Посмотрев в окно таверны, я убедился, что людей внутри немного – шесть или семь человек занимали два стоящих рядом стола. Похоже, это было то инопланетное отребье, которое попало на нашу Подсолнечную через Портал Повелителей. Я вошел внутрь и сразу же направился к стойке бара.
– Вот это урод! – Послышался голос из-за одного из занятых столов. – Прямо какая-то лягушка-переросток.
По голосу было совершенно ясно, что человек сильно пьян, а специфический акцент сразу выдавал, что он не является уроженцем нашей планеты, хотя и провел на ней достаточно много времени. Подобного оскорбления я еще ни разу не слышал на Подсолнечной. Пытаясь сохранять спокойствие, я начал медленно поворачиваться в сторону обидчика. Наступила зловещая тишина.
«Пок-шлеп!» Звонкий удар и шум падающего тела заставили меня резко нагнуться, выставить перед собой копье и принять боевую стойку. Я увидел, как со стула под стол сползло обмякшее грузное тело человека с длинными светлыми волосами.
– Простите нашего приятеля, господин. – Извиняющимся тоном проговорил один из людей-иномирян, более-менее опрятно одетый и изъяснявшийся почти без акцента. – Он слишком пьян, чтобы понимать, что говорит. Кроме того, он прибыл с какой-то дикой отсталой планетки, которая даже не входит в Сеть Врат и Порталов. Он называл ее «Земля», из чего можно заключить, что на его родной планете совсем нет воды, и поэтому Ваш – искренне прошу прощения – внешний вид для него совершенно непривычен. Я взял на себя смелость и сам научил его вежливости. Мы ни в коем случае не ищем ссоры с местными жителями.
– Ладно, будем считать, что я ничего не слышал. – Махнул рукой я. – Но как он попал на Подсолнечную и почему не возвращается домой?
– Лишь Боги Космоса знают, как он тут оказался. Сам он говорил, что его похитили какие-то серокожие и большеголовые инопланетяне и увезли на космическом корабле, похожим на большую тарелку. Так он оказался на одной из планет Сети. Из любопытства он прошел через множество Порталов и побывал на десятках миров. Но из-за своей неопытности он забыл, откуда начал путь, и где теперь его родина. Наконец, он осел тут, зарабатывая на жизнь кузнечным делом. А все деньги тратит на дешевое пойло, заливая тоску по родной Земле. Так что я еще раз прошу простить его. Он – совершеннейший дикарь. Из его рассказов я узнал, что на Земле люди убивают друг друга из-за того, что принадлежат к разным нациям и выглядят по-разному. – Говоривший развел руки в стороны и пожал плечами, как-бы показывая, что комментарии тут излишни и добавить больше нечего.
Хотя мир был налажен, мне не хотелось сидеть в этой таверне, облюбованной, видимо иномирянами. Я взял кусок голени тростниковой капуши, запеченный в тесте вперемешку с листьями болотной капусты, бутылку местной шипучки и пошел к Муравейнику, размышляя о том, что Сеть, оказывается, приносит людям не только благо.
Яманубис жил не в самом Муравейнике, а в квартале иномирян, расположенном с противоположной от берега Болота стороны. Так что, сделав крюк в сторону Портала, я все равно продолжал приближаться к пункту своего назначения.
«И зачем они построили такой огромный город?» – Думал я, шагая по асфальтовой дороге, кольцом окружающей Муравейник. Мимо меня проезжали повозки, проносились антигравы, но я не знал, можно ли попросить когонибудь подвезти меня. Приходилось надеяться только на свои собственные ноги. В конце концов, по Болоту я проходил без отдыха до десяти лиг за день и не уставал.
Но тяжелее всего мне было смотреть на городские ворота. Они повторялись через каждые двести шагов и манили меня, усталого путника, разноцветной рекламой, настойчивыми призывами что-то купить, где-то побывать, кого-то посетить. Муравейник завлекал меня всеми соблазнами городской жизни, но я мужественно продолжал двигаться вперед. Мне казалось, что стоит мне только переступить черту города, окунуться в его толчею, сутолоку, шум и гам, и назад я уже не вернусь, забуду о своем клане, о долге, о Болоте, о Яманубисе.
Вот так я и дошел до квартала иномирян. Правда, кварталом это поселение назвать было трудно. Просто несколько десятков участков земли возле Муравейника были сданы в аренду тем пришельцам, которые по какимлибо причинам не желали жить в самом городе. Каждый из иномирян имел возможность огородить свои владения забором и построить дом по собственному вкусу. Именно так они и делали.
Бредя по улице в поисках нужного адреса, я разглядывал разнообразные жилища пришельцев и читал вывески на воротах:
«Благородная княгиня Текла-Изделла-Аол-Герия из Дораса. Планета Роннг – системный номер АС-56438921». Дом похож на старинный замок из далекого прошлого Подсолнечной, а современные строительные технологии позволили сделать его легким и ажурным, как будто он сошел с иллюстрации из книги сказок. Его окружают ухоженные лужайки и тщательно подстриженные кусты. Есть даже небольшой изящный пруд возле парадного входа. Забор сделан из кружев тончайшей проволоки, ворота же, вообще – произведение искусства. Однако мигающие красные надписи на столбах предупреждают, что по проволоке пропущен электрический ток высокого напряжения.
