдет к Шомму?
Якушев взял паузу, потом уверенно ответил:
– Через три дня.
– Тогда до связи.
– Успеха! До связи!
– Что дальше? – спросил меня Рус. – Возвращаемся в город?
– Надо бы. Но тащить этого кренделя… – Я с сомнением посмотрел на цензора.
Проснется он не скоро, тащить его в Шомм нет смысла. Но и здесь не оставишь, мало ли кто нагрянет! И как быть?..
– Доставай карту, – вместо ответа приказал я Русу. – Прикинем.
Карта у нас была хорошая, сделанная по данным аэрофотосъемки с зонда и дополненная данными с карты префекта Делевора. Точно такие же были на руках у хордингов. Потому те так уверенно и шли, не плутая и не ища наугад.
– По словам Нотера, стратион прибудет в город утром, через час или два после восхода светила. Вряд ли он будет в пути всю ночь, где-то встанет на отдых. Пусть даже выедет с рассветом, значит…
– Значит, заночует в каком-то хардаре, – добавил Рус. – А хардар должен быть не дальше десяти километров от города.
– Едет от Братияра, выходит либо по прямому тракту, либо по дороге с полуденного заката. А что у нас тут есть?
– Выхета и Браумс, – вставил Федор, ткнув соломинкой в точки на карте. – Оба хардара как раз рядом с дорогами. До Выхеты восемь кэмэ, до Браумса десять. Другие в стороне и дальше.
– Можно перехватить его на подходе к хардарам. Только бы знать, к какому именно. – Рус посмотрел на меня: – Попросим Елисеева выпустить зонд?
– Зонды заняты, висят над Кум-куаро и Гезыхом.
– Большая проблема сделать крюк! – фыркнул Рус.
– Нет. Брать будем здесь, – указал я на точку. – Дороги сходятся у рощи в трех кэмэ от города. Место тихое, пустынное, как раз для засады. И нам меньше беготни, добыча сама придет в руки. И потом надо в Шомм наведаться. Мы пустые уехали, без припасов. А впереди еще ночь и долгий путь на закат. Делаем так. Федор, Степан – вы сторожите цензора, мы с Русом махнем в Шомм.
– То есть ночуем здесь? – уточнил Федор.
– Да. Для ночевки сгодится. Отсюда к месту засады ближе, чем от Шомма. Думаю, часа за три-четыре обернемся.
– И девок прихватите, – ухмыльнулся Степан. – Тех, что мы на постоялом дворе оставили.
– Да, девок как раз сейчас и не хватает… – Я встал, отряхнул штаны от земли. – Вы пока соорудите лежаки. Не на земле же спать.
– Двуспальные, – продолжал хохмить Степан. – И джакузи выроем.
Я бросил взгляд на лежащего в углу цензора. Тот спал сном младенца, позабыв обо всех заботах и делах. Для него тайная служба империи закончилась. Счастливец…
2Сергей Штурмин. И еще немного удачи
Уже стемнело, когда мы добрались до Шомма. Гулянка только набирала обороты, и теперь весь город был озарен светом факелов и костров. Правда, толчея на улицах спала, большинство горожан ушли к площади, остальные праздновали дома.
Мы завернули в уже знакомый постоялый двор Ламдаста. Здесь тоже горел большой костер, вокруг которого плясали человек пятнадцать. Среди них я приметил двух девок, что мы привезли сюда.
Самого Ламдаста нашли в зале. Тот сидел за столом с семьей. Увидев нас, Ламдаст почему-то нахмурился, после небольшой паузы подошел ближе.
– Что угодно мэорам?
– Мяса, сыра, лепешек, солонины, крупы. Все для долгого пути. Наполни бурдюки водой и дай еще два кувшина вина.
– Мэоры уезжают?
Я внимательно посмотрел на хозяина двора. Вид у него не очень-то праздничный, хотя повода для тревоги и грусти вроде бы нет. Или есть?..
Ламдаст истолковал мой взгляд по-своему, сгорбился и опустил голову.
– Мэоры – важные люди, да? Я сразу это понял…
– Да? А что еще ты понял?
Ламдаст понизил голос:
– Приехал человек. Он ищет тех постояльцев, о которых вы спрашивали. Я сказал…
– Ну-ну. Что ты ему сказал?
– Что они уехали в город. И скоро будут. Хотя я не помню, когда они уезжали…
Я переглянулся с Русом. Кто-то искал цензора. Интересно. Вообще-то искать его могла масса людей. Помощники, осведомители, посланники из Паскариты или Скрата. Но вряд ли они знали, что он будет в это время в этом месте. Не думаю, что Нотер сообщал всем о своих передвижениях и тем более о важных встречах. Значит, тот, кто его искал, – не простой осведомитель.
– И где этот человек?
– Я дал ему комнату, там он и ждет. Приехал недавно, сидит у себя, не выходит. А тут праздник… – Ламдаст умолк, явно сбившись с мысли.
– Может быть, это наш знакомый, – успокаивающе проговорил я. – Опоздал, вот и ждет теперь. В какой он комнате?
Ламдаст назвал номер. Я напомнил ему, чтобы он поспешил собрать припасы, и кивнул Русу. Кто бы там ни был, проверить нового гостя следовало.
В небольшой скромной комнате, где горели всего две лучины, сидел средних лет мужчина в дорожной одежде. Он даже не снял накидку и сапоги и не тронул небольшой сосуд с вином. При виде нас постоялец вздрогнул всем телом и машинально сунул руку под накидку.