– Благодарствую, мил человек. Вот, возьми монетку за труды свои.
Васька под мороком протянул серебрушку, а я довольно потерла лапки. Человек, который хоть один раз бывал в храме волхвов, завсегда найдет туда дорогу, какие бы магические препоны ему ни городили.
Стянув из миски какую-то зеленую траву, я принялась ее медленно пережевывать, детально рассматривая корчму: столы столетней давности, забрызганные какой-то гадостью, стены, потемневшие от времени, да небольшие дыры вместо окон – единственный источник воздуха в этом пропахшем кислятиной помещении.
Васёк уже принялся за десерт – пироги с ягодами и квас, когда на соседнюю скамью опустилась укутанная в черный плащ фигура. Попытка посмотреть по ауре, что за незнакомец к нам подсел, результата не возымела.
– Желали меня видеть?
Судя по голосу, это был мужчина. Или же баба с очень прокуренным и сорванным голосом. Интрига продолжалась.
– Ежели ты тот, кто готов сопроводить пожилую женщину к волхвам, тады желала.
– Сопроводить могу, но только до ворот. Сопровождение оплатите независимо от того, пустят вас волхвы к себе или нет… матушка.
Последнее слово он добавил с такой язвительной интонацией, что я забеспокоилась. По всему выходило, что проводник посильнее меня в магии будет. Себя узнать не дал, а под морок мой, кажется, заглянул.
– Назови цену, милок, а там уже договоримся.
– А если в уплату я потребую… исполнение одного желания? – как-то вкрадчиво поинтересовался незнакомец, заставив меня напрячься.
Ох, не нравится мне все это… Не нравится.
– Коли такова цена за мое спокойное путешествие, быть посему.
– Договорились, – кивнул незнакомец и встал со стула. – Завтра на рассвете в сторону Тихого леса отбывает небольшое судно. Я позабочусь о местах для нас. Не опаздывайте… матушка. Да запасов не забудьте взять для себя.
– Как скажешь, милок. Как скажешь… – уже в спину удаляющемуся проводнику ответила я, пушистой попой предчувствуя неприятности. Только вот откуда они придут – неизвестно.
* * *
– Сынок, а это точно поплывет? – с сомнением покосившись на посудину, видавшую виды, поинтересовалась я у проводника.
– Боюсь, это единственное, что вообще плывет в сторону Тихого леса… матушка, – с легкой запинкой ответил мужчина.
Со вчерашнего дня его наряд не сильно изменился, только в свете восходящего солнца плащ оказался не черным, а темно-коричневым и весьма добротным. И, кстати, чем-то неуловимо напоминал наш собственный.
– Если пойдем ко дну, спасать нас будешь сам, – пробурчала я, осторожно ступая на трап.
– Нас? – как-то вкрадчиво переспросил проводник, а я хлопнула себя лапой по голове.
Эх, прикусить бы язык, да поздно.
– Нас, милок, нас. Меня и пожитки!
Я пристально посмотрела на проводника: неправильно это – идти куда-то с человеком (или не совсем), морды которого даже не видела! А вдруг он каким-нибудь мультяшным упырем окажется или, того хуже, знакомым мне нелюдем, изменившим голос? От этой скверной мыслишки по спине проскакал табун мурашек.
Решено! Как войдем в нашу каюту, потребую, чтобы он снял капюшон! Иначе точно заработаю расстройство нервной системы, которое ни один отвар уже не вылечит.
Едва мы поднялись на палубу корыта, с большим преувеличением названного судном, трап затащили, якорь подняли и… раскрыли паруса, в которых гулял пусть и слабенький, но ветер, к тому же магический. А я-то думала, что команда грести будет, но все оказалось не так печально.
– Сынок, не покажешь, где наша каюта расположена?
– Она одна на все судно, матушка, так что не ошибетесь, когда в трюм спуститесь.
– Хочешь сказать, мы будем спать вместе с командой, крысами и провизией?
– Что из перечисленного вас не устраивает?
– Всегда мечтала о плавании через Мертвое озеро без малейшего намека на удобство.
– Мечты сбываются, матушка.
Я вновь вперила пристальный взгляд в нашего проводника. Последняя фраза красноречивее всего говорила о том, что он или бывал в моем мире, или общался с кем-то из выходцев. Кажется, настала пора выяснить, что собой представляет наш проводник. Сейчас подворачивался очень удобный момент: пока вся команда занята проверкой и подготовкой судна.
Вздохнув, я поманила проводника фантомной рукой:
– Пойдем, поговорить надо.
Не дожидаясь ответа, Васёк поковылял к небольшой пристройке, больше всего напоминающей деревенский туалет. Со скрипом отворив дверь, пацан кое-как спустился по узкой скрипучей лестнице. После того как за проводником закрылась дверь, я зажгла под потолком светлячка.
– Покажи лицо.
– Только после вас, матушка.
– Покажу, не беспокойся. Но вначале все же взгляну на твое. И прошу: не заставляй меня использовать магию!
– А если я не захочу показывать, что вы сделаете? – вкрадчиво так, с угрозой в голосе, поинтересовался проводник.
– Отправлю в свободное плаванье по озеру. Поверь, силенок на это у меня хватит.
– Не хочу разочаровывать вас, но не хватит, – иронично отозвался проводник. – Но, так уж и быть, покажусь. Только учтите: если хоть одна живая душа на этом корабле узнает обо мне, плохо будет всем.
