Она не доверяла Лорду Песни и всем, кто утверждал, будто служит Королеве. Она слышала, как отец рассказывал множество отвратительных историй про Ахенаби, и, хотя она не хотела в них верить, даже в те невинные дни ей было трудно считать отца лжецом.
– Я пытался вести себя с тобой честно… – начал Ринд.
– Так всегда говорят перед тем, как совершить что-то ужасное, – перебила его Нежеру, все еще не восстановившая дыхание. – И я не стану стоять и беседовать с тобой, пока не подоспеют твои товарищи. Защищайся.
И она перешла в атаку, а ее клинок принялся плести фигуры Танца Жертвы.
Ринд принял ее первый смертельный удар на клинок Холодного Корня, меч Нежеру издал фальшивый звук, и она поняла, что если он слишком много раз столкнется с Холодным Корнем, то бронзовый меч Ва’ани сломается и она останется безоружной. Она снова атаковала, заметно увеличив скорость, стараясь использовать все оставшиеся силы, чтобы одержать быструю победу. Она наносила рубящие удары и делала стремительные выпады, а потом отступала, ускользая от контратак. Командир разведчиков оказался очень неплохим фехтовальщиком, а более прочный и длинный меч делал его опасным противником.
Когда Нежеру ушла в сторону, одновременно отводя его меч, ее клинок едва не зацепился за гарду Холодного Корня, она почувствовала что-то под ногой. Она бросила быстрый взгляд вниз и увидела окровавленный нож Джиндеджо; его тело лежало тут же, и она поняла, что Ринд попытался заставить ее споткнуться об него и потерять равновесие.
У Нежеру остался только один шанс, и она воспользовалась им, практически не думая: подцепила носком сапога нож и подбросила его в воздух, чтобы схватить левой рукой. И, прежде чем Ринд успел отреагировать, сделала выпад ему в лицо, а когда он поднял Холодный Корень, чтобы отразить ее атаку, Нежеру успела сжать рукоять ножа и вонзить его в ногу Ринда.
Нежеру отскочила назад, приготовившись перейти к обороне, но ей удалось задеть что-то важное, и кровь уже полилась по ноге Ринда. Она снова перешла в атаку. Его движения становились все более неловкими, и вскоре ей удалось приблизиться к нему и нанести удар плоской стороной клинка по голове, после чего он потерял сознание и рухнул на землю.
Тяжело дыша, Нежеру вырвала Холодный Корень из руки Ринда, но не могла оставить командира разведчиков истекать кровью и умереть. Проклиная себя, она быстро проверила двух других Боевых сорокопутов. Ва’ани так и не пришел в себя, а Джиндеджо был мертв.
«Ты меня вынудил, но я все еще тебя уважаю, – подумала она. – Ты поступал так, как считал правильным. Ты старался исполнить волю Королевы».
Нежеру сняла пояс Джиндеджо и перетянула бедро Ринда, чтобы остановить кровотечение.
– Теперь ты можешь выжить, – сказала Нежеру. – И, если ты меня слышишь, знай, что я проявила милосердие по отношению к тебе – в большей степени, чем ты ко мне.
А потом она повернулась и зашагала прочь, следуя вдоль границы между двумя фортами, направляясь на юг, туда, где не было крепостей Жертв.
«Теперь я стала врагом для всех, – подумала она. – Как для смертных, так и хикеда’я. И все они хотят моей смерти».
Глава 25Король волков
Фремура разбудил болезненный тычок тупого конца копья в живот. Пока он лежал, задыхаясь на грязной соломе в загоне Рудура Рыжебородого, его ткнули снова.
– Вставай, или я выпущу тебе кишки другим концом, щенок, – сказал воин, державший копье.
Фремур оттолкнул его в сторону и встал. И сразу все вспомнил – пленение Унвера и свое собственное тяжелое положение, но вдруг понял, что ему все равно. Он либо был прав, когда принял решение следовать за высоким воином, либо ошибся. Но он не станет унижаться и умолять о пощаде.
Он получил еще один удар тупым концом копья.
– Убери от меня копье, или я заставлю тебя его сожрать, – сказал Фремур.
На лице воина появилась злобная усмешка. Он развернул копье, направив его острый конец в живот Фремура.
– Только я сначала покажу тебе, как выглядят твои кишки, тан Усы.
– Прекрати, – послышался другой голос. – Нет ничего плохого, если мужчина покажет немного огня. – Подошедший к ним воин, который стоял немного в стороне и наблюдал, как будили остальных пленников, шагнул вперед и с презрительной улыбкой окинул взглядом Фремура с головы до ног. – Однако Виборд прав. Настоящий тан должен иметь бороду.
– У меня не было времени на поиски невесты на Танемуте, – сказал ему Фремур. – Приглашение Рудура… было неожиданным.
Мужчина рассмеялся. Он был больше своего подчиненного, обладал крепким мускулистым телом, а большую часть его лица покрывали ритуальные шрамы и татуировки. Кроме того, у него отсутствовала половина зубов, и одна щека немного ввалилась.
– Значит, клан Журавля? – сказал он. – Вы озерные птицы. Я вас знаю. Вы хорошие разведчики, но, как только начинается серьезная схватка, вы встаете на крыло.
