А Бердину надо о письме сообщить. Не бог весть какие сведения, но все же. Мелочей в нашем деле нет. Пусть сам оценивает, на то он и высокое начальство.
«Утром и вызову его», – решил я, поднимая очередную чашу под новый тост Макса.
Но утром Бердин вышел на связь сам. Вне графика и даже без предварительного контрольного сигнала…
3Артем Орешкин. Новости плохие и не очень
– Задача меняется, – безрадостным голосом говорил Бердин. – Нужно найти магика. Любого. Взять живым.
– Что от него нужно? – спросил я, по голосу командира догадываясь, что ему и самому не по душе такой приказ.
– Вам ничего. Надо передать магика нам.
– Как? Организуете канал? Но мы уже далеко, разве «станок» сработает? Ведь Савостин предупреждал…
– Знаю, – перебил Бердин. – Попробуем. А не выйдет, значит, доставим обычным путем. Вышлем к вам отряд для охраны. Главное найти.
– Это срочно? – уточнил я. Голос Бердина нравился мне все меньше.
– По возможности. Я ставлю задачу перед вами, у Штурмина свое дело. Он идет с эльфами по лесам заката. Там магики почти не появляются.
– Понял. Поищем, раз надо.
Бердин помолчал, потом добавил:
– Я перешлю вам файл, почитайте. Наши ученые раскопали много интересного. И выдвинули версию… Похоже, на планете еще до нас побывали гости.
– В смысле? «Ковбои»?
– Нет. Давно. И все эти фокусы с нелюдью и магиками, возможно, их рук дело.
– Но…
– Почитаешь, поймешь. Артем… слушай внимательно! Если вдруг вы обнаружите что-то, что выходит за рамки обычного, привычного даже вам… любые явления, любые действия, сразу докладывайте нам. Сразу! И будьте готовы к обратному переходу.
Если Бердин хотел меня вывести из себя, ему удалось. Наш старший инструктор никогда еще не говорил таким мрачным тоном. Тут поневоле ёкнет сердце.
– Что такое мы можем обнаружить?
– Что угодно. Не знаю, летательные аппараты, внезапное похолодание, потепление до плюс сорока, появление людей в незнакомой одежде, землетрясение… Сразу доклад. Навруцкий затребовал еще два зонда, тогда полностью возьмем под контроль землю.
– А закрытые районы?
– Савостин попробует обойти эти излучения… в любом случае аппаратура в Комитете работает круглосуточно, там же сидит группа эвакуации.
– Кто? – не понял я.
– Новый набор, десять сотрудников. Глеб и Денис гоняют их по нашим курсам и держат в качестве резерва. На большее они пока не годны, но разовую операцию осилят.
В Комитете большие изменения, я уже понял. Но вот о группе эвакуации слышал впервые. Много чего там произошло, пока мы тут развлекаемся на природе.
– Словом, будь в курсе. Задачу понял?
– Понял, понял. Будем искать магика.
– И файл прочти. Там есть ответы на вопросы.
– На какие?
– Которые ты мне не задал, – хмыкнул Бердин. – Если что – вызывай. Мы на Землю пока не переходим, будем Новый год встречать здесь. Так что все время на связи.
– С наступающим! – с плохо скрытым сарказмом бросил я.
– И вас, – вернул мне подачу Бердин. – Да, с сегодняшнего дня вам будут приходить сведения о ходе операции. Карта, где отмечено местонахождение корпусов. Так будет легче ориентироваться.
– Это хорошо.
– Все. Успеха и до связи.
Отключив коммуникатор, я еще пару минут сидел на лавке, глядя в затянутое слюдой окно. Новая вводная не особо и озадачила. А вот упоминание о неких гостях, что были тут давным-давно, заставило поломать голову.
Загадок здесь и так хватало. Одни магики чего стоят! А еще нелюдь, источники радиации и излучения, как у «станка». Мы понимали, что тут не все в порядке, но это не особо влияло на нашу работу. И вдруг такой напряг! Бердин никогда не предупреждает зря. И уж если он упомянул о варианте эвакуации, значит, всерьез допускает такую возможность. Будем допускать и мы.
Макс дрых на лежаке в углу и на шум не отреагировал. Он успел ночью прогуляться по городку и даже найти зазнобу. К слову, в дни праздников здесь приняты обычаи вроде наших на Купалу. То есть девушки готовы на многое, и это самое «многое» охотно дарят парням.
Вместе с Максом в город ходил и Витя, и теперь оба наверстывают упущенное. А мы с Михой в эту ночь постились и охраняли вещи. В следующий раз будет наоборот. Если он, конечно, будет – следующий раз.
За окном понемногу светало, пора вставать. Впереди долгий путь и новая задача. И надо еще подумать, как ее выполнять. Я скомкал вышитое полотенце и запустил им в Макса. Комок упал на затылок, Таныш не отреагировал. Следом полетело второе, уже без вышивки, зато раза в два больше. Полотенце упало сверху и накрыло голову Макса. Ноль реакции.
Я поискал глазами новый снаряд. Ну если только носки… или кепку.
– Может, хватит меткость показывать? – пробурчал хриплый спросонья голос. – Ща все обратно полетит!
– Вставай, сексгигант! Время вершить судьбу мира!
Макс повернул голову, на меня уставился полуприкрытый глаз.
– Че в такую рань?!
