овицы на ее рубашке.
- Куда спешить? Смотрите, красавица какая. Может, позабавимся чуток?
Все, кроме побитого, который стонал на земле со свернутой челюстью, вопросительно воззрились на главного.
- Валяйте, только побыстрее, - нехотя согласился лейтенант.
- Мало, мало вам убить, еще и надругаться хотите! - задыхаясь от гнева, проговорила Серафина.
- Чего добру пропадать, - невозмутимо сказал рябой и упер дуло револьвера ей в подбородок, а остальные торопливо срывали с нее одежду. Кто-то уже начал расстегивать брюки, когда в прозрачном вечернем воздухе раздался вдруг легкий звук, будто хлестнули хворостиной. Рука с револьвером обломилась у самого локтя и упала на землю. Черный обугленный срез курился сизым дымком. Противно запахло паленым человеческим мясом.
- А-а-а-а-а! - долгий мучительный крик пронесся над болотами, вдребезги разбив хрупкую предвечернюю тишину.
Рябой корчился на земле в судорожных конвульсиях, хрипя и изрыгая пену. Взоры всех, кто стал свидетелем этого ужаса, устремились в одном направлении. Взглянула и Серафина - и зажмурилась. В нескольких шагах от них стоял черный человек, держа на локте замысловатый серебристый обрез - некое подобие короткого трехствольного автомата.
- Оставьте ее! - скрипучий окрик прозвучал, как выстрел.
На фоне багрового вечернего заката человек казался высеченным из черного дерева. Насильники замешкались, тогда человек поднял свой автомат. Из короткого дула в небо вырвался острый зеленоватый луч, начисто срезав верхушку высокой кирпичной трубы химкомбината. Труба переломилась пополам и бесшумно, как в немом кино, канула вниз.
Насильники бросили жертву. Они кинулись к машине. Один из них упал на четвереньки и побежал таким образом впереди всех. Раненый остался лежать в глубоком шоке, уткнувшись лицом в пучок шлакваты. Человек снова поднял оружие - на том месте, где стояла "Волга", взвился столб зеленовато-белого пламени. Машина исчезла.
- Вернитесь. Заберите товарища, - скомандовал человек.
Убегающие, как по команде, остановились. Потом, нелепо пригибаясь и угнув головы вниз, пошли назад, подобрали раненого и понесли к шоссе. Чудовище проводило их долгим взглядом и повернулось к Серафине. Та стояла истуканом и не могла даже прикрыться, потому что руки были скованы наручниками. Ступая мягко и неслышно, чудовище подошло к ней - сердце ее упало куда-то вниз от прикосновения шершавой руки к обнаженному телу. Она помертвела. Страшное лицо отвернулось в сторону - оно старалось не смотреть на обнаженную женщину. Рука его скользнула вниз по груди Серафины - щелкнули и упали наручники. Сорвавшись с места, Серафина бросилась собирать разбросанную одежду и торопливо натягивать на себя. Человек стоял, отвернувшись, не желая смущать ту, которую только что спас. В смятении Серафина путалась, надевала вещи наизнанку, а укрыться от посторонних глаз было негде.
- Зачем ты уходила от меня? Еще немного - и я бы не успел, - черный человек укоризненно покачал головой и повернулся к Серафине - и она поразилась пристальному взгляду его пустых безжизненных глаз.
- Почему... ты их не убил? - шепотом спросила она.
- А ты жаждешь крови? - вопросом на вопрос ответил человек.
- Но кто же ты? - крикнула Серафина. - Почему все время следишь за мной?
- Меня зовут А-о-ки,- свое имя человек выговорил внятно и по складам. - Я не хотел, чтобы ты умерла.
Серафина без сил опустилась на тюк шлакваты.
- О, черт! Хоть бы сдохнуть, что ли! - простонала она.
- Хочешь легко отделаться? - в скрипучем голосе чудовища прозвучало осуждение. - За жизнь нужно бороться.
- Бороться? - гневно вскричала Серафина. - Бороться! Чем? Вот этими двумя голыми руками?
- Только никто не давал тебе права лишать себя жизни, сказал Аоки.
- К черту мою жизнь! Она теперь и гроша ломаного не стоит. Хочешь - бери ее... - эти страшные слова вырвались у нее сгоряча, помимо воли, и дьявол тут же ухватился за них.
- Я беру ее. Иди же ко мне.
Серафина как вздохнула, а выдохнуть так и не смогла. Чудовище крепко схватило ее и потянуло за собой. Она невольно уперлась ногами в землю.
- Что еще? Ты не хозяйка собственному слову? - ей показалось, в голосе стращилища прозвучала насмешка.
Серафина молчала. Она думала. Куда ей идти? Что ее ждет?
Сдохнуть где-нибудь под забором, подобно голодной бездомной собаке? Что за жизнь у нее была в этот последний год врагу не пожелаешь. Так пусть дьявол и берет ее к чертовой матери. Путь, хуже не будет!
- Так ты идешь? Не можем же мы остаться в этой зловойной помойке, - с этими словами Аоки подбросил ногой отрубленную руку с все еще зажатым в ней намертво револьвером и спихнул с обрыва.
