- Мики! - взвизгнула Серафина.
Мики появился с фонарем. Тотчас из бокового хода шарахнулась стая крыс.
- Их тут тьма тьмущая, - прошептал он. - Не кричи громко, иди сюда, тут сухо.
- Похоже на вентиляцию, - пробормотала Серафина.
- Она и есть. Давай сюда!
Этот ход был гораздо уже, чем тот, по которому шли вначале. От него ответвлялось множество узких ходов, в которые соваться не отваживались - в темноте там мерцали мелкие зеленые огоньки - глаза крыс, заселивших всю вентиляцию.
- Здоровые, как кони! Не сожрут они нас здесь? - встревоженно прошептала Серафина.
Ход становился все уже и уже. Скоро пришлось с большим трудом протискивать тело в узкое жерло, но впереди блеснул свет, и Мики упрямо продирался вперед. Серафина сопела, но лезла следом.
- Ну, что встал? Что увидел? - нетерпеливо толкала она его сзади.
- Молчи! Стой на месте! - Мики осторожно подполз к отверстию и выглянул наружу.
- 0-о-ого! - выдохнул он и потянул к себе фотоаппарат.
Он выглядывал из трубы высоко под потолком. Вверху, прямо перед собой, он видел мраморные стены и потолки с зияющими черными отверстиями вентиляции. Вентиляция работала - это было видно по мечущемуся туда-сюда обрывку веревки у одного из люков. Однако в той трубе, где они лежали, движение воздуха чувствовалось слабо - может быть, работали не все системы, а может потому, что рядом проходила отводная труба, этот отсек не работал вовсе. Подтверждением тому служило обилие крыс во всех ходах.
Серафина сзади изнемогала от нетерпения, пока Мики щелкал фотоаппаратом. Лишь когда снова оказались у развилки, Мики рассказал, что он видел.
- Завод! Настоящий завод по переработке мертвечины, - шепотом говорил он. - Гробы ползут по конвейеру - один за другим, один за другим! Дальше не видно. Нужно пробраться туда - ни одного рабочего за конвейером я не видел.
- Как же мы туда попадем? - с сомнением спросила Серафина.
- Надо спуститься вниз, - Мики немного подумал. - Попробуем через водосборный люк.
Снова пробирались по мокрой трубе, пока не оказались у решетки.
- Я так и знал, - пробормотал Мики и вытащил тонкие пилки.
Расправиться с решеткой не заняло много времени. Отогнув распиленные прутья, Мики выбрался наружу и огляделся.
Вокруг возвышались громадные, похожие на котлы, чаны. В них что-то гудело, как в котельной. Серафина и Мики вылезли из водосборного люка и ступили на белый кафельный пол. Глянув сначала на друга, а потом на себя, Серафина всплеснула руками - оба были грязны, как трубочисты, расцвечены ржавчиной и какими-то радужными мазутными пятнами, походя на выходцев из ада.
Обойдя на цыпочках огромные чаны, едва не столкнулись с человеком в синем комбинезоне, который шел вдоль конвейера и нажимал на кнопки. Тотчас конвейер зашумел, двинулся, а самозванцы еле успели спрятаться в нишу между котлами.
- Заметят! - одними губами прошептал Мики и покачал головой.
Серафина указала на пол, под конвейер. Этот конвейер видом своим напоминал длинный разделочный стол, и его края нависали с обеих сторон над сплошной металлической тумбой, изнутри которой доносились лязг и скрежет - там находился действующий механизм всего сооружения. Опустившись на колени, наши друзья поползли по правой стороне конвейера не четвереньках. Наверху что-то лязгало и грохотало так, что у них раскалывались барабанные перепонки. Пришлось пробежать на четвереньках не менее ста метров, когда, наконец, осмелились поднять головы и оглядеться. Зато когда выглянули, сразу увидели спускающийся из люка сверху длинный гроб, обитый синим плюшем. Первое, что заметили наши друзья, попав в этот чудовищный подземный цех - а то, что он подземный, не вызывало сомнений - это что конвейер обслуживает совсем мало рабочих.
Вся система была до предела механизирована. Зрелище, открывшееся здесь непосвященному зрителю, оказалось столь ужасно, что невольно закрадывалась мысль - не сон ли дурной снится? Стоит шевельнуться - и кошмар рассеется, как дым. Но напрасно до боли щипали себя Мики и Серафина и протирали глаза.
Гроб съехал вниз по конвейеру, и там его подцепили острые крючья, сорвали крышку, и в ту же минуту гроб опрокинулся, вывалив на длинную ленту конвейера тело старика в старомодном черном сюртуке. Пустая домовина поехала в одну сторону, в пышущее жаром жерло печи, а старик, неподвижно лежащий ничком, покатил в другую.
Как во сне Мики поднял фотоаппарат и запечатлел страшную сцену надругательства над трупом. Встряхнувшись, он бросился вдогонку за мертвецом.
Конвейер с этим страшным грузом обслуживали не люди - машины. Да и кому, какому смертному в здравом уме и твердом рассудке было бы под силу созерцать подобное?
Железные руки-крючья подхватили тело старика, сорвали с него одежду и бросили в ящик по другую сторону конвейера, а голое тело поехало дальше по черной ленте. Оно казалось жалким и маленьким в окружении грандиозных механизмов.
