На вступительные речи не было ни времени, ни желания. Однако кое-что я просто обязан был уточнить. Ради проформы.
– Вы стратион Цеко Аммер, командир Шестого легиона? – обратился я прямо к нему.
Аммер недовольно дернул щекой.
– Да.
Ответ был похож на выстрел – короткий и резкий. Явно не в настроении стратион. Ну и ладно…
– Отлично! Как говорится, будешь третьим! – кивнул я. – На выход!
Парни, до этого стоявшие за деревьями, выехали к дороге. Ближе ко мне Рус, дальше Степан, за ним Федор. В руках пистолеты с глушителями. Я тоже достал ствол.
Появление чужаков скорее удивило легионеров, но не испугало. Что могут четверо против десятка опытных воинов?
Я успел отметить изумление на лице Аммера и дал команду:
– Огонь!
Легионеры ничего не поняли. Ни смысла команды, ни смысла жестов. Поднятые парнями руки их не насторожили. А потом было… все.
Перестрелять девять человек с дистанции в несколько метров – легкая задача для четверых хороших стрелков. Тем более что легионеры сидели в седлах как влитые.
Они падали, выбитые сильными ударами, кто-то вскрикивая, кто-то молча, но ни один не успел достать оружие и пустить его в дело.
Аммер тоже застыл в седле, но по другой причине. Быстрая и бесшумная смерть свиты вогнала его в шок. А когда тот прошел, стратион обнаружил, что остался на коне один в окружении четверых врагов.
Я сделал жест рукой.
– Слезай! Живо!
Надо отдать должное Аммеру, он не испугался. Сбросив оцепенение, выхватил меч и занес над головой. Но пущенная Русом пуля выбила клинок из руки стратиона, попутно расколов его.
– Слезай! – повторил я. – Или тоже умрешь! Ну?!
Кажется, смерть не особо пугала Аммера. Он громко вскрикнул, вытащил нож и направил коня на меня. Но добраться до цели не сумел. Рус, вытащив ногу из стремени, так мощно лягнул скакуна Аммера, что того отшвырнуло в сторону. А Рус спрыгнул вниз, схватил стратиона за плащ и резко дернул на себя. Когда Аммер согнулся, то получил удар по затылку. Шлем не спас, и стратион, обмякнув, сполз на руки Русу.
Практически погибший Шестой легион лишился своего командира.
Допрашивать нового пленника мы не стали. Ничего важного о когортах он рассказать не мог. Потому как почти все когорты погибли. А об остальном его расспросят и без нас. Сейчас главное как можно быстрее сбагрить пленников и выехать на закат. Аммера связали, вкололи ему снотворное и уложили на свободного коня.
После разгрома свиты стратиона, нам достался хороший трофей – десяток прекрасных объезженных лошадей. Теперь мы могли покрывать расстояния почти в два раза быстрее.
– К Браумсу! – скомандовал я. – Пора избавиться от лишнего груза.
Тела легионеров мы не трогали, не до них. Даже если кто и увидит – ничего страшного. Рассказать об этом он не успеет.
Хардар Браумс, как и многие другие в империи, носил имя своих хозяев. Он был невелик размерами, однако тщательно и умело обустроен. Четыре дома, пристройки, подсобные строения, просторный двор с колодцем. Тын в полтора роста из саманника с навесом по периметру.
Нынешний глава семейства – сорокалетний мужик, заросший седой бородой, с копной рыжих волос – незваных гостей принял вполне радушно, как и положено в такой праздник. Хотя и без особого восторга. Причина этого проста – жители поздно легли спать и еще не пришли в себя после долгой гулянки накануне.
Вид четырех визитеров, явно не простых людей, заставил хозяина шевелить мозгами и ногами быстрее. А когда мы шепнули ему, кто такие и по какому делу, Браумс и вовсе ожил. Как же – люди префекта! Надо принять и помочь и вообще сделать все, что скажут!..
– Мы оставим наших друзей, – сказал я. – Они здорово перепили вчера, да еще отравились. Мы дали им отвар, так что скоро поправятся. У тебя есть, где их уложить?
Браумс закивал:
– Есть, есть! Уложим, все сделаем, мэор! Что-то еще?
– За ними приедут воины. Вы их узнаете сразу. Что бы они ни сказали – выполняйте! Ясно?
– Да, мэор!
– Ну хорошо! – Я сбавил нажим, видя, что хозяин готов расшибиться в лепешку ради нас. – Еще оставим лошадей. Их надо накормить и напоить.
Браумс согласился и на это. Какой покладистый мужик!
– Сейчас покажи комнату и принеси вина.
Место для «наших друзей» Браумс отвел в своем доме, в небольшой, жарко натопленной комнате. Набросал побольше шкур и покрывал на лежаки, лично принес кувшин с водой, ежели гости вдруг захотят пить.
Домочадцы хозяина – кто встал – взирали на нас с испугом. Видимо, такие важные люди впервые появлялись здесь. Перед нами склоняли головы и желали счастья. Мы от них не отставали, тоже поздравляли с праздником.
Пока Браумс обустраивал пленников, Федор успел вколоть каждому по инъекции, гарантируя им долгий глубокий сон. Вплоть до самого приезда хордингов.
Убедившись, что пленники в надежных руках, мы выпили с Браумсом, так сказать, на посошок, еще раз предупредили его, чтобы язык не распускал и не позволял никому из своих входить в комнату. Браумс кланялся и заверял, что все понял и сделает как надо.