– Вставай, вставай! Утро давно.
Уловив в моем голосе вполне определенную настойчивость, Макс сбросил полотенце и посмотрел на меня уже более осмысленно.
– Чего?
– Подъем. Умываться, завтракать. Есть новости.
Макс недовольно промычал, повернулся на спину, длинно выдохнул и резко сел. Махнул руками, покрутил головой, опустил ноги на пол, нашарил ботинки.
– Она мне даже снилась!.. Такая молодка сочная!
– У тебя все молодки сочные, – заметил я, подходя к двери. – Я наших будить, а ты пока подними хозяина, пусть завтрак сделает.
– Хозяин спит.
– Это его проблемы. Действуй.
Новость парней не обрадовала. Нет, поиск магика их не удивил. А вот возможность столкновения здесь с кем-то еще, кроме «ковбоев», напрягала. Тем более этот кто-то имел огромное превосходство в возможностях.
– Но если их не было столько времени, с чего вдруг заявятся? – недоумевал Виктор. – Даже если они создали мутантов, оставили после себя источники радиации, почему должны прилететь? Это как-то обосновано или догадки начальства?
– Не знаю. Бердин сказал, что не исключает. Видимо, так же думают Навруцкий и Савостин. – Я развел руками. – Файл вы читали, там тоже никакой определенности.
– Тогда и нечего забивать голову! – решительно произнес Михаил. – Фактор учтем, но мотать себе нервы зря нет смысла! Меня больше волнует, где и как мы будем искать магика? Это в метрополии у них есть постоянные резиденции, а в окраинных провинциях они бывают набегами.
– Если кто и знает об их появлении, то только власти, – поддержал его Макс. – Их часто вызывают в районы, где эпидемии или неурожаи.
– Это магистров и опытных бакалавров.
– Магистров вызывают разве что префекты. А вот адъюнктов и бакалавров могут и бургомистры попросить. Значит, префект Ошеры может знать что-то о магиках в его провинции, – закончил мысль Макс.
– Но до него еще надо добраться, – вздохнул я. – А дело не ждет. Бердин хоть и не торопил особо, но попросил не тянуть.
– До Лонотора верст сто. Два-три дня дороги. Пойдем к столице, а по пути станем искать. Магики могут быть в городах, в больших поселках. – Виктор дотянулся до карты, развернул. – Впереди их хватает. А?
– Так и сделаем, – согласился Макс. – Но если мы возьмем магика где-нибудь у столицы, сработает ли «станок»? А если нет… нам что, везти пленника обратно?
– Придется, – вздохнул я. – Хотя я в наших мудрецов верю. Чтобы Савостин да не придумал, как проломить коридор?!
Макс промолчал. В Савостина он тоже верил, но ведь тот не бог, гарантию дать не может.
– Там видно будет. Едем к Лонотору, по пути ищем магика. Легенда – нужна помощь, типа наш друг заболел.
– Кто? – спросил Виктор.
Я обвел парней взглядом, остановил его на Максе.
– А почему я? – деланно обиделся тот.
– Как самый подходящий. Скажем, подхватил срамную болезнь от девахи.
– Тьфу, тьфу! Чур меня! – поплевал тот через левое плечо. – Сроду не хватал такое и не собираюсь.
– Не зарекайся! Все, через час в путь, – подвел я итог. – Праздники закончились, пошли будни. А для нас аврал!
– Для нас здесь всегда аврал, – уточнил Виктор. – А теперь еще и с угрозой возвращения местных старожилов. Я уже не знаю, что в этой жизни меня может напугать?
– Теща, – подколол его Макс. – Потенциальная!
– Тьфу на тебя! Я еще молодой.
– А ты тоже не зарекайся! Любовь нечаянно нагрянет, не убежишь.
Виктор смерил Таныша насмешливым взглядом.
– Смотри, сам не попади на крючок! С твоей репутацией первого бабника это более вероятно!
Голос Виктора звучал весело, но Макс вдруг как-то вздрогнул, улыбка сползла с губ. Я успокаивающе хлопнул его по плечу.
– Сегодня тебе это не грозит, а до завтра еще дожить надо. Пошли!
4Артем Орешкин. Кто ищет, тот всегда найдет
Задача для первого класса. Дано – провинции Кум-куаро и Ошера империи Скратис, магик обыкновенный, группа поисковиков. Надо – найти магика, взять живым и невредимым, доставить начальству.
Все просто и примитивно. Даже первоклашка скажет – чтобы найти, надо искать. Совать нос во все дыры, спрашивать. И верно, что может быть проще. Еще бы объявление дать: «Требуется магик для работы по профилю, оплата договорная, график свободный. Звонить на телефон такой-то, факс такой-то, е-мэйл такой-то».
Только первоклашка не знает, что площадь поиска как минимум двадцать тысяч квадратных километров, на которых сотня поселков, десяток-другой городов, леса, реки, озера, даже каньон какой-никакой есть. Что магиков во всей империи кот наплакал, вроде бы даже меньше двух тысяч, и сколько их может быть в заданном районе, не знает никто. Возможно, и ни одного!
Магики не агенты по продажам и не туристы, толпами по империи не бегают. В разъездах адъюнкты – молодые магики. Они странствуют, помогают людям, набираются опыта. Некоторые бакалавры из новичков тоже часть времени проводят в пути. Но