Наливайко ждать себя не заставил, но, спустившись, к удивлению обнаружил сладкую парочку в спасающих друг друга объятиях.
– Вот это совсем не ко времени, – проворчал подполковник. – Нас ждёт работа, не забывайтесь.
Ксюша покраснела, только это было не слишком заметно, тем более, что дым усердно кружился возле башни, создавая облака чёрного тумана, расползающегося над Москвой. Казалось, на город надвигается снова какое-то историческое несчастье, из которых Москве на протяжении веков приходилось не единый раз выбираться, теряя на ходу в колючках пожара клочья собственной столичной шкуры. Но раны, как правило, всегда постепенно затягивались, и город снова жил неугомонной, весёлой, разгульной, разухабистой жизнью. От этой черты столицу, наверное, не смогли бы избавить ни войны, ни какие-либо другие остросюжетные казусы. Что поделаешь, Москва есть Москва!
Родион посмотрел вниз. Там, словно муравьи, всё так же сновали пожарные расчёты, меж которых постоянно возникали, как пятна плесени, люди в гражданском. Поскольку место было оцеплено, то гражданские, примчавшиеся в отряде правительственных машин с маячками, явно были какими-нибудь кураторами, администраторами, руководителями и директорами пожара. В общем, теми, кто всегда мешает работать.
Родион недовольно покачал головой, но в то же время с уважением посмотрел на Ксюшу: благодаря её плану десантирования с вертолёта – команда избавилась от галдящих, бегающих, отдающих бессмысленные приказания и распоряжения.
– Нам сюда, – показала она на дверной проём. – Там проход довольно узкий, но подняться сумеем.
Наливайко залез в сумку, прихваченную из вертолёта, достал кислородные маски и раздал спутниками. Рожнов даже удивился – как это его начальник не забыл о такой необходимой вещи.
И действительно, без масок даже в отдельном проходе можно запросто задохнуться. А он, Родион, профессиональный пожарник, напрочь забыл о жизненно-важном приборе всё только из-за того, что рядом оказалась смазливая девушка! Просто мистика какая-то. Ох, женщины, слабый пол, но почему же тогда на них столько сил уходит?
Ксюша надела намордник, будто постоянно пользовалась таким кислородным аппаратом. Голова сверху покрывалась плотным капюшоном, поверх которого на лоб надевался мощный аккумуляторный фонарь. Примерно такими же пользуются подводники и спелеологи. А пожарникам это было просто в привычку. Но переговариваться в этих кислородных масках всё же было можно, потому как частью снаряжения были крохотные разговорные устройства – наушник с прикреплённым к нему виде отростка микрофоном. Правда, пока обсуждать было нечего, и троица экстремалов отправилась наверх.
Оперативники МЧС воевали с пожаром на нижних этажах, а сюда либо просто никто ещё не сунулся, либо Ксюша угадала, что прыжок с вертолёта обернулся реальной и нормальной работой. Во всяком случае, два офицера и девушка поднимались по узкому винтовому коридору пока без препятствий. Даже фидеры с обгоревшими кабелями не беспокоили. А это было одной из самых главных примет будущего успеха.
Ксения показала офицерам на уходящий вглубь башни рукав коридора и жестом пригласила мужчин последовать за собой. Это было своевременно, потому что по лестнице, по которой они только поднимались, пронёсся клубок пламени. Неясно, как огонь смог вырваться из запечатанных в бетон фидеров. Хотя, что только не случается на пожаре. Можно предположить, огонь приревновал пробившихся в шпиль башни непрошеных гостей, к своему нарушенному одиночеству. Только коридор хоть и был таким же узким, но защитил всех троих от воинственного сгустка мистической энергии.
– Ну, блин, попали, – вырвалось у Ксюхи. – Это, оказывается, действительно опасно. Я даже не могла себе представить.
– С нами свяжешься, ещё и не то представишь, – усмехнулся Наливайко. – Пора становиться профессиональным пожарным.
– Да я же не жалуюсь, – ответила девушка. – Но в первый раз почувствовать такое – для любого подвиг.
– Так. Значит, Ксюша у нас напрашивается на медаль, – в свою очередь улыбнулся Родион. – Давай-ка, отцепим все ордена и наградим нашу девочку.
– Будет вам, – огрызнулась Ксения. – О деле не забывайте. Вы обещались быть моими подчинёнными, – выпалила она, явно обидевшись на капитанское «медальное награждение». – Обещались? Так и слушайтесь, пока я добрая.
– А кто ж возражает? – спросил Родион. – Ведь ты одна знаешь дорогу. Возражать было бы просто глупо в этой ситуации.
– Так, так, – перешла Ксюша совсем на другой тон. – слушаться, значит, надо исполнять, мы не на прогулке по Нескушному. Так что хватит словоблудить.
– Ладно тебе. Не старайся показаться конченой заразой, – отрезал Рожнов.
Они снова надели маски, и Ксюха повела их знакомыми ей одной коридорчиками вверх по горячему уже шпилю.
Наливайко решил разбавить возникшую напряжённость пожарными байками.
– Вы, Ксения, скорее всего не знаете самого главного, – начал он. – Мы бы не допустили пожара, но наше пожарное сообщество было лишено спецвертолётов после пожара на Чернобыльской АЭС. У нас были машины, готовые залить сверху донизу всю башню из особых пенно-порошковых пушек, только после Чернобыля Пожарную Авангардно-Спасательную Службу просто разоружили.
