Когда она ушла, ему показалось, будто внутри него развернулась туго сжатая пружина, оставив ему чувство расслабленности и опустошенности, и теперь он с каким-то странным спокойствием и отрешенностью задумался над возможностью теперь более сильной - что его жизнь под угрозой.
Глава вторая
Когда вечерний полумрак растаял, Эдмунд зажег на скамье одинокую свечу и уселся, глядя на ее пламя и потягивая темное вино из фляги. Он не обернулся, когда в комнату вошел Ноэль, но когда мальчик пододвинул к нему другой стул и сел рядом, предложил ему фляжку. Ноэль взял ее, но отхлебнул довольно робко.
- Я уже достаточно взрослый, чтобы пить? - сдержанно поинтересовался он.
- Достаточно, - заверил его Эдмунд. - Но помни о воздержанности и никогда не пей в одиночку. Традиционный отцовский совет, как мне кажется.
Ноэль наклонился вперед и погладил тонкими пальцами трубку микроскопа.
- Чего ты боишься? - спросил он.
Эдмунд вздохнул.
- Выходит, ты достаточно взрослый и для этого?
- Мне кажется, тебе надо обо всем мне рассказать.
Эдмунд посмотрел на бронзовый инструмент.
- Было бы лучше сохранять подобные вещи в глубокой тайне. Какой-то человек, механик, снедаемый, как я думаю, желанием угодить вампирам, решил блеснуть своим хитроумием.
Бездумно. И теперь все эти игры с линзами с неизбежностью вошли в моду.
- Когда твое зрение начнет слабеть, ты будешь рад очкам, - заметил Ноэль. - В любом случае, я не вижу в этой новой игрушке никакой опасности.
Эдмунд улыбнулся.
- Новые игрушки, - пробормотал он. - Часы, чтобы показывать время, мельницы, чтобы молоть зерно, линзы для помощи человеческому зрению. Созданные людьми-мастерами для удовольствия своих хозяев. Мне кажется, нам полностью удалось доказать вампирам, насколько мы умны - и сколько еще предстоит узнать по сравнению с тем, что мы уже знаем.
- Ты думаешь, вампиры начинают нас бояться?
Эдмунд глотнул вина из фляги и снова протянул ее сыну.
- Их власть опирается на страх и предрассудки, - тихо сказал он. - Они живут долго, лишь немного страдая от смертельных для нас болезней, и обладают поразительной способностью к регенерации. Но они не бессмертны, и люди несравненно многочисленнее их. Страх дает им безопасность, но страх покоится на невежестве, и под маской высокомерности и презрения их гложет страх того,
что может случиться, если люди утратят сверхъестественное благоговение перед вампирами. Их очень трудно убить, но даже смерти они боятся меньше, чем этого.
- Но ведь были восстания против власти вампиров. И всегда восставшие терпели поражение.
Эдмунд кивнул, признавая довод.
- В Великой Нормандии живет три миллиона человек, - сказал он, - и меньше пяти тысяч вампиров. Во всей Галльской империи всего сорок тысяч вампиров, и примерно столько же в Византии. Не знаю, сколько их в ханстве Валахия и Китае, но наверняка не очень много. В Африке один вампир приходится на три или четыре тысячи человек. Если люди перестанут видеть в них демонов и полубогов, непобедимые силы зла, их империя станет хрупкой. Века жизни каждого из них
дают им мудрость, но мне кажется, что долгожительство пагубно отражается на созидательном мышлении - они учатся, но не ИЗОБРЕТАЮТ. Люди остаются истинными хозяевами искусств и наук сил, меняющих мир. Они пытались взять все под свой контроль - и обратить в свою пользу - но это до сих пор остается занозой в их боку.
- Но они обладают властью, - настойчиво сказал Ноэль. - Они ВАМПИРЫ.
Эдмунд пожал плечами.
- Их долголетие реально, и сила регенерации тоже. Но разве их магия делает их такими? Я не знаю наверняка, какова в этом заслуга их песнопений и ритуалов, и не думаю, что даже ОНИ это знают - они цепляются за свои обряды, потому что не могут их отбросить - но какая сила превращает человека в вампира, не знает никто. Сила дьявола? Не думаю. Я не верю в дьявола - мне кажется, это что-то в крови. По-моему, вампиризм может быть чем-то вроде болезни, но такой, что делает человека сильнее, а не слабее, защищает его от смерти вместо того, чтобы убивать. И если дело именно в ЭТОМ... теперь ты понял, почему леди Кармилла спрашивала, смотрел ли я на кровь в микроскоп?
Ноэль смотрел на инструмент секунд двадцать, обдумывая слова отца, потом рассмеялся.
- Если бы мы ВСЕ смогли стать вампирами, - весело сказал он, - нам пришлось бы пить кровь друг у друга.
Эдмунд не мог позволить себе подобной иронии. Для него возможности, вытекающие из раскрытия секрета природы вампиров, были куда более близкими и совершенно мрачными.
- Неверно, что им НУЖНО пить людскую кровь, - сказал он сыну. - Они не питаются ею. Она дает им... что-то вроде наслаждения, непонятного для нас. И это часть мистики, делающей их столь ужасными... и потому столь могущественными. - Он смутился и смолк. Он не знал, сколько известно Ноэлю о его источниках информации. Он никогда не говорил с женой о днях его связи с леди Кармиллой, но невозможно оградить уши мальчика от сплетен и слухов.