Уехали мы так же быстро, как и приехали. Оставив обитателей хардара в немалой растерянности. Ничего, переживут. Лишь бы сделали все как надо.
– Да им и делать-то ничего не надо, – успокаивающе проговорил Федор. – Не лезть к ним, и все. Эта троица проспит до утра. К тому времени разведка прибудет на место.
– Даже если что не так, – поддержал его Степан. – Пока Браумс доедет до Шомма, пока разыщет бургомистра, пока тот отправит кого-то к хардару… и все это во время праздника.
Рассуждения верные. Но пока хординги не заберут пленников, дело не будет завершено. А мы вынуждены пустить его в какой-то мере на самотек. Ибо времени просто нет. Надо спешить на закат.
От хардара Браумса до места встречи с разведкой хордингов было чуть больше десяти верст. Мы преодолели их за неполный час. Заодно потренировались пересаживаться с коня на коня на скаку. Нелегкое это дело для новичка. Тем более что трофейные лошади не слишком хорошо слушали нас. Но тут нужна практика. Привыкнем мы, привыкнут и они.
Указанную Якушевым балку нашли легко. В центре, возле кустарника воткнули в землю шест с привязным лоскутом красной ткани. Чуть ниже привязали свиток с посланием. Там были точные инструкции для командира эскадрона.
Покончив с этим делом, я вызвал на связь Якушева.
– Пленники в хардаре Браумса. Послание для разведки оставили.
– Я видел, – коротко ответил Андрей. – Зонд сейчас постоянно над вами.
– Ты сможешь отыскать людей цензора с эльфом?
– Хм-м… попробую.
– Попробуй. Его везут в повозке под охраной из пяти или шести человек. Вряд ли сейчас на дорогах много повозок.
– Хорошо. Будьте на связи, как найду – сразу сообщу.
– Мы идем на закат. Ждем сведений. Как там у вас?
– По плану, – лаконично ответил Якушев. – Города пали, гарнизоны перебиты. Корпус идет дальше. У Бердина так же. Имперцы к войне не готовы, сопротивление слабое. Блицкриг…
– Дранг нах полночь! – пошутил я. – Трапар мит унс![4]
– А то! Ждите данных!
Через час он вновь вышел на связь.
– Повозка в сопровождении четверки всадников идет к Туму. От вас… неполных сорок верст. Кроме этой группы, других путников в том районе нет.
– Спасибо. Мы идем на перехват.
– Успеха! Конный эскадрон уже идет к Локахо. Вы прибудете туда чуть раньше.
– Понял. Да, поздравляю с первой победой!
– Благодарю! – усмехнулся Андрей. – Вам ни пуха!
– К черту!
4Сергей Штурмин. Новая вводная
В дороге мы провели весь день, а на ночь остановились в поселке. Жители приняли нас с распростертыми объятиями, тут же нашли подходящий дом, натащили еды и питья.
От настойчивых предложений принять участие в празднике пришлось отказаться. Мы просто засыпали на ходу. Местный синдик, которому я украдкой шепнул несколько слов, увел толпу на улицу, оставив нас в покое. Ему хватило упоминания имени префекта, чтобы не доставать нас всю ночь.
Перед тем как лечь спать, я вновь вызвал Якушева, и тот подтвердил – люди цензора курс не меняют, идут к Шомму по той же дороге. А еще сообщил, что разведэскадрон хордингов уже побывал в балке, а оттуда двинул к хардару Браумса. К утру будет там.
С этой хорошей вестью я и заснул.
Утром нас разбудил сам синдик, в чьем доме мы, оказывается, ночевали. Проводил к накрытому столу, лично преподнес кубки с вином и только после осторожно спросил о наших планах.
– Едем в Братияр, – сказал я.
Синдик обрадовался и попросил отвезти бургомистру города от него подарок. Мол, обещал к празднику, но не успел.
– Прости, но бургомистра мы вряд ли увидим, – честно ответил я. – Сделаем дело и сразу назад. Да ты не переживай, не будет бургомистр на тебя сердиться. Да еще в такое время!
Синдик вздохнул, но настаивать не посмел.
– Поверь, он и не вспомнит об этом… – добавил я, зная, что бургомистру Братияры точно не до подарков и не до синдика. И вообще ни до чего. Если он и пережил штурм города, то озабочен совсем другими делами.
Плотный завтрак и кувшин вина полностью прогнали сон и придали бодрости. Мы быстро распрощались с синдиком, пожелав ему успеха, и поспешили к коням. Пожелания вышли неискренними, ведь через пару дней сюда нагрянут войска хордингов и всем станет не до гуляний. Но тут уж ничего не поделать.
Через полчаса мы уже скакали по дороге на закат, сыто отдуваясь и пряча лица от пронизывающего ветра. Укрытые попонами лошади держали хорошую рысь, готовые перейти в галоп. Но мы ускорять марш не спешили. Люди цензора где-то неподалеку. Пора узнать, где именно.
Якушев опередил меня буквально на полминуты и сам вышел на связь.
– Хардар в семи верстах от вас. Слева от дороги у озера. Они пока там.
– Спасибо за весть.
– Это не все, – перебил меня Андрей. – Как только вы возьмете эльфа, сразу дайте знать. Сразу! И готовьтесь принимать гостей.