– Смертный глупец. – Но недоверие Саомеджи заметно отступило. – В любом случае мы не пойдем в Наккигу.
Певцы уже заканчивали забрасывать землей Яму Теби; Мако перестал сопротивляться. В неожиданно наступившей тишине Ярнульф попытался скрыть удивление и разочарование:
– Не пойдем в Наккигу?
– Нет, Охотник. – И Саомеджи рассмеялся. Впервые с того момента, как Ярнульф его увидел, Певец казался всем довольным. – Потому что королева – наша священная правительница, живой Сад и Всеобщая Мать, – сами прибудут к нам.
Нежеру чувствовала себя странно, когда получила непривычную для себя возможность ничего не делать. Она не знала, куда девать такое количество свободного времени, и обнаружила, что начинает впадать в летаргическое состояние, когда ложится в кровать, чтобы убить долгие часы между патрулями. Кроме того, ее обуревали сомнения в себе.
«Неужели я действителньо так слаба, как мне кажется? Неужели моя кровь настолько испорчена кровью моей смертной матери? Или, – и эта мысль ее ужасала, – некоторые вещи, которые рассказал мне смертный, меня поразили потому, что я увидела в его словах правду?»
Нет, не глупости относительно Эйдона, конечно, или других смертных культов, о которых он болтал, но вопросы, заданные про саму Нежеру: «Почему именно ее выбрали для этой миссии?» Она знала множество других Жертв, обладавших куда более серьезным опытом – многих возмутило, когда она стала Когтем, а после того, как оказалась в Руке прославленного командира Мако для выполнения важного задания самой Королевы Утук’ку, недовольство только усилилось.
Нежеру была превосходным бойцом, одним из лучших в своем наборе и возрасте, но в глубине души она прекрасно понимала, что на ее месте могли оказаться дюжины других Жертв. Она принадлежала к семье средней аристократии, и ее отец был Верховным магистром, но многие Жертвы имели больше оснований для благосклонности Ордена.
Когда она лежала, погрузившись в свои тревожные мысли, Нежеру услышала шум и открыла глаза – рядом с ней стоял Ринд. На мгновение ее смутил его пристальный взгляд – быть может, он захотел совокупиться с ней. Нежеру и сама не знала, как к этому относиться, – командир разведчиков являлся полукровкой и не мог ее заставить, но она не была уверена, что отказала бы ему.
– Экспедиция, Жертва Нежеру, – только и сказал он. – Ты мне нужна. Пойдем со мной.
– Сколько сейчас времени?
– Последняя лампа ночного дозора только что закончилась.
Нежеру молча последовала за ним в сторону главных ворот форта по подземным туннелям, высеченным в камне. В тех местах, где проступала земля, свод поддерживали сети из плетеного паучьего шелка. В сторожевой башне их уже ждали Ва’ани и Джиндеджо, два самых надежных солдата Ринда, и Нежеру почувствовала гордость за то, что ее выбрали четвертой для рискованной вылазки. Они взяли оружие, вышли через туннель в темноту и оказались среди высокой, влажной от росы травы, а потом зашагали дальше по невидимым тропам, известным лишь разведчикам. Нежеру двигалась также бесшумно и легко, как и остальные. Они довольно долго шли за Риндом, пока не оказались рядом с границей между Черным Фонарем и ближайшим южным фортом, в роще старых лип, с увядшими, казавшимися в тусклом свете наступающего рассвета почти бесцветными, листьями.
– Здесь мы остановимся, – сказал Ринд. – Будем ждать.
Нежеру огляделась по сторонам, но не заметила ничего необычного в роще или за ее пределами. На мгновение ей вдруг стало страшно, что Ринд заставит ее совокупляться со всеми ними, хотя это совсем не было в его характере. Прошло некоторое время, ничего не происходило, и Нежеру догадалась, что они встречают разведчиков или гонцов из соседнего форта, и позволила звукам и запахам раннего утра омыть ее – мимо пробежал кролик, задевший куст, раздался неожиданный шум и свист на далеком дереве, запах миллионов листьев, нагревающихся в лучах встающего солнца.
– Покажи мне твой меч, – сказал Ринд.
Внезапность его приказа удивила Нежеру, но она вытащила клинок из ножен и протянула его на ладонях. Он взял его, сжал рукоять, сделал несколько быстрых взмахов, пробуя балансировку.
– Красивое оружие. Один из старых клинков, сделанных из ведьминого дерева, а вовсе не грубое бронзовое оружие, которым пользуемся мы, разведчики.
Нежеру уловила что-то странное в его голосе, и ей стало не по себе.
– Меч принадлежал Мако, командиру нашей Руки, – сказала она. – Он очень старый. Мако говорил, что когда-то он принадлежал самому генералу Суно’ку.
– Холодный Корень, – сказал Ринд, продолжая изучать клинок. – Да, я о нем слышал, а кто нет? Но почему он у тебя, Жертва Нежеру?
– Мако получил очень серьезное ранение во время выполнения миссии королевы, поэтому меч ему больше не нужен. Смертный, укравший меня из лагеря, оставил клинок со мной, хотя я и сама не понимаю, почему он так поступил. Но я уже все это рассказывала командиру Джуни’ате. Когда ты поговоришь с моими товарищами, то узнаешь, что я сказала правду.
Ринд покачал головой, и на мгновение она увидела ужасные вещи.
