большинство их работает в каком-то одном месте. Как и все магистры и тем более верховные магики.
Достаточно поделить площадь империи на количество адептов факторума, как станет ясно – вероятность быстрого поиска близка к нулю. Но не равна ему. Потому и носы вешать нечего, повод коня в руки и вперед, решать задачу.
Так мы и поступили. Покинув Бехшон, выехали на полночь, намереваясь заехать во все встречные поселки и города. А также не забыть о тех, что лежали в стороне от дороги на удалении до пяти верст.
Площадь поиска оказалась значительной для четверых, и я после недолгого раздумья решил разделить группу на пары. Определил время отдельного поиска, места встреч и порядок связи.
– Дальше не лезть, – предупредил парней. – Только если есть точные сведения, что магик в каком-то месте. И сразу доклад. Ясно?
– Да, – кивнул старший второй пары Макс.
– Местных только не запугайте, – подколол его Михаил. – А то они с испугу на кого угодно покажут.
– Не боись, не напугаем. За собой следи.
Дробить группу было нежелательно, все же не загородная прогулка, а чужая империя, мало ли что. Но иначе на поиск уйдет слишком много времени и мы застрянем здесь до прихода хордингов.
Макс мои сомнения понимал и попытался успокоить:
– Ничего, командир, сделаем. С нашим статусом проскочим везде, а если плохие парни налетят, мы тихо и незаметно… и никаких проблем.
– Знаю я твое «тихо», – буркнул я. – Ладно, работаем. Возвращаться до заката, в случае опоздания докладывать. Все, начинаем.
Сплошной чес начали сразу за Бехшоном. Тактика была проста и незатейлива. Заезжали в поселки, разыскивали синдика и задавали два вопроса: «Не заходил ли сюда магик?» и «Не слышали о таком от соседей?»
Легендой особо не утруждались – отравление на празднике. Самое распространенное явление в дни октана Огалтэ. За ним уже следовали ушибы и переломы при неудачных падениях, обморожения, ожоги от неуемного использования факелов и костров.
Вообще у знахарей и магиков работы с окончанием празднеств прибавлялось. Так что сам поиск никаких вопросов и подозрений не вызывал. А что знахарь не подходил, так не каждый и помочь мог. Ученых-то лекарей в глухих поселках не сыскать, а местные или бродячие умением не блистали.
Мы получали порцию «не видели», «не слышали», предложений сходить к «той бабке» или «тому мужику», поили, если надо, коней и ехали дальше.
Простодушные жители даже не спрашивали, где этот самый отравившийся, им хватало легенды. Да и вид заезжих гостей отбивал охоту задавать вопросы. Мы хоть оружием не бряцали и голосом не пугали, но желания приставать к нам с лишними расспросами ни у кого не возникало.
Первый день так и прошел в зигзагах вправо-влево от дороги на полночь. Из-за постоянных метаний проехали всего пятнадцать верст. Ни самих магиков, ни упоминаний о них, ни даже намеков на присутствие.
Впрочем, в первый же день поиска ждать результат глупо, тут должно быть особое везение, а оно, как снегопад летом, бывает раз в сто лет, да и то не везде.
– Может, расширить зону? – неуверенно предложил Михаил. – Хотя бы вдвое.
– Тогда вообще встанем на месте! – скривился я. – Для такого чеса сил мало.
– А если заезжать только в крупные поселения? – вставил Макс. – Нам один синдик сказал, что магики если и бывают, то только там или в городах. Встают постоем на пару октанов, и к ним уже приходят люди.
– Да? Интересно. – Я развернул карту. – Только у нас нет данных, какой поселок крупный, какой не очень.
– Ну так спросим. О соседях-то здесь знают. Больше трехсот человек – крупный. А больше тысячи…
– А больше тысячи – это уже город! – перебил его Виктор. – Но мысль дельная.
Я поводил пальцем по карте, прикинул в уме новый расклад и кивнул:
– Идет. Доедем до Дунима, а после так и пойдем. В Дуниме еще разузнаем. Может, там повезет.
– Хорошо бы, – вздохнул Виктор. – А том мы так и впрямь все сроки упустим.
Городок Дуним стоял на рубеже двух провинций, на полуночном берегу реки Роув. Русло в этом месте было достаточно широкое, удобное для судоходства, так что сюда частенько заходили лодьи и корабли с полудня и с восхода. Для судов построили пристань, тут же поставили амбары и сараи для товаров.
Народу в Дуниме жило немного, а вот торговых гостей хватало. Летом их было едва ли не больше, чем горожан, зато зимой и десяток не наберется.
Несмотря на невеликие размеры, Дуним слыл богатым городом. Потому и бургомистром префект ставил человека проверенного, умного, знающего, что хапать сверх меры не только глупо, но и опасно.
Мы подъехали к Дуниму на третий день круга студня, когда праздники уже прошли и даже самые запойные пьянчуги протрезвели. Империя вновь вернулась к обыденной жизни теперь до следующего октана Огалтэ.
А пока площади вновь стали чистыми, кострища исчезли, а лица горожан приобрели привычное выражение. И только запах гари и вина еще не до конца выветрился из домов и с улиц.
Наш въезд в город прошел незамеченным. Только на окраине парный патруль стражи окинул нас внимательным взглядом, но подходить не стал. Мы их не интересовали.
