Когда пропели первые петухи, воздух вокруг нежити словно пошел рябью, закрутился, а потом превратился в длинный коридор из смазанных красок. Нежить одна за другой ступала на открывшийся путь и уходила в точку. Ладимир, все это время тихонько подбирающийся к девам, подгадал момент и аккурат перед последней самодивой нырнул в проход.
Дальнейший путь напоминал безбашенные горки, то унося нас высоко в небо, то заводя в подземное царство. В какой-то момент я отчаялась понять, где находится верх, а где низ, и старалась просто не расплескать свой ужин. Даже чувство времени пропало, сменившись одним-единственным определением – вечность. И эта вечность тянулась до тех пор, пока мы не вывалились на твердую землю.
* * *
Лениво приоткрыв один глаз, я с недоумением обнаружила высокий забор из толстых бревен, что чуть светился от защитных плетений. Распахнув теперь уже оба глаза, я стала медленно поворачивать голову, изучая обстановку. Тут были кованые ворота, дорога, вдоль нее – цветущий кустарник. Люди какие-то… Люди… О! То, что надо!
Я осознала себя сидящей на руках у Ладимира. Чтобы наладить контакт с местным населением, попробовала сползти на землю и подойти поближе к местным, когда яркая искра ударила в полушаге от нас, пробив дыру в земле.
– Чего это они? – тихо спросила я.
– Намекают, что не рады незваным гостям.
Я внимательнее присмотрелась к окружающим – в большинстве своем это были почтенные старцы в длинных домотканых одеждах, лаптях и с посохами в руках. Кажется, мы добрались до волхвов.
– Красноречивые намеки. Слушай, Ладик, опусти меня на землю, а?
– Не называй меня так.
Проводник без предупреждения разжал руки, и если бы не вовремя активированное заклинание левитации (хорошо, что сработало), пушистый зад ленивца я бы точно отбила.
– Как скажешь… Ладик. – Я поковыляла в сторону Васьки, который стоял, выставив перед собой кулаки и широко расставив ноги.
– Ты заметила, что вновь можешь магичить? – негромко поинтересовался Ладимир.
Очередная искра, чуть не подпалившая мех, заставила замереть на месте.
– Воу! Эй-эй, старички, вы чего? – Я переползла так, чтобы закрыть Ваську широкой грудью, совершенно позабыв, что в теле ленивца это мое достоинство не имеет столь выдающихся форм. – Пацан этот за помощью к вам пришел. Перестаньте искрить!
– Мирка, отползай, – донесся справа шепот Ладимира. – Пригнись к земле и ползи.
Свою странную просьбу он сопровождал жестами. Я хотела было на него шикнуть, покрутив когтем у виска, но волхвы начали обходить нас с Васькой по кругу, и я невольно оглянулась…
Васёк, который еще недавно готов был ринуться в бой с кулаками, сейчас стоял с остекленевшим взглядом. Поскольку снизу вверх обзор на подопечного открывался неудачный, я подергала мальца за штанину, однако эффекта это не возымело.
– На магическое зрение перейди, – раздался шепот у самого уха, и меня за шкирку, как зверюшку, оттащили в сторону.
Возмутиться я не успела, поскольку наконец-то прозрела: из моего подопечного с трудом выбирался злобный дух. Бестелесный образ походил на кикимору: костлявые руки, истлевшая одежда (если это, конечно, была она, а не водоросли), взлохмаченные длинные волосы торчали патлами. Выбравшись, дух отлетел на несколько шагов от Васьки и явно принялся читать заклинание.
– Ты можешь что-нибудь с ней… с ним… сделать? – шепотом поинтересовалась у Ладимира.
– Пока не знаю, это может повредить Василию.
Я бросила взгляд на мальчишку и убедилась, что он так и продолжает неподвижно стоять с остекленевшим взглядом.
– Сейчас я укрою его защитным куполом, а ты разбирайся с духом.
Проводник ухмыльнулся и, вновь подхватив меня за шкирку, усадил пацану на плечи. У меня от такой бесцеремонности и наглости аж дыхание перехватило, а к планируемой мести добавились кары небесные. Но с проводником я могла и потом разобраться, а Василька нужно было спасать прямо сейчас. Тем более что злобный дух начал обретать плоть, завершая ритуал. Не отвлекаясь больше на глупости, я наложила на заказчика защиту. Васёк потихоньку закрутил головой, взгляд стал осмысленным и крайне удивленным.
– А-а-а… где это я?
Этот вопрос мне совершенно не понравился, и я попробовала слезть с парня. Тут заказчик понял, что на его спине кто-то сидит, попытался меня рассмотреть и заорал не своим голосом:
– Кто это?!
Васька шарахнулся в сторону, приземлившись в подставленные руки волхвов, а я сиганула на плечи к Ладимиру.
– Так, священный ленивец, кончай там по рукам ходить, – раздался противный голос. – У меня еще два желания неисполненных осталось.
Я невольно вздрогнула и перевела взгляд на «кикимору».
– Да-да, не делай такой удивленный взгляд. Васька тебя не по своей воле вызвал, поэтому для начала обеспечь мою безопасность. А то эти старички меня слегка повязали… – Тут она как-то театрально всхлипнула и с надрывом продолжила: – Негодяи! Воспользовались моей беспомощностью и доверчивостью.