– Нет, Жертва. Наши Эхо поговорили с твоими людьми. Твои товарищи говорят, что ты лжешь. Они сказали, что ты украла меч и дезертировала.
Вспышку яростного гнева тут же обуздал дикий страх.
– Нет, я не лгу! Должно быть, они поверили Ярнульфу – смертному, предателю смертному! Но он врет! Он пытался заставить меня отказаться от верности нашей королеве, а когда у него ничего не получилось, он меня обманом увел из лагеря, потом связал и посадил на своего коня. Я все это уже объясняла!
Но в тот момент, когда она шагнула вперед, чтобы забрать меч – ее меч, каким бы способом он к ней ни попал, в награду за него она получила только страдания, – товарищи Ринда схватили ее за руки с двух сторон, заломили их за спину и заставили ее опуститься на колени.
– Я хотел верить тебе, Жертва Нежеру. – Лицо Ринда превратилось в жесткую маску, которую она видела уже много раз у отца, а также у командиров Ордена Жертвы. – Я полагаю, что смертный мог тебя обмануть. Обещал ли он тебе свободу? Привязанность? Но командир твоей Руки сказал, что ты преступница, и лорд Ахенаби, находившийся рядом с ним, потребовал тебя вернуть. Так что будь благодарна за то, что я лишь случайно подслушал приказ, а не отдал его сам.
– Благодарна? – Ее сопротивление приводило лишь к тому, что еще немного, и ее плечевые суставы будут вывернуты. – Благодарна, за что? – У нее вдруг появилась отчаянная надежда – может быть, Ринд позволит ей сбежать?
– За то, что я не отдам тебя в руки подлых палачей из Ордена Песни, – сказал он. – Они растянут твои страдания на годы. Но я дам тебе шанс быстрой смерти и расскажу им, что ты нарушила мой приказ и мне пришлось тебя убить. А теперь склони голову.
Ва’ани и Джиндеджо приподняли ее руки, заставив наклониться вперед, к самой земле.
– А из-за того, что Холодный Корень гораздо острее, чем мой жалкий клинок, – продолжал Ринд, – я окажу тебе честь, использовав священное оружие Суно’ку.
Мысли Нежеру толпились и метались. Она пыталась вспомнить все, чему ее учили, но боль в плечах была ужасной, а ее лицо прижато к влажной от росы траве. Она почувствовала, как оба разведчика сильнее сжали ее руки, должно быть, Ринд уже поднял меч Мако для смертельного удара. Не обращая внимания на боль, она стала клониться вправо, в сторону Джиндеджо, и ей удалось так сильно его толкнуть, что он потерял равновесие. Ее резкое движение застало Ва’ани врасплох, и он не успел перехватить ее руку. Когда Нежеру падала на Джиндеджо, она перенесла весь вес на правую ногу и нанесла удар левой, вложив в него все оставшиеся силы. Нежеру понимала, что у нее есть только один шанс попасть в цель – в случае промаха все будет кончено.
Удар носка ее сапога пришелся под колено Ва’ани. Он не закричал – он был разведчиком, а их учили соблюдать тишину, – однако ахнул, нога подогнулась, и он упал. В тот же миг Нежеру снова толкнула Джиндеджо, чтобы он потерял равновесие, одновременно стараясь развернуть его так, чтобы он оказался на пути возможного удара меча Ринда. На мгновение она оказалась защищенной от клинка Мако, обхватила Джиндеджо руками и развернула его так, что он оказался над ней.
Разведчики были хорошо подготовленными бойцами, но Нежеру тренировалась бесконечными часами в Кровавых Пределах, чтобы стать лучшей среди Жертв. Пока она боролась с Джиндеджо, ей удалось нащупать нож у него на поясе и вытащить его, а затем вонзить ему в шею. Нежеру все еще находилась под ним, поэтому она согнула ноги и отшвырнула окровавленное тело в сторону Ринда, которому пришлось отскочить назад, чтобы избежать столкновения. Краем глаза она заметила, как Ва’ани с трудом поднимается на ноги, пытаясь обнажить меч. Ей пришлось сделать выбор, поэтому она лягнула Ва’ани по здоровому колену и перепрыгнула через него. Когда он снова с тихим стоном упал, Нежеру изо всех сил ударила его ногой по голове и вырвала из слабеющей руки меч.
Теперь она, тяжело дыша, стояла с коротким бронзовым мечом против Ринда.
– Ты глупец, – сказала она, и ее голос стал таким хриплым от страха и ярости, что она сама с трудом его узнавала. – Я Коготь Королевы. Даже если бы я была виновна в тех преступлениях, в которых ты меня обвиняешь, тебе все равно не убить меня. – Но во многом это был блеф; Нежеру задыхалась, ноги едва ее держали, а Ринд был вооружен более длинным и прочным мечом.
– Если ты невиновна, пойдем со мной, и ты сможешь принять правосудие своего народа, – сказал Ринд, продолжая медленно приближаться к ней. – Конечно, тебе придется ответить за бедного Джиндеджо, но я расскажу, как все произошло.
– Справедливость моего народа? – Она едва не рассмеялась. – Лорд Ахенаби по какой-то причине хочет получить мою голову, тут нет никаких сомнений, а его не интересует справедливость – для него важен лишь Орден Песни и его собственное могущество. – И когда Нежеру произносила эти слова, она почувствовала в них правду.