«Дорт Ро-Дио де Нарин, бывший диктатор Протубии. Системный номер планеты КМ-12785305». Высокий глухой забор больше похож на крепостную стену, а массивные стальные ворота – на вход в бомбоубежище. Я несколько раз подпрыгнул, но не увидел даже крыши здания. Потом я заметил, что за каждым моим движением следят многочисленные глазки видеокамер. Пока я шел вдоль этого негостеприимного дома, они поворачивались мне вслед. Не выдержав, я скорчил им рожу и показал язык. В конце-то концов, я у себя дома, на родной планете, и делаю, что хочу!
«Иррагх Риррин. Планета Троара – системный номер ДР-30002740». Табличка, сообщающая имя владельца, была приколочена к простому деревянному столбу, вбитому прямо в землю. Я удивленно остановился и уставился на высокую скалу. Ни забора вокруг, ни каких-либо построек, просто огромная скала и, кажется, искусственного происхождения. Присмотревшись повнимательнее, я рассмотрел отверстие пещеры, расположенное на высоте трех человеческих ростов. Отверстие довольно большое, туда мог бы пройти даже детеныш слонамонта. И тут память услужливо подсказала мне, что номера, начинающиеся с букв ДР, принадлежат мирам троллей, гоблинов, бесов и прочих недружелюбных рас. Проклятье, остается только надеяться, что хозяев пещеры нет дома. Я прибавил шаг, почти побежал, чтобы поскорее миновать этот участок.
«Яманубис. Системный номер планеты АА-00000007». Ого! Одна из первых планет, вошедших в Сеть. Довольно скромный забор из каменных блоков служил надежной защитой от любопытных взглядов и непрошеных гостей. Но, я-то, надеюсь, буду здесь принят. Над забором виднелись кроны многочисленных деревьев, как будто тут находилось не человеческое жилище, а ботанический сад.
Я толкнул незапертые железные ворота. Конечно, надо было бы сначала позвонить и сообщить о себе, но тогда я, выросший на Болоте, еще не был знаком с правилами этикета. Я даже не заметил пульта видеосвязи возле входа, настолько поглощен был мыслями о предстоящей встрече с Учителем.
Выложенная такими же, как стена, каменными блоками узкая дорога петляла между густыми зарослями бамбака, смеющейся ивы и незнакомого мне колючего кустарника. Я пошел по ней. Из-за переплетения веток нельзя было рассмотреть, что ждет меня за очередным поворотом дороги. Поэтому когда я нос к носу столкнулся с человеком, то невольно вздрогнул от неожиданности.
Отступив на шаг назад я быстро оглядел встреченного. На первый взгляд это был старик с седой бородой и с длинными седыми волосами, завязанными сзади в конский хвост. Но присмотревшись повнимательнее, я увидел, что под белой полотняной одеждой скрывается фигура атлета, бугрятся и переливаются тугие мускулы. Человек держал в руках большие садовые ножницы, которыми перед нашей встречей срезал большие оранжевокрасные цветы с куста у дороги.
«Это ОН! – Понял я. – Учитель Яманубис. Он выглядит точно так же, как учителя боевых искусств в старинных допотопных видеофильмах.»
– Приветствую Вас, господин Учитель Яманубис. – Я опустил копье наконечником вниз и склонился в глубоком поклоне. – Я Рен Рил из клана Острова Белой Скалы. Я приехал к Вам, чтобы обучаться искусству поединка.
Старик вытаращил на меня глаза и молчал. Я поклонился еще раз:
– Мой отец, Колан Рил, глава клана Острова Белой Скалы, прислал меня к Вам. Он сказал, что Вы сами настаивали на том, чтобы на обучение прибыл именно я.
И тут старик заговорил. Он размахивал руками и скороговоркой произносил длинные фразы на незнакомом мне языке. На протяжении его пространной речи я хлопал ресницами и вежливо кивал головой. Конечно, понимал я, он же иномирянин и не знает языков Подсолнечной. Но как тогда он смог через Граса Торпа передать приглашение моему отцу и, главное, как я сам буду учиться у него? Или вначале мне придется выучить его язык?
– К моему великому сожалению, – произнес я, когда старик закончил свое выступление, – я не понял ни слова из того, что Вы мне сказали. Но обещаю Вам, Учитель Яманубис, что я сделаю все возможное, чтобы как можно скорее научиться с Вами общаться.
Старик недовольно сморщился, напрягся и, наконец выдавил из себя первую более-менее понятную мне фразу:
– Господина Яманубиса тама.
– Что? – Не понял я. – Что Вы изволили сказать?
– Тама! – Выговорил старик и махнул рукой в сторону следующего поворота дороги. – Я – тута, Яманубиса – тама. Ам-ам, кус-кус!
– Так Вы не Учитель Яманубис? – Разочарованно протянул я.
– Я – нета, Яманубиса – тама. – Старик вновь махнул рукой, указывая направление. – Яманубиса кус-кус, ам-ам.
– Учитель Яманубис находится дальше по дороге и сейчас занят едой? – Высказал я предположение.
– Точна! – Обрадовано улыбнулся старик и закивал головой. – Она – тама. Тебе идти дальше.
– Большая спасиба! – Я еще раз поклонился и пошел дальше, чрезвычайно довольный тем, что так точно передразнил манеру разговора старика.