— Империя Превыше Всего! — негромко, но уверенно и твердо произнесла Мелиал.
— Служу Империи! — выдохнули бойцы новый ответ.
Так отвечают только те, кто состоит на военной службе. А ответ «Империя — это мы», оставили для всех остальных. То есть, ответ о служении стал привилегией защитников.
— Выходим, — коротко приказала Мелиал.
Тремя часами позже. Позиция «Скала»
Если бы в противниках были разумные, Аринэль никогда бы не выбрал это место позицией. Просто потому, что оно было слишком характерно снайперское. Впрочем, поддавшись легкой паранойе, Ари на самом явном месте сделал ложную позицию, а настоящая была рядышком, в тени той скалы, на которой была фальшивая позиция.
Все это время, пока они находились тут, Мелиал учила Кинару формуле «Линза». Не в смысле полностью, Кинара формулу уже знала, они оттачивали ее. Разумеется, сама великая магиня этой формулой владела виртуозно. А вот Аринэль даже не стал приступать к разучиванию. Он уже пробовал, с главой, применить Линзу при стрельбе, получалась какая-то ерунда.
— Впервые я не иду в зеленку, — задумчиво произнесла Мелиал. — Раньше бы и ранения не стали препятствием.
— Хм, наставница, — с легкой иронией произнес парень. — Как говорит мне Юлиса, надо привыкать все делать не самому.
Ари сидел на бруствере небольшого окопчика, который самолично и отрыл в этой каменистой земле. Чем, кстати, слегка удивил Мелиал. Но в этом не было ничего странного. Ну, что удивил. Раньше такое оружие, как эликрон (то есть, винтовка), не применялось. Чтобы выстрелить из самострела, окоп — это совершенно лишняя штука.
Мелиал сидела на большом валуне. Кинара бдила чуть выше по склону. А перед ними расстилалась холмистая лесостепь. И там, в небольших лесочках, в распадках холмов, еще вон там, в естественно образовавшемся укреплении из больших камней, сидели рекуриары Аванти. И сам Аванти тоже был где-то там. Самое, как выяснилось, боеготовое подразделение вообще всей армии, этот отряд. Все одаренные. И прошли уже по несколько Волн каждый.
— Совет хороший, — хмыкнула Мелиал. — Но раньше, как ты понимаешь, так заранее подготовиться возможности не было. Поэтому приходилось работать за троих.
Женщина эдак воровато оглянулась. Зачем-то. И склонилась к Ари.
— Слушай, ученик, — вполголоса произнесла женщина. — У вас с Сабриной и вправду было?
Ари сделал каменное лицо, при этом лихорадочно обдумывая ответ.
— Хм… М-м… — Аринэль тщетно искал слова. — Наставница…
— Можешь уже ничего не говорить, — насмешливо произнесла Мелиал. — И так понятно.
— А зачем был этот вопрос? — выдавил, наконец, парень.
Женщина ответила не сразу. Она распрямилась, и некоторое время смотрела вдаль.
— Считай это… заботой, — произнесла она, наконец. — Желать своей ученице… ну, хотя бы немного счастья, это же нормально.
— М-да, — только и смог ответить Ари. — Ну, наверное.
— Вот будут у тебя свои ученики, ты меня поймешь, — с легкой ностальгией в голосе, заметила Мелиал.
Она убрала со лба прядь волос, выбившуюся из-под головной повязки. Слегка поддувал ветер. Он был не сильный, что хорошо для точности стрельбы. Рекуриары Аванти расставили по долине красные длинные флажки, даже скорее ленточки на палках. Вот Дайриннэ удивилась, когда Ари попросил ткани. А потом еще больше удивилась, когда узнала зачем. Удивился и Келлир Аванти, но по другому. Он даже вслух высказался, что как-то уже очень серьезно Аринэль подходит к вопросу точности стрельбы. Но Аванти это только порадовало, естественно. Флажки, кстати, выполняли две роли. Показывали силу ветра и стояли они там, где сидели рекуриары. Не все флажки, конечно, обозначали рекуриаров и даже не половина. Но зато бойцы могли, не копаясь в памяти, понять, куда надо бечь, чтобы прикрыться огнем союзника.
Эликрон Аринэля лежал на бруствере окопчика. Разумеется, не на голой земле, а на куске ткани, в которую был до того завернут. И сверху был тоже укрыт. Распадок между двумя скальными языками, вначале которого находились Мелиал и Ари, спускаясь в долину, расширялся, что делало сектор обстрела очень широким. Правая скала, на которой была ложная позиция, была не сильно высокой, но с крутыми склонами. Слева скальный язык был несколько выше, но с более пологими склонами. Наверху там сейчас сидел наблюдатель, который должен подать сигнал о том, что идет Волна. Команда Наяры сидела с другой стороны холма, прикрывая этот подход к позиции Ари. Справа, как уже говорилось, бдила Кинара. Почему не Мелиал? Как уже говорилось, Кина не совсем подходит на роль второго номера. Не потому, что она плохой боец, а потому, что думает не так. Она именно боец, рекуриар. А нужен опытный воин, который может оценить обстановку, лучше даже чтобы он был опытнее основного стрелка. Так что Мелиал в данный момент подходит больше.
— Ари, но скажи, — произнесла женщина. — Я вот уже на трехстах шагах вижу только точки. Как ты вообще куда-то попадешь? Да еще и в подвижную цель?
— А мне не нужно рассматривать, — ответил парень. — Мне нужно лишь увидеть цель. Чтобы ее почувствовать.
Мелиал хмыкнула.
— Ну, тебе лучше знать, — задумчиво произнесла женщина. — Аманнэ вон тоже, как-то попадала.
— Аманнэ Игурэ? — уточнил Аринэль.