Статус посланников самого префекта позволял нам вести себя по-хозяйски где угодно и делать что угодно. Без перебора, конечно. Мы воспользовались этим статусом и поехали прямо к бургомистру. Он и с размещением поможет и информацией, какая есть, поделится. А повезет, так и на магика выведет.
– А может, вспомнить Гоголя? – внес предложение Макс.
– Это ты к чему? – не понял я.
– Заедем на какой-нибудь постоялый двор… вон тот, например, а бургомистра вызовем к себе. Пусть понервничает сперва, нелишним будет. А потом прибежит. – Макс надул щеки и казенно-сухим тоном произнес: – Приехавший по именному повелению из Петербурга чиновник требует вас сей же час к себе. А?
Виктор хихикнул, мотнул головой:
– Артист!
Я бросил взгляд на постоялый двор, мимо которого мы проезжали, отметил молоденькую девушку, что стояла возле сруба колодца, и посмотрел на Макса. Глаза у него были невинные, взгляд честный-честный. Наш Дон Жуан Казановович в своем репертуаре. Но идея впрямь интересная. Вот только перебор вреден.
Видимо, Макс понял ход моих мыслей, поэтому уже вполне серьезно добавил:
– А что мы теряем? Проверить наши слова бургомистр не сможет. Келараг захвачен, префект в плену. А так мы разом поднимем свой статус. И потом, честных и наивных бургомистров не бывает. Вот пусть и подумает, какой его грех раскрыт и за что его будут бить. Быстрее пойдет на сотрудничество.
– А что, здорово! – поддержал его Михаил. – Не рискнет же он послать нас на хрен! Только вот нужен нам такой шум?
– Ну что, командор? – спросил Макс. – Сделаем финт ушами?
Я покачал головой:
– Задумка хорошая, но не пойдет. Нет смысла так напрягать бургомистра. И потом, мы не знаем, насколько тут так принято. Он и сам все выложит, зачем пугать сверх меры?
Макс опять покосился на девушку, вздохнул. Виктор хлопнул его по плечу:
– А ты займись самовнушением. «Я ненавижу секс, я ненавижу секс!» Помогает… наверное!
– Ха-ха! – огрызнулся Макс. – Юморист хренов. Ладно, что тогда делаем?
Я натянул повод, бросил насмешливый взгляд на Макса и повернул коня к постоялому двору.
– Базируемся здесь. А потом поедем к бургомистру. Миха со мной, Макс и Витя – на вас хозяин двора и соседи.
– Есть, командир! – довольно осклабился Макс.
– Только без фанатизма! А то поклонницы потом не отстанут! Сворачиваем.
Гостям здесь были рады. Как-никак первые за последние дни. И возможно, единственные в этом круге, а то и за всю зиму. Не слишком много народу ездит по делам в самое холодное время года.
Нас приняли как положено, разместили в хороших комнатах, лошадей увели в конюшню и заверили, что те будут сыты и напоены. Хозяин двора с ходу предложил обед и несколько сортов вина на выбор. А также пиво, настойки, отвары и, конечно, холодную парду.
В зале прислуживали молоденькие служанки – родня хозяина двора. Одна из них та самая девица, что поразила нашего Макса своей красотой. Таныш довольно улыбался, но дальше пары комплиментов пока не шел.
– По части сплетен и слухов тут проблем не будет, – заметил я, пробуя на вкус местное вино. – Выложат все и приплетут вдобавок. Макс, я тебе говорю.
– Слышу. Разговорим хозяина и прислугу, потом по обстановке – либо на другой двор заглянем, либо еще куда. Может, и магика найдем.
– Тогда сразу доложишь. А сам к нему не лезь, нас подожди. Надо все сделать чисто, чтобы никто и ничего…
Макс кивнул, улыбнулся подошедшей служанке, которая принесла большой поднос с тарелками. Та скромно потупила глазки и стала живо расставлять тарелки. Ломти мяса и рыбы, приправы, хлеб, вареные овощи. Это закуски. Горячие блюда будут чуть позже.
Виктор сразу подвинул тарелки к себе, а мне нахально заявил:
– Вы у бургомистра отобедаете! Он ради таких гостей пир закатит. А нам надо много сил.
– Не лопни. Мы слегка перекусим и поедем. Парни, – я посмотрел на поисковиков, – посерьезней. Что-то у вас слишком игривое настроение. Рано расслабились, мы только на полпути.
– Все нормально, шеф, – хмыкнул Виктор. – Настроение делу не помеха. Скорее наоборот. С мрачными и хмурыми не так охотно говорить будут.
– Ну-ну.
Я закинул в рот пару ломтиков мяса, потом пару долек рыбы, запил это пивом. Витя прав, наедаться сейчас не стоит.
Михаил последовал моему примеру, только добавил сыра и запил вином. А Макс и Витя налегали не стесняясь.
– И узнайте насчет поселков: какие есть, где много жителей, – вспомнил я. – Чтобы потом не блуждать.
– Сделаем. Вы суп будете? Вон несут.
– Сами справитесь. Нам пора. Миха!
Я сделал еще один глоток и встал с лавки. Михаил поднялся следом, рука машинально тронула рукоять фальшиона. Условный рефлекс, один из многих, что выработались у нас. Много рефлексов мы закрепили за это время. И сколько еще будет?