– Просто развяжи мне руки и дай мой меч, и я покажу тебе, что такое огонь. – Фремур еще раз посмотрел на размеры воина и свидетельства многочисленных схваток, в которых тот уцелел. Пожалуй, это было глупое хвастовство с его стороны.
Однако мужчину его слова забавляли, а не злили.
– Тогда вставай, тан Усы. Меня зовут Одобрег, я тан клана Барсука и близкий родственник Рудура. У тебя острый язык, щенок, но я не убиваю тех, кого избили и бросили в грязь. Вставай.
– Чтобы меня прикончил Рудур? Я бы предпочел, чтобы это произошло сейчас и мне не пришлось бы смотреть, как он бахвалится и куражится.
– Не думай, что ты знаешь, чего Рудур хочет или планирует. – И вновь Одобрег скорее развлекался, чем злился. – Он настолько умен, что озерному человеку его не понять. Он назвал тебя гостем и сказал, что ты будешь жить, – и только выскочка, наполовину обитатель каменных городов, должен оказаться за оградой. Если ты встанешь сейчас, то после того, как твой клан поклонится Рыжебородому, мне пригодится мужчина с острым умом и мужеством.
Фремур поднялся и остался стоять со связанными за спиной руками, все тело у него болело, и он едва держался на ногах, как только что появившийся на свет жеребенок.
– А когда Унвер убьет Рыжебородого, тан Одобрег, мне, быть может, пригодишься ты.
Воин, разбудивший Фремура, зарычал от ярости, но Одобрег отреагировал иначе, закинул голову назад и расхохотался.
– Хорошо! Это было очень хорошо! Ладно, маленькая озерная птичка, я предлагаю тебе пари. В конце этого дня тот, чей вождь будет мертв, склонится перед другим и предложит свою шею для меча или рабского ошейника.
Фремур с трудом сдержал гнев, услышав, с какой легкостью Одобрег сбрасывает со щитов Унвера, но он не видел того, что довелось видеть Фремуру.
– Что ж, договорились, – сказал он и позволил отвести себя к воротам загона вместе с остальными пленниками, – мы заключили пари.
– О, тан Усы. – Одобрег продемонстрировал остатки передних зубов. – Я буду получать удовольствие всякий раз, когда ты станешь приносить мне джерут в серебряной чаше. Я сделаю тебя еще одним сыном, которого приучу к повиновению и вежливости.
На этот раз собравшаяся толпа была даже больше, чем накануне вечером. Похоже, многие дожидались наступления утра неподалеку от лагеря Рудура. Жеребцов Унвера, Фремура и его Журавлей привели заранее, им пришлось ждать, пока Рудур соизволит появиться.
– Наступил ли уже решающий час? – громко спросил он, словно ему только сейчас пришло в голову уточнить время. – Тогда мы должны пойти посмотреть, как духи обошлись с шаном Никто.
Послышался смех, в особенности со стороны людей клана Рудура, но Фремур видел недовольные лица в толпе, а некоторые не скрывали гнева. Рыжебородый никогда не был популярен, но он заключил сделку с обитателями каменных городов, в результате которой в течение многих лет те не посягали на земли тритингов. Однако в последнее время многое изменилось, и, пожалуй, единственное, что объединяло жителей лугов, так это презрение к обитателям городов с их стенами и оружием. Кроме того, Фремур догадывался, что некоторые в толпе знали, что Унвер исполнил ряд старых пророчеств, и ненавидели Рудура за попытку уничтожить появившуюся у них надежду.
Но, хотя Фремур внимательно всматривался в лица, надеясь увидеть признаки слабости положения Рыжебородого или его непопулярности, он понимал, что все это не будет иметь значения, если Унвер мертв. Он может стать персонажем будущих легенд, одной из потерпевших крушение надежд, каких немало бывало в истории тритингов, но едва ли это принесет хоть какую-то пользу тем, кто решил пойти за Унвером.
«Если я это переживу, то стану тем, кто поворачивает вертел с жарящимся мясом для Черных медведей, – подумал он, чувствуя, как у него в животе разгорается беспомощное пламя гнева, – рабом. Бедную Хьяру отдадут одному из приспешников Рудура, и тот будет ничуть не лучше, чем ее жестокий первый муж, которого убил Унвер».
Процессия под предводительством Рудура и шамана Вольфрага быстро увеличивалась по пути к границе лагеря и Холмам Духов. Довольно скоро они добрались до основания самого высокого холма Духов, где их поджидали воины Рудура.
– Вы охраняли холм всю ночь? – громко спросил у них Рудур. – Оставили ли вы Унвера Длинные Ноги наедине с духами, которые, как он утверждает, его выбрали?
– После того как Унвера избивали Летней Розой до тех пор, пока он едва не умер! – закричал Фремур, но Рудур не стал обращать на него внимания.
Между тем стражи поклялись, что даже мышь не могла мимо них проскочить.
– Ну, тогда либо духи приходили к нему в самой разной форме и поклонились ему – или они явились, но не были добры. – Рудур расхохотался собственной шутке.
Фремур знал, что шансы, что Унвер выжил после такой ужасной порки, невелики, но после того как его, окровавленного, связанного и без всякой защиты оставили одного – Фремур не сомневался, что он умер. В священных холмах охота запрещалась, и по ночам волки, медведи, а иногда дикие кошки свободно бродили по заросшим лесом склонам.