Ноэль снова взял фляжку, и на этот раз сделал более долгий глоток.
- Я слышал, - холодно произнес он, - что и люди тоже находят удовольствие... когда пьют их кровь.
- Нет, - спокойно ответил Эдмунд. - Это ложь. Если только не считать небольшого удовольствия от сознания принесенной жертвы. Удовольствие, которое получает мужчина от женщины-вампира, точно такое же, как и от женщины обычной. Возможно, для девушек, развлекающих вампиров-мужчин, дело обстоит по другому, но я подозреваю, что тут всего лишь возбуждение от надежды, что они сами могут стать вампирами.
Ноэль смутился и наверняка оставил бы эту тему, но Эдмунд неожиданно понял, что сам не хочет прекращать разговор. У парня есть право знать все, и как знать, вдруг когда-нибудь ему ПОТРЕБУЕТСЯ это знание.
- Это не совсем правильно, - поправил себя Эдмунд. - Когда леди Кармилла пробовала мою кровь, это приносило мне своеобразное удовольствие. Мне это нравилось, потому что нравилось ЕЙ. Есть определенное возбуждение от того, что любишь женщину-вампира, и это непохоже на любовь с обычной женщиной... даже хотя шанс любовнику женщины-вампира самому стать вампиром настолько ничтожен, что не стоит и упоминания.
Ноэль покраснел, не зная, как реагировать на откровенность отца. Наконец он решил, что лучше всего будет изобразить чисто академический интерес.
- Почему женщин-вампиров намного больше, чем мужчин? - спросил он.
- Никто точно не знает. По крайней мере, этого не знают люди. Я могу рассказать тебе то, во что верю сам, и что узнал из слухов и собственных размышлений, но ты должен понимать, что об этом опасно даже думать, тем более говорить.
Ноэль кивнул.
- Вампиры держат свою историю в секрете, - сказал Эдмунд, - и пытаются
держать под своим контролем историю людей, но то, что я тебе сейчас расскажу, скорее всего правда. Вампиризм пришел на запад Европы в пятом веке, вместе с возглавляемыми вампиром ордами Аттилы. Аттила, должно быть, хорошо знал, как создавать новых вампиров - он обратил римского генерала Аэция Флавия, ставшего правителем Галльской империи, и Феодосия Второго, императора Востока, позднее убитого. Большинство ныне живущих вампиров наверняка обращенные.
Я слышал,что у женщин-вампиров рождались дети-вампиры, но это редчайшие случаи.Мужчины-вампир, кажется, намного менее мужественны по сравнению с обычными мужчинами - говорят, они совокупляются очень редко. Тем не менее, они часто берут в супруги женщин, которые нередко тоже становятся вампирами. Вампиры обычно утверждают, что это дар, сознательно высвобождаемый магией,но я не уверен, что они умеют управлять этим процессом. Мне кажется, что семя мужчины-вампира содержит какой-то особый вид семян, переносящий вампиризм подобно тому, как семя мужчин делает женщин беременными - и столь же случайно. Вот почему мужчины - любовники вампирш не становятся вампирами.
Ноэль обдумал сказанное и спросил:
-- Тогда откуда же берутся мужчины-вампиры?
-- Их обращают другие мужчины-вампиры, - ответил Эдмунд. - Так, как Аттила обратил Аэция и Феодосия. - Он не стал пояснять, и лишь подождал, пока Ноэль осмыслит намек. На лице мальчика появилось отвращение, и теперь Эдмунд не знал, радоваться ли ему, или огорчаться от того, что сын смог понять сказанное.
-- Поскольку подобное случается довольно редко, - продолжил Эдмунд, вампирам легко делать вид, будто они обладают какой-то магией. Но некоторые женщины никогда не беременеют, хотя годами живут со своими мужьями. Говорят, однако, что человек может также стать вампиром, отведав его крови - и если знает подходящее магическое заклинание. Подобные слухи вампиры недолюбливают и сулят ужасные кары тому, кто будет пойман за таким экспериментом. Дамы при нашем дворе, конечно же, по большей части однократные любовницы Великого Герцога и его кузенов. И невежливо будет размышлять об обращении Великого Герцога, хотя он, несомненно, знаком с Аэцием.
Ноэль протянул руку ладонью вниз и несколько раз провел ей над пламенем свечи, заставив его качнуться из стороны в сторону, потомпосмотрел на микроскоп.
- А ты СМОТРЕЛ на кровь? - спросил он.
- Смотрел, - ответил Эдмунд. - И на семя. На человеческие, конечно.
- И что?
Эдмунд покачал головой.
- Жидкости эти явно неоднородные, -сказал он,- но инструмент недостаточно хорош для настоящего детального рассмотрения. Там есть маленькие корпускулы те, что в семени имеют длинные извивающиеся хвостики - но есть еще много... гораздо больше... того, что следовало бы рассмотреть, будь у меня возможность. Но завтра инструмент заберут. И вряд ли у меня появится шанс сделать другой.
- Но ведь тебе не угрожает никакая опасность! Ты важный человек, и твоя лояльность никогда не подвергалась сомнению. Люди думают, что ты и сам почти что вампир. Черный маг. Девушки на кухне боятся меня, потому что я твой сын, и даже крестятся, завидев меня.