— О, а ты ее знаешь что ли? — слегка удивилась Мелиал.
— Пересекались с ней в замке Рорен, — ответил парень. — Отличный стрелок.
— Да, отличный, — вздохнула женщина. — Если бы ее не покалечило…
— Хм, а я не заметил ничего, — недоуменно произнес Аринэль.
— Ну, я бы тоже не стала этим хвастаться, — нахмурилась Мелиал. — Но у нее, вообще-то, на одной ноге нет ступни. А вторая нога чуть ниже колена ампутирована.
— Я реально ничего не заметил, — покачал головой Ари. — Вообще!
— Ох, знал бы ты, сколько она училась снова ходить, — ответила Мелиал. — У нее протезы специальные, дварфы делали. Но на Стене даже с протезами делать нечего.
— Ант, я реально ничего не заметил, — с досадой произнес Ари. — А еще подумал, чего это она так ходит медленно.
— В триста шестьдесят втором ее группа нарвалась после Волны на пятерку сайхогов, — сухо произнесла Мелиал. — Группа убила троих дерра. Аманнэ сайхог сбил с моста. Она двое суток ползла до обитаемой башни. Зимой.
Они одновременно повернули головы влево и вверх. Над холмом пошел вверх дым. Столб дыма.
— А вот и Волна, — безэмоционально произнесла Мелиал.
Черты ее лица обострились. Аринэль же встал с бруствера окопчика. С прищуром оглядел расстилающееся перед ним поле.
— Ну, что же, — тихо произнес он. — Поглядим, кто такие эти дерра.
Столбы дыма, один за другим, тянулись в небо. В крепостях на перевалах тоже видели Волну. Но в отличие от прошлого раза, в триста девяностом году, когда в груди воинов кололо от осознания того, что сил не хватает, что оборона, как бумага… А в крепостях, фактически, пошли на смерть… Сейчас же в сердцах бойцов царила мрачное, но торжественное чувство предвкушения равной битвы. Силы, которая Империя сосредоточила для уничтожения западных дерра впечатляли даже опытных воинов.
Те, кто стояли на Правой Стене, иногда бросали взгляд вниз. Только это был не насторожено-ожидающий взор на равнину. Воины смотрели за стену, туда, где пятитысячный конный кулак готовился нанести сокрушительный и беспощадный удар. Конные стрелки готовились обрушить на врага дождь болтов, над рыцарями Та-Релии в сверкающих доспехах, возвышался частокол из длинных копий, у самых наконечников которых трепетали на ветру зеленые вымпелы с гербом рода Вестфолен — пятилепестковой умейей. И даже на фоне здоровых рыцарей, прямо-таки горами возвышались мужчины орков. Смотря на них сложно представить, что может остановить такую мощь.
На левом, самом опасном фланге, проход на Стену защищала Отдельная Императорская Центурия «Монолит». Состоящая целиком из здоровых парней, эта центурия прошедшая уже столько эпичных битв, гарантировала, что через стену ее щитов не пройдет никто, будь это сайхоги, сатаморры… или тараны. На скалах правого фланга, который наиболее удален от места непосредственного контакта, около крепости Ниарэ, стояли в разряженном стрелковом строю фигуры в длинных плащах. Золотистые волосы эльфов прикрывали шлемы, в руках у них длинные луки. Не впервые элорины участвовали в отражении Волны в Эшмаэне, но впервые их было столько. Под командованием Даиэля Леваннара сейчас были собраны три полных центурии, то есть почти шестьсот разумных. То есть все те элорины, которые пошли на равнину Айрат, в новый Эло. Их было столько потому, что согласно плану Единения, дроу, обычно прикрывавшие этот фланг, сейчас были сосредоточены у выхода из долины.
Раздался басовитый звук, словно лопнула металлическая цепь. И слегка мерцающая пелена, напоминающая водную гладь, возникла перед Правой Стеной. Следом такая же пелена появилась перед Левой Стеной. Постояв некоторое время, Щиты исчезли. Магистры Сайридис и Тайфол произвели проверку своих формул. На башнях Стены и в крепости Айхон командиры групп одаренных в последний… крайний раз проверяли, насколько подчиненные знают, что нужнор будет делать.
Среди защитников Стены в этот раз было немного стрелков. Фактически их тут было минимально необходимое количество. Согласно плана битвы, стрелки сосредотачивались, как уже говорилось, на флангах. На правом в крепостях, вдоль края долины, на левом в Детской Пещере и в Коридоре.
Все это было непривычно для защитников Стены. Обычно они в этот момент стояли на Стене или на башнях и смотрели, как долину захлестывает Волна. И это ощущение необычности, оно внушало одновременно опасение и надежду. Надежду на то, что в этот раз не будет кровавого превозмогания…
… - Воины! — фигура Императора на фоне заходящего Дейона.
Ветер развевает его плащ. Его величество выступал накануне, с башни Дайриннэ.
— Я не буду обещать вам, что это последняя битва! — гремел над равниной, над горами, голос Императора. — Особенно вам, воинам Атэёль! Я могу обещать вам, что Империя и впредь будет давать вам все, чтобы вы могли сражаться! Но я призываю вас, использовать все, любые средства, чтобы сохранить жизнь себе и тем, кто сражается рядом! Болты, доспехи и все остальное, это можно сделать снова! Терять вас, защитников, нестерпимо больно! Особенно сейчас, когда до победы остаются считанные шаги! Помните, не нужно неоправданного героизма! Сейчас здесь собраны такие силы, что можно парировать любую неожиданность! Повторяю, любую! Даже если перед Стеной внезапно появиться матка антов, Империя сокрушит и ее! Мы победим! Мы уничтожим врагов наших!!! Мы втопчем их в землю, мы развеем по ветру их пепел!!! Империя Превыше Всего!!!..