Рука с плеском упала на середину омута, и не успела еще погрузиться, как глянцевая поверхность жидкости вдруг всколыхнулась, будто из глубины поднялось громадное тело, и высунулась чудовищная пасть. Мелькнул широкий раздьоенный язык, гулко сомкнулись челюсти, выплюнув в воздух черный фонтанчик. Деготь забурлил водоворотом, на мгновение обрисовав очертания длинного и гладкого, как у тюленя, тела. И снова тишина, лишь слышно, как жужжат в прозрачном вечернем воздухе назойливые комары.
- Что это было? Что это было, а? - дрожащим от возбуждения голосом спрашивала Серафина.
- Я хотел задать этот вопрос тебе, - сказал Аоки, не отрывая взгляда от безмятежно спокойного глянцево-черного зеркала.
- Какой-то тюлень или морж, но почему в мазуте? - ахала Серафина.
- Видишь ли, живая материя может приспособиться к любой среде, либо в процессе эволюции появляются новые формы жизни. Насколько я понял, для тебя это тоже новость?
- Новость! Еще какая! - на мгновение Серафина забыла обо всех своих проблемах.
В ней проснулся инстинкт первооткрывателя. Она металась взад-вперед по обрыву, пытаясь проникнуть взглядом сквозь непроницаемую гладь черного озера, а ее спутник невозмутимо продолжал читать лекцию:
- И почва, и атмосфера вашей планеты настолько отравлены, что нет ничего удивительного, в появлении новых форм жизни... как бы это выразиться по-вашему... ага, мутаций...
Поток красноречия Аоки прервал громкий плеск - Серафина швырнула что-то с берега. Снова распахнулась зеркальная гладь омута. Длинное скользкое тело, принадлежащее какому-то неведомому, исполинской величины животному, свиваясь кольцами, струилось из глубины. Раскрывалась пасть - черная, беззубая и такая же бездонная, как само озеро. Стоя на самом краю обрыва, Серафина пыталась разглядеть чудовище.
...Вдруг режущий ухо визг, похожий на усиленный в сотни раз скрежет тормозов, оглушил Серафину. С плеском взметнулась в воздух длинная блестящая струя. Все это молнией сверкнуло в глазах Серафины. Она не успела отшатнуться от края обрыва и не видела, как ее спутник точным движением выхватил оружие. Струя сломалась посередине, обмякла и осела, плеснулась черная жидкость в озере, поглотив длинное змеиное тело. Что-то огромное и тяжелое рухнуло совсем рядом, и Серафина близко-близко от себя увидела чудовищную голову, перерубленную у самого основания, изрыгающую фонтаны черной жидкости. Берег под нею вдруг стал оседать, проваливаться, и в тот же миг сильная рука рванула ее с места. Обширный кусок берега обломился и вместе с головой дракона рухнул вниз, подняв тучи зловонных брызг. Не успел еше стихнуть шум и плеск, как Аоки в гневе набросился на Серафину. Оказалось, он умеет и сердиться.
- Ты серьезно решила свести счеты с жизнью! - возмущенно заскрипел он. - Только не здесь и не на моих глазах! Оно ведь хотело проглотить тебя!
- Хотело, - согласилась Серафина, брезгливо вытирая забрызганное лицо.
Она внимательно взглянула на своего непрошенного спасителя. Погибнуть в пасти гнусного мутанта - фу! Он спас ее от жуткой гибели. Нет, это не дьявол. Это человек! Впрочем, мысль была мимолетной. Серафина поспешно отвернулась, чтобы не смотреть ему в лицо. Правда, она не испытывала страха. В душе все как будто закаменело. Мысленно она уже отрезала себя от цивилизованного мира. Кто этот человек рядом с ней? Мутант или исчадие ада? А быть может, одно из произведений доктора Косицкого? Но какое красивое у него имя, а сам он так безобразен, и как не вяжется одно с другим. Так раздумывала Серафина, шагая вслед за своим спутником по бетонному барьеру, окружающему свалку.
* * *
Судя по всему, расстилающееся перед ними огромное пространство прежде представляло собой единый бездонный бункер непомерной глубины, куда в течение многих лет сливали и сбрасывали отходы химического производства. Постепенно образовалось громадное болото, в некотором роде свой особый мир, в корне отличный от привычной живой природы. И почему бы, в самом деле, не предположить, что здесь могла завестись своя жизнь, не похожая на нормальную живую материю. Разве не подтверждение тому похожее на тюленя чудовище, обитающее в омуте зловонной черной жидкости?
В первый раз попала Серафина в это место. Конечно, она слышала о том, что где-то за чертой города есть грандиозная свалка, но что здесь такой величины зловонное болото, она и не подозревала.
- Наверно, оно нам весь город отравило, - вслух сказала Серафина.
- Несомненно, - скрипуче подтвердил ее спутник. - Вы неуклонно шагаете к гибели. Через небольшое совсем время вся ваша планета будет представлять собой такую вот чудовищную свалку, а сами вы превратитесь в продукт ее, синтетическую материю...
Сколько раз уже Серафину больно задевали такие вот нотки превосходства в его голосе. Сколько раз ей хотелось возразить, но подходящих слов не находилось, ибо все, что бы она не сказала, было бы уклонением от истины. Ибо все, что говорил ее странный спутник, являлось истинной правдой, тонко подмеченной свежим взглядом человека со стороны. И уж кто-кто, а она сама лучше других знала обо всем, и не раз проклинала от души общество и все его порядки. Разница была лишь в том, что сама-то она считала себя вправе так говорить, но вовсе не признавала такого права за чуж