– Почему? – удивилась Ксюша.
– Потому, что какому-то чиновнику не понравилось, как мы справляемся с огнём, – хмыкнул Наливайко. – Собственно и Родион это знает. Уж он-то тебе расскажет, особенно когда ты снова к нему прижмёшься.
– Ладно тебе девушку в краску вгонять, – одёрнул его Рожнов.
Вдруг послышалось совершенно явное жалобное кошачье мяуканье. Все трое переглянулись. Такого не может быть! Тем более, здесь. Но, оказывается, всё-таки может, потому что на лестнице показался настоящий лохматый, вымазанный сажей здоровенный кот.
– Маура! – снова заверещала животина и без боязни кинулась к людям. Вероятно, кот жил раньше в ресторане «Седьмое небо», но когда вспыхнул огненный «воскресник», про кота никто не вспомнил. Это и неудивительно: в любой панике каждый спасает только собственную шкуру, так что коту была предоставлена возможность выбираться самому, только не смог он самостоятельно найти дорогу, просто не сообразил.
– Мау-ура, – снова завопил кот и кинулся прямиком к девушке.
– Чует котяра, что среди нас женщина, – усмехнулся Наливайко.
И вдруг мяуканье кота вернуло подполковника на мгновенье в детство, когда он был ещё просто мальчиком Антошкой. Его папа, майор авиационного корпуса, принёс как-то домой маленького котёнка, с которым Антон сразу подружился.
Котёнок подрастал, а мальчик Тоша решил взять часть забот о коте на свои плечи. – Васенька, – непроизвольно вырвалось у мальчика.
– Ну, что ж, – улыбнулся отец. – Васенька, так Васенька. Очень рад, что котёнок тебе понравился. Но ухаживать за ним будешь сам, не надейся на маму.
– Конечно сам, – чисто по-мужски ответил сын. – Мама – она женщина и вряд ли в котах разбирается.
Отец на этот раз откровенно расхохотался.
– Чё смеёшься? – решил на всякий случай обидеться Тоша. – Я ошибаюсь или у меня, думаешь, не получится?
– Получится, конечно, получится, – успокоил его отец. – Только маму недоверием никогда не обижай. Понимаешь, она хозяйка нашего дома и в домашних вещах разбирается лучше нас. Более того, нам с тобой никогда не научиться тому, что умеет мама. Ты мне веришь?
Антошка на секунду задумался, потом неуверенно кивнул.
– Пап, может, ты и прав. Я не знаю.
– Вот и хорошо. Сейчас котёнок с удовольствием будет лакать молоко, а чуть подрастёт, приучай его к мясу. Он же натуральный хищник, так что растительная диета для него не годится. В общем, спроси у мамы, тогда сам убедишься, что она в кошках разбирается лучше нас с тобой.
Антон кивнул, но папины речи о мясе засели у него в голове крепко. Через несколько дней он смастерил себе рогатку и принялся обучаться владению нехитрым оружием, пуляя голышами во что попало, и что хоть немного шевелится.
Ещё через несколько дней усердной пальбы по птицам, он торжественно приволок домой убитого голубя и положил под носом у Васеньки. Тот, почуяв запах дичи, утробно заурчал, впился в тушку голубя когтями и маленькими острыми зубками попытался разодрать добычу на части. Но сил пока не хватало. Котёнок просительно посмотрел на хозяина, мол, что стоишь, видишь, не получается.
Тоша вздохнул, поставил кастрюлю с водой на огонь и, когда вода закипела, окунул туда убитого голубя. Кипяток, как водится, помог быстро избавиться от перьев. А котёнок получил добычу не только ощипанную, но и разрубленную на части, он утробно заурчал и принялся рвать зубами поданное кушанье.
Так и повелось с тех пор. Тоша добывал для Васеньки пропитание, а тот не уставал наедаться. Очень скоро он превратился в довольно-таки большого кота, боящегося, однако, выйти на улицу. Мальчик пробовал вывести его на специальном поводке, тащил за собой, а кот, упёршись передними лапами и припав пузиком к полу, скользил по паркету, как бурлацкая баржа.
Стоило только Антону выпустить поводок, кот тут же киданулся удирать под кровать в отцовской спальне. А поскольку кровать была необъятных размеров и низкой посадки, то забраться туда для извлечения кота не было никакой возможности. Антошка пробовал выгнать паршивца шваброй, но в ответ раздавалось только мерзостное шипение.
Устав воевать с котом, мальчик решил, что тот сам вылезет, когда проголодается, и отправился на очередную охоту. После провалившейся попытки уличного выгуливания, кота больше не трогали, благо, что он сам научился ходить по нужде в большой туалет взрослых.
Но как-то раз наступила солнечная пахучая весна, и Васеньку невозможно было согнать с подоконника. Он во все кошачьи глаза следил за происходящим снаружи, тем более, что квартира находилась на первом этаже. Тоша ему даже окно открыл. Васенька внимательно разглядывал Измайловский парк, раскинувшийся прямо за окнами. Что же там творится меж деревьями? Птиц в парке полно – это Васенька усвоил точно. Но кроме птичьих базаров там, наверное, столько всякого интересного! А запахи доносятся оттуда такие чудесные, что хочется непременно сигануть на газон с пробившейся наружу изумрудной зеленью, даже пощипать её, как делают все уважающие себя кошки, и хотя бы совсем немного пробежаться по парковым зарослям.