– Ты кто такая? – наконец-то обрела я дар речи. – Корпорация контракт вот с ним заключала. – Я кивнула в сторону Васьки.
– Какая кор… кор… рация? Какой контракт? – ошарашенно переспросил заказчик, вставая на ноги.
– Ну здравствуйте, гости чудные, – подал голос один из волхвов. – Вижу, не с добром вы пожаловали, не с чистым сердцем. Одного не пойму: как защиту нашу обхитрили, как дорогу нашли?
– Братья! – произнес другой волхв, возводя руки к небу. – Не допустим захвата источника силы, уничтожим нечисть поганую!
– Стоп-стоп-стоп! – прервала я старца, слезая с Ладимира на землю. Что было приятно отметить, Ладик не сразу меня отпустил, поэтому я мысленно сделала зарубку отменить кары небесные. – Тут сгоряча решать нельзя. Мы вот с проводником – вообще люди… э… звери… посторонние. Кикимору эту впервые видим. – Тут последняя зловеще рассмеялась. – Вон дите к вам сопроводили, беда у него стряслась.
– Какая беда? – испуганно переспросил Васька.
– Что значит «какая»? – От неожиданности я забыла, что у меня теперь когти, и почесала затылок, чуть не сняв себе скальп.
– Да не помнит он ничего, – вновь подала голос кикимора. – Мне надо было на остров, а тут защиту поставили такую, что только под прикрытием и можно прорваться. – Злодейка предприняла очередную попытку избавиться от пут. – Ладно, пора кончать этот балаган. Ничего не поделаешь, придется желанием пожертвовать, раз ты по доброте душевной меня освободить не хочешь. А там я до источника силы доберусь и уже сама со всем справлюсь…
– Ну Борислав… Ну Матвеевич, – непроизвольно забормотала я под нос, начав злиться. – Ты у меня еще пожалеешь, что подсунул мне этот заказ!
А кикимора тем временем произнесла ключевые слова. Я внутренне содрогнулась от того, что мне сейчас предстояло сделать. Но шли мгновения, а желание не исполнялось. Я посмотрела на свои лапы, поводила когтем и тут поняла, что магической связи с нечистью нет, а моим заказчиком все еще является Васёк.
– Ладик, – произнесла я ласково и краем глаза отметила, как проводник скривился, – присмотри за парнишкой, чтобы в него опять какая зараза не вселилась.
– С мальчиком все будет в порядке, – ответил мне почему-то один из волхвов, придерживающий Василька за плечи.
– Что происходит?! – заверещала нечисть. – Почему ты не исполняешь мое желание?
Существо вырывалось из пут и верещало так, что уши закладывало.
– Голубушка, не знаю, как вы договаривались с корпорацией «Империя желаний», но моим заказчиком в данный момент является Василий. А вам за неправомерное использование желания предстоит прогуляться в наши казематы.
Я начертила когтем на песке знак вызова, над которым тут же закрутилась вихревая воронка.
– Что…
– Госпожа…
– Мирослава…
– Надо? – отрывисто произнесли четыре явившихся чертенка.
– Нарушение пункта 5.12.9 правил корпорации. Заберите ее.
– Нет! Не дамся! – пуще прежнего стала вырываться нечисть. – Это нарушение договора!
Чертенята окружили связанную и просканировали на свой манер, тут же озвучивая нарушения:
– Вселение в чужое тело…
– Младше четырнадцати лет… – Тут Васька возмущенно крикнул, что ему вообще-то уже пятнадцать.
– Подписание контракта под личиной несовершеннолетнего…
– Незаконное присвоение чужого желания…
– Виновна…
Вокруг нечисти взметнулось синее пламя, и она исчезла вместе с чертями.
– Интересная магия, – раздался в повисшей тишине голос Ладимира.
– Чужеродная, – устало ответил ему один из волхвов. – Ну что, гости незваные, пройдемте в горницу, потолкуем.
– Э, нет, – всполошилась я. – Разговаривать мне некогда. И так с этим заданием затянула. Эй, Васёк! – Парень вздрогнул. – Какие у тебя там еще желания остались?
– Ни… никаких.
– Что, совсем?
Васёк внезапно покраснел и отвел взгляд. Вся его поза говорила об одном конкретном физиологическом желании. Учитывая, что пацану пришлось пережить в последние часы, это было неудивительно.
Но оставался открытым вопрос: что мне делать? Подставлять мальчишку не хотелось – я уже как-то сроднилась с ним за это время. Но и задерживаться в этих местах не стоило.
– Ленивец, а ты ничего не забыла?
– Кто здесь?! – состроила я испуганную мордашку, усиленно кося под дурочку.
– Вот как только с Васьком закончишь – сразу и поймешь, кому еще желание задолжала.
– Не надо со мной кончать! – Васька попятился, но уперся спиной в старца. – Я же ничего не сделал.
Белобородый успокаивающе похлопал парнишку по плечу, давая понять, что в обиду его тут не дадут. Больно надо его обижать… Я не такая.
– Не сделал, – фыркнула я, – но контракт подписан. Давай своих два желания, и пойду я. Только совет: не выгадывай. Корысть в кабалу ведет.
Пока Василёк водил ошалелым взглядом по окружающим, вперед выступил самый древний старец:
– Гости незваные-нежеланные, в ногах правды нет. Пойдемте в избу, там и потолкуем. Расскажете нам, старикам, откуда вы и зачем пожаловали. Что в мирах делается.