А дальше происходило самое ужасное. Над телом заскрежетали огромные, остро отточенные ножи, железная клешня перехватила старика поперек туловища и подняла в воздух. Ножи опустились, как топор палача - и голова трупа упала на одно из боковых ответвлений конвейера. Тело поехало дальше, где такие же ножи отсекли руки и ноги и рассекли обрубленное тело пополам. Слышались только лязг и грохот механизмов.
Мики и Серафина сделали еще несколько шагов и увидели кошмарное филе, приготовленное из мертвеца. Ножи поменьше рубили трупное мясо на мелкие куски. Вытянув шею, Серафина заглянула в огромный чан и в ужасе отпрянула, зажав нос. То, что она там увидела, вообще превосходило всякое воображение. Она увидела человека в нашинкованном состоянии. Мелко нарубленного, политого соусом, приправленного специями. Отвратительное филе шевелилось, перемешивалось, а Мики уже щелкал фотоаппаратом по другую сторону котла.
- Мясо человечье, а сало-то свиное! - страшным голосом сказал он и вдруг дико захохотал, выпучив глаза.
По одному из многочисленных ответвлений конвейера подъезжали пустые банки с надписью "Мясные консервы - свинина".
- Бежим... отсюда... - сдавленным голосом крикнула Серафина и потянула Мики за руку.
Словно подгоняемые дьяволом, они бросились прочь, стремясь скорее покинуть эту страшную преисподнюю. Оба не помнили, как добежали до водосборного люка. Мики первым спрыгнул в проделанную им самим дыру, но Серафина вдруг поскользнулась и упала.
Она тут же хотела вскочить, но чья-то нога в шипастом ботинке тяжело опустилась на ее руку и прижала к полу. Серафина отчаянно дернулась, но ботинок безжалостно придавил ее руку так, что хрустнули кости. Вскрикнув, Серафина вытянулась на полу и увидела высоко над собой ухмыляющееся, как ей показалось, в сардонической гримасе, лицо. Жилистая волосатая рука повернула рычаг, и тотчас же в люке, куда скрылся Мики, зашумел поток воды, там забурлило, заклокотало.
- Видела? - сказал мужчина в синем комбинезоне и снял ногу с руки Серафины.
Все это заняло считанные секунды - Серафина еще не успела опомниться. Сидя на полу, она в каком-то оцепенении смотрела на люк, где бушевала вода и где такой страшной смертью погиб Мики.
Подошли еще трое - тоже в синих комбинезонах, но еще и в резиновых перчатках. Жалкую грязную пленницу подняли с пола. Она все еще не отрывала взгляда от люка.
- Ну, так что скажешь? - нарушил молчание тот же мужчина. - Оттуда явились? Обратно хочешь?
Серафина все смотрела и смотрела на бушующую воду...
- Ладно, давайте ее к шефу...
* * *
Серафина взглянула на окруживших ее бичей - это были до отказа накачанные молодчики. От таких не убежишь и наверху, а уж здесь тем более. И она пошла между двумя бичами, подталкиваемая сзади третьим, и печально думала, как глупо они попались и ни за что ни про что проиграли, неумело поставив на карту свои жизни.
- Умойся, рожа, к шефу идешь! - и, свернув в коридор, молодчики затолкнули Серафину в какой-то люк.
Тотчас она решила, что тут ей и конец пришел - и сверху, и снизу, и сбоку на нее хлынули потоки воды, жесткие щетки терли ее, будто наждак. Чихая и отплевываясь, она снова оказалась в коридоре, и ее потащили дальше.
Пока ее тащили, она пришла в себя и приготовилась к самому худшему. Судя по тому, как быстро и без лишних слов расправились с Мики, ее тоже ждет похожая участь, если не хуже. Внутри у Серафины что-то тонко и противно задрожало, когда она поднималась по лестнице. Вот и кабинет - черная дверь, обитая толстой кожей. "Это еще под землей или уже наверху?" - размышляла Серафина.
Но, увидев помещение без окон, освещенное лампами дневного света, поняла, что находится еще под землей. За нею точно захлопнулась дверь темницы. "Не убежишь!" - подумалось еще тоскливее.
Теперь, разглядывая важно сидящего за столом человека с пухлыми белыми руками, Серафина мучительно пыталась припомнить, где она видела это характерное запоминающееся лицо с мясистым круглым подбородком, маленькими глазками и большой залысиной на темени. Но ще - не могла вспомнить.
- Рассказывай! - нарушил молчание хозяин кабинета. - Ну!
В этом "ну" было столько явной угрозы, что Серафина поняла - хитрить и отпираться нет смысла. Участь ее все равно одна - живой ей отсюда не выбраться. От горой возвышавшегося из-за стола босса веяло холодной грозной силой, словно перед нею сидел мертвец. Поросшие густыми рыжими волосами руки вертели в коротких толстых пальцах карандаш. Серафина с ужасом смотрела на эти волосатые руки. Она узнала его.
Где-то два года назад газеты наперебой шумели о сбежавшем из-под стражи убийце и людоеде, который занимался тем, что убивал людей и ел их мясо - и не только ел, а и продавал туристам на шашлыки. Убийце грозила смертная казнь, и приговор был уже вынесен, но злодей совершил побег из тюрьмы и скрылся в неизвестном направлении.
Так вот где обосновался бывший злодей и убийца - перешел на более доходное ремесло, найдя способ накормить оголодавший народ в широком масштабе.