— Вот неблагодарная свинья, а? — проворчал Радден из башни. — Ведь мы спасли его задницу.
— Сэр, повторяю: срочно покиньте площадь. К нашей позиции направляется «Люкс Император». Рассредоточьте своих людей и направьте их в укрытия, — потребовал Кортейн.
— Не смей приказывать мне, Кортейн, — прорычал капитан.
— Смотрите! — воскликнул Радден.
На мигающем экране авгур-камеры на поврежденной лазерной пушке Банник увидел, как внезапно обрушилось высокое здание, рассыпавшись грудой камнебетонных блоков. Из-за поврежденных авгуров обзор был ограничен. Появился длинный ствол, за ним показался огромный корпус «Теневого Меча» — и пропал из поля зрения Банника.
— «Люкс Император» здесь, — сообщил Эппералиант.
— Святой Трон, — произнес Форкосиген, сотворив знамение священной шестеренки. — Что они с ним сделали?
Каменные обломки разлетелись в разные стороны, и «Теневой Меч» выкатился из руин на площадь. К стволу его главного орудия была приварена железная пасть, по бортам, словно грибы, торчали многочисленные дополнительные башенки. Поверх слишком яркого камуфляжа были намалеваны узоры в виде шахматных клеток и языков пламени. В нескольких местах были приклепаны эмблемы в виде скрещенных топоров, вдоль бортов широкими полосами тянулись надписи на орочьем языке.
Кортейн резко вздохнул.
— Эппералиант, увеличить изображение его лобовой брони.
Экран монитора на посту Кортейна издал шипящий звук, когда основной башенный перископ сфокусировался на передней части гигантского танка, увеличивая изображение и очищая его от помех. Там, на лобовой броне «Теневого Меча» был человек, изуродованный так, что от него остался только растерзанный торс, насаженный на шипы на корпусе танка под неподвижной башней.
— Это Брасслок? — спросил Эппералиант.
— Спаси нас всех Император… — прошептал Радден.
Некоторые из орочьих надстроек на корпусе были сорваны, когда «Люкс Император» проламывался сквозь здание, останки их обитателей размазало по броне, добавив новые цвета к камуфляжу. Но большинство башенок все же уцелело, и теперь их многочисленные орудия открыли шквальный огонь по людям Экзертраксиса.
— Идиот! — прошептал Кортейн, глядя в перископ. Зрелище погибавших атраксианцев заполнило экраны на командной палубе, а на трехмерной карте иконки, обозначавшие пехотные отделения и «Химеры», стали гаснуть одна за другой. — Лучше бы вместо него с нами послали Стренкелиоса.
«Но послали этого, потому что его не так жаль потерять», подумал Банник.
— Двенадцать убитых первым залпом, одна «Химера» подбита, — доложил Эппералиант.
— Сколько осталось? — спросил Кортейн.
— Тридцать один человек, пять «Химер».
— Орки заметили нас?
— Нет, сэр. Нас скрывают развалины. А все внимание орков сейчас привлекает Экзертраксис, — Эппералиант оглянулся. — Фиксирую всплеск энергии. «Люкс Император» заряжает свои конденсаторы.
Башня «Гибельного Клинка» развернулась, главный перископ и пикт-камеры авгуров были направлены на оскверненный «Теневой Меч».
«Марс Победоносный» двигался прежним курсом, Аутленнер маневрировал так, чтобы между ним и «Теневым Мечом» оказывались остовы тяжелых шагоходов, орочьи сараи или груды развалин. Сверхтяжелый танк орков сейчас находился справа-сзади, Экзертраксис — прямо напротив, на площади. «Гибельный Клинок» приближался к относительно безопасному укрытию в виде горящего завода.
— Сэр, атраксианцев рвут в клочья, — предупредил Эппералиант.
— Аутленнер, следовать прежним курсом, к тому большому зданию, рядом с квадрантом-3, и, как только уйдем с линии прямой видимости «Теневого Меча», разворачивайся.
— Да, сэр.
— Эппералиант, свяжись с флотом! Сообщи им координаты «Люкс Император» и узнай, не смогут ли они нам помочь. Радден, приготовиться отвлечь «Люкс Император» огнем, когда мы окажемся в трех корпусах от завода.
