– Вась, – прошептала я, – подсади-ка меня вон на то дерево, а сам затаись где-нибудь. Я на разведку.
Аккуратно переползая с ветки на ветку, я выдохлась уже на втором дереве. Мне вновь все стало лень, лапы обессилели, глаза слипались. На коготь накололся какой-то листик, и я инстинктивно потащила его в рот. Вкус у зелени оказался приятным, освежающим с кислинкой, так что я потянулась за новым листочком. Интересная в этом лесу растительность оказалась: я словно кофейных зерен пожевала. Чувство лени отступило, зов долга на всех парах потащил меня вперед.
Вскоре я оказалась на краю дивной поляны: густая сочная трава устилала ее, словно ковер. Кустарник, окружавший по периметру, пестрел аккуратными розовыми цветками. Лучи солнца, просачиваясь сквозь листву, расцвечивали воздух в желто-серые полоски. А по центру – вокруг широкого пня – столпилась разная чисть и нечисть и что-то эмоционально обсуждала.
– Сгинем все, ой сгинем! – донесся чей-то писклявый голосок.
– Да погоди ты каркать! – возмутилась молодая стройная навка. – Лесовик, еще раз объясни, что ты видел?
Кряхтя и поскрипывая, с земли поднялся обросший листвой старичок.
– Оно такое все… мохнатое, серое… лапы – во! – Он развел руки в стороны, обозначая размер. – Когти – о-го-го!
Тут Лесовик заозирался, видимо, подыскивая подходящий для сравнения размер, и, внезапно воскликнув «во!», показал всем средний палец, потом перевернул его и скрючил:
– От такие когти.
Я от неожиданности и разбирающего смеха чуть не сверзилась с ветки, в последний момент зацепившись этими самыми когтями. И вовсе они у меня не такие, как показал Лесовик.
– Оно нас сожрет! – дрожащим голосом ужаснулся гриб-переросток.
– А вдруг оно пришло нас защитить? – проскрипел маленький пенек, хлопая большущими глазами. – И поможет справиться с басурманами, нагнавшими страху?
– Лесовик, ты опять ребенка на собрание привел? – Возмущенный вопль заглушил последние слова пенечка.
– А что мне еще было делать? В лесу нынче небезопасно!
– А матери оставить не пробовал?
– Пробовал… Она-то нас и послала… на собрание.
– Жители леса, не те вопросы нынче решаете! – Глухой скрипучий голос прокатился над поляной, заставив всех смолкнуть.
Слушать дальше я не стала, а вернулась к Ваську, чтобы вместе посетить забавное собрание. Когда мы пробрались обратно и вынырнули из кустарника, на поляне добавились новые лица. Откуда ни возьмись появилась небольшая запруда, в которой сидело что-то болотно-зеленое и плескались две девицы.
– Еще у двух русалок рассудок помутился! – всхлипнуло чудо болотное… и вдруг заревело.
Девушки тоже подхватили рев, да так, что самой пойти и повеситься захотелось. Ничего себе тут русалки и Болотник. На Земле повелитель лесных вод был статным мужчиной атлетического телосложения с длинными ухоженными волосами, всегда окруженный своими русалками с модельной внешностью, от красоты которых дух захватывало. А уж какие они вечеринки закатывали!..
В общем, на основании увиденного и услышанного можно сделать первый неутешительный вывод: я оказалась в другом мире, а не в какой-нибудь нашей глубинке. Хотя нервничать раньше времени не стоило. Наверное…
Задание в другом мире хорошо тем, что оплачивается исполнителю по двойному тарифу, но и риск в таких случаях выше – тяжело призывать помощь, если что-то идет не по плану.
– Печально, – вздохнул старичок, – но ничего не поделаешь. Пока зло на свободе, быть беде. И не только в нашем лесу. Поговаривают, что в городах нынче неспокойно, а это что-то да значит. Пустило зло свои корни, и нет теперь спасения. Остается только на чудо уповать да богов просить, чтобы знак ниспослали…
На этой эпической ноте лесные жители увидели нас. Над поляной повисла гробовая тишина, в которой отчетливо был слышан шепот:
– А это можно расценивать как знак?
– Здравствуй, люд лесной, – громко сказал Васёк и поклонился в пояс. – Я – Васёк, а это – священный ленивец, посланный мне в помощь древними силами.
– Здравствуй, храбрец-удалец, осмелившийся отправиться в путь-дорогу через темный-темный лес. И ты, зверь диковинный, на помощь посланный, здрав будь. Я – Боровик, хозяин этой поляны. – Большой мясистый гриб снял свою шляпку и махнул ею в поклоне. – Гостями нашими будьте, хлеб-соль отведайте.
Боровик подвинулся в сторонку, и нам ничего не оставалось, как пройти вперед. Кто-то похожий на кикимору расстилал на траве большую скатерть. Лесные жители неспешно рассаживались вокруг нее, оставив нам место по центру. Раздалось три хлопка, и на скатерти стали появляться блюда, отчего у меня сразу разгорелся зверский аппетит. Но стоило мне протянуть руку к ближайшему пирожку, как я поняла, что организм ленивца к потреблению пирожков не приспособлен. Невероятно захотелось сожрать какого-нибудь кузнечика. Помимо воли вырвался возглас:
– А листиков мангровых нет?!