– Договорились.
Глубокий капюшон, полностью затеняющий лицо, медленно скользнул назад. Вначале мы узрели квадратный подбородок. Потом показались красиво очерченные губы темного, очень насыщенного цвета. Нос – широкий, но тем не менее весьма аккуратный. Глаза, глядя на которые, хотелось удавиться от зависти, – миндалевидной формы. Из-за ресниц они выглядели подведенными сурьмой, подчеркивая какую-то звериную желтизну. Но больше всего меня поразили волосы. Собранные в высокий хвост, они не просто отливали золотом в скупом свете светлячка – они сами были золотом!
Стоящий передо мной мужчина был великолепен. Давненько я не встречала созданий с подобной внешностью – не столько завораживающей, сколько хищной и обжигающе-холодной.
Засмотревшись, я не заметила, как с нас стек морок, открыв взору проводника насупившегося пацана и прифигевшего ленивца. Кажется, вынужденное воздержание сыграло со мной злую шутку: я настолько засмотрелась на образчик мужественности, что совершенно выпала из диалога.
– Я – Васёк, а это – священный ленивец Мира.
– Ребенок и непонятная зверушка, – как-то задумчиво произнес проводник, с интересом разглядывая нас. – Кстати, малец, а что с твоим зверем?
– В смысле?
– Он… она… оно всегда так слюни пускает?
Последнее замечание вывело меня из состояния восторженного созерцания, заставив возмущенно вытереть лапой морду.
– Это не слюни, – буркнула я, сползая на палубу, – это яд! Поэтому, если не хочешь, чтобы тебя им забрызгало, выполняй свою часть сделки, чучело невоспитанное.
– Не понял…
– Мы тебе представились, а ты нам – нет.
– Ладимир, – чуть склонив голову, просто ответил проводник.
– И какого ты вида-племени?
– Меньше знаешь – лучше спишь!
Ладимир ощутимо расслабился и теперь смотрел на нас с пацаном без опаски. Видимо, он боялся, что мы его узнаем. Мне стоило внимательнее присматривать за проводником.
– Что ж, раз мы во всем разобрались, предлагаю устроить ранний завтрак, а потом лечь досыпать. Возражений, надеюсь, ни у кого нет?
Возражений не было, поэтому я создала небольшой порыв ветра и зациклила его таким образом, чтобы он крутился аккурат вокруг нашей компании, разгоняя сырой и затхлый воздух. Пора было проверить на деле поставщика еды «Домовошку» и заказать завтрак. Я достала из сумки рекламный буклет, положила перед собой на полу и, обведя когтем круг по бумажке, произнесла заклинание. Раздался негромкий пшик, из-под ногтя вырвался сноп искр, словно в испорченном фейерверке, и перед нами возникла большая деревянная миска перловой каши.
– У-у-у, опять перловка, – скривил нос Васька. – Поинтереснее ничего не было?
Да уж, меню оказалось скудненьким. Вздохнув, я полезла в сумку за оставшимися пирожками и яблоками. Но, как оказалось, запасы были не только у меня. Наш проводник извлек из котомки шматок копченого мяса и краюху хлеба, чему мой заказчик неимоверно обрадовался.
Мы быстро управились с завтраком, после чего я заставила Васька достать из сумки плащ и лечь досыпать. Он побурчал немного, но наказ выполнил. Сама я, примостившись рядом, неотрывно следила за Ладимиром, который медленно прихлебывал из своей фляги. Любопытство разбирало, но я пока держалась, только сверлила проводника подозрительным взглядом да думала, как начать разговор.
– Спрашивай уже, – сделав очередной глоток, с ленцой в голосе проговорил проводник.
– Что спрашивать?
– Не знаю. Это ты на меня смотришь, как мясник на корову… Что хочешь узнать?
– Да ничего особенного.
– Тогда ложись спать, а я пока посмотрю, что на палубе творится.
На палубе веселье шло полным ходом. Уж не знаю, что это за нечисть скакала за матросами по судну, но доски когтями она портила знатно. Бледная кожа в лучах утреннего солнца слегка отливала синевой, невольно вызывая сравнение с утопленниками. Длинные волосы грязно-зеленого цвета паклями болтались из стороны в сторону, когда существо с веселым смехом загоняло мужиков на мачту.
– Это что за гадость?
– Водяница, или шутиха, если тебе угодно. Души, что приняло Мертвое озеро в уплату за переправу.
– Хочешь сказать, что это страшилище пришло, чтобы утащить очередную «уплату»?
– Слушай, ты ведь женского роду, да?
– По имени понял? – Я заинтересованно посмотрела на Ладимира.
– Кхе… только женщина может так исковеркать услышанное, что потом сама не разберет, где правда, а где небылица.
– Но ты ведь сам сказал, что эти существа – души, что забрало Мертвое озеро!
– Ленивец, я сказал «приняло», а не «забрало». Это немного разные вещи!
– Тогда поясни нормально, а не загадки загадывай!
– Все просто. Некоторые ненормальные любят приносить человеческие жертвы, чтобы умилостивить богов и задобрить духов, – как-то зло процедил Ладимир, но потом откашлялся и продолжил нормальным голосом: – Много девушек и юношей погибло за прошедшие годы… Примерно третья часть нашла покой в этом озере, которое с той поры и получило название Мертвое. А неупокоенные души, что не получили нормального посмертия, превратились в нечисть, которая ныне частенько пугает рыбаков и матросов.