– Чего нет, тем не владеем. Может, салатный подойдет? Или капустный? Это мы быстро организуем.
На скатерти прямо передо мной материализовались капуста и салат. Я наколола ближайший лист когтем и стала медленно жевать, вздыхая по вкусным яствам, которые за обе щеки уплетал Васёк-Василёк. Потихоньку все приступили к трапезе, завязалась неспешная беседа, из которой мне стало ясно, что в этом мире в последнее время неспокойно, и, возможно, проблемы брата моего заказчика связаны как раз таки с творимой кем-то темной волшбой.
– Ну вот, накормили мы вас, гости дорогие, напоили, теперь позвольте слово молвить, – обратился к нам Боровик. – Помоги, священный ленивец, найти ирода окаянного, который повадился бесчинства разные творить. А мы в долгу не останемся – снарядим вас в путь-дорожку всем необходимым. Пойдемте.
У меня сейчас было только одно желание: растянуться прямо тут на скатерти и поспать на теплом солнышке, согревая бока. Василёк это быстро просек и подхватил меня на руки, не давая вырубиться. Мы подошли к корням высокого дуба, где по одному стали появляться волшебные предметы. Боровик, указывая на каждый, комментировал:
– Скатерть-самобранка, сплетенная вьюнками с Золотой горы. Состряпает что угодно, главное – правильно настроить. Сума бездонная – подарена нам гостями с Рассветных холмов, вмещает в себя неограниченное количество вещей и подчиняется только владельцу. Посторонний в ней ничего не найдет. Деревянная фляжка вырезана из осинового дерева говорящим медведем, умещает в себя солидный объем воды и может менять состав, опять же по желанию хозяина. Зачарованный плащ из шерсти исполинской козы – защитит вас и от холода, и от зноя, и даже от дождя.
Я не удержалась и, спустившись с рук на землю, когтем потыкала в «плащик», который по размеру был с носовой платок.
– Размеры свои менять может, – тут же понял мои сомнения Боровик. – Растягивается до невероятных значений. А вот это – гордость нашего леса…
Гриб, смешно переваливаясь, подошел к следующему предмету и поднял с земли волшебный клубок. Из описания стало ясно, что это почти как GPS-навигатор для чайников. Он должен был отвести нас к волхвам, самостоятельно сгенерировав путь.
– Примите дар Хранителя леса. – Боровик протянул Ваську клубок. – А как спасете наш лес, так наградим мы вас еще одним подарком!
Щедры, ничего не скажешь! Видимо, проблемка у них действительно серьезная, раз они вручили, по сути, первым встречным такие дары. Я еще раз критически осмотрела волшебные предметы. Большую часть я все еще могла колдануть даже в этом мире: припасы и снасти легко прятались в пространственный карман, вода наколдовывалась посредством любимой мною тучки, а еда доставлялась «Домовошкой» в любой мир (это указывалось в рекламном буклете), – но отказываться ни от чего не стала. Кто его знает, как будет работать моя магия в другом мире. А подстраховка еще никому не вредила.
Пока я искренне, от души, благодарила новых знакомых за хлеб-соль и полезные сведения, а также за дары Хранителя леса, Васёк подхватил волшебную суму, засунул в нее меня, при этом облегченно выдохнув, и пустил в путь клубок красных ниток, нашептав ему конечную точку.
* * *
Яркий и хорошо различимый на фоне буйной растительности клубок шустро катился между деревьями, виляя хвостиком. Васёк торопливо бежал следом, стараясь не упускать неугомонные нитки из виду. Наколдованная Боровиком «скатертью дорожка» сама стелилась под ноги, оберегая мальчишку от торчащих коряг, сорной травы и крапивы. Я же, высунувшись из сумки, мерно покачивалась у него на боку, сонно разглядывая местность. Огромные деревья, хороший такой полумрак и легкий птичий щебет – замечательные декорации для фильма. Закончилось все так же неожиданно, как бывает в кино: деревья расступились, и мы вышли к огражденному частоколом поселению.
Недолго думая я наложила на нас с Васьком морок. По небольшой улочке к центру села шла сгорбленная старуха с большой корзиной. Добравшись до корчмы, она кое-как пробралась сквозь толпу мужиков и, опустившись на лавку в углу зала, принялась ждать разносчицу. Чтобы привлечь ее внимание, я пару раз сверкнула серебряной монеткой, но это привлекло более крупную рыбу…
– Доброго здравия вам, матушка. – К нам подошел в меру упитанный мужичок с рыжей бородой, по-видимому, хозяин этого популярного заведения. – Какими судьбами к нам?
– И ты, сынок, здраве будь. Да вот к волхвам иду, милок. Помощи у них просить хочу.
– Зря время потратили, – погрустнел мужичок, сплевывая на пол. – Они ныне никому не помогают.
– Слыхивала, да только не верится мне. Неужто они от предназначения своего отказались да заветы древние отвергли? Не верю!
– Так и мы, матушка, не верили. А оно вона как вышло – нет больше помощи от волхвов. Теперь своими силами обходимся или ведуний лесных о помощи просим.
– Ох, сынок, есть болячки, которые не каждая ведьма сведет. Так, может, посоветуешь старой женщине кого, кто до обители волхвов сведет?
– Посоветовать-то посоветую, но не обещаю, что поможет. Посидите здесь, матушка, а я сыночка за провожатым пошлю.