— Да, сэр, — ответил Радден. Башня с гудением сервомоторов стала доворачиваться, не выпуская из прицела орочий танк.
Кортейн по воксу приказал уцелевшим атраксианцам немедленно найти укрытия рядом с площадью, Эппералиант тем временем лихорадочно устанавливал связь с флотом. Грохот взрывов и вой разрядов лэнс-излучателей, стрелявших с орбиты, был слышен сквозь шум внутри танка, но вскоре звуки орбитальной бомбардировки начали слабеть — внимание флотских переключилось к месту боя главных сил армейской группы.
— Конденсаторы «Теневого Меча» заряжены! — предупредил Эппералиант.
Оружие Банника сейчас было бесполезно, и он только следил за боем по тактическим дисплеям на командной палубе. Дополнительные пушки орков, установленные на «Теневой Меч», продолжали стрелять. Вдоль борта «Люкс Император» засверкали маленькие взрывы, его окутали клубы дыма — мультилазеры «Химер» отчаянно поливали его огнем, но были бессильны пробить броню сверхтяжелого танка.
Пушка «Вулкан» выстрелила. Четырехтераваттные конденсаторы, заряженные от реактора гигантского танка, одновременно выпустили свой заряд. В воздухе Калидара вспыхнуло вытянутое в линию солнце. Раздался грохот, похожий на удар грома, когда волна перегретого воздуха отхлынула от луча выстрела. Пыль и обломки взметнулись, словно в небольшом урагане. Сенсоры «Гибельного Клинка» оказались перегружены, экраны замигали, смотровые приборы залило ослепительно белым светом, и Банник зажал руками глаза. Последовал чудовищной силы взрыв, мгновенно испарявший камни и металл.
Главное орудие «Теневого Меча» создавалось для пробивания мощных пустотных щитов. Энергии его выстрела было достаточно, чтобы оторвать ногу титана, одной из величайших боевых машин Адептус Механикус. У людей Экзертраксиса не было никаких шансов. Уцелевшие здания вокруг площади были сметены взрывной волной, за которой последовала гигантская вспышка пламени, выжигавшая воздух и все, что было на площади. Когда огненная буря пронеслась над «Гибельным Клинком», огромный танк содрогнулся, снова взревели сигналы тревоги, сообщая о новых повреждениях.
Ярость взрыва угасла. Повсюду на площади горели пожары. «Гибельный Клинок» пробивался сквозь руины, его корпус был усыпан горящими обломками.
— Доложить о повреждениях! — приказал Кортейн.
— Повреждения минимальны, — сообщил Форкосиген. — Мы потеряли половину авгуров. Генератор № 3 сгорел, но я смогу поддерживать уровень энергии в норме.
— Орудие главного калибра исправно. Похоже, мы потеряли стаббер, — доложил Радден.
— Мы потеряли обе антенны, сэр. Дальняя связь не работает. У нас остался только вокс малой дальности и сигнальный лазер, — сказал Эппералиант.
— Пушка «Разрушитель» в порядке, — отозвался Ралт.
— Управление и ходовая часть исправны, — доложил Аутленнер.
Настала очередь Банника:
— Лазерная пушка на правом спонсоне вышла из строя, остальное оружие функционирует нормально. Боекомплект 64 %.
По внутреннему воксу отозвался голос Меггена:
— Погреба с боеприпасами повреждений не получили, сэр.
— Хорошо. Мы успели связаться с флотом, прежде чем потеряли антенны? — спросил Кортейн.
— Я успел сообщить им о сверхтяжелом танке противника, сэр, но они уже готовились поддержать огнем другой фронт, а сейчас, даже если бы у нас были точные данные телеметрии, я бы не смог передать их флоту.
— Значит, мы сами по себе. Сколько осталось времени до следующего выстрела пушки «Вулкан»?
— Как минимум две минуты, сэр, если их конденсаторы полностью исправны, — ответил Форкосиген. — Может быть и больше, мы же не знаем, что орки сделали с системами «Люкс Император».
— Ладно. Наводчик Радден, пора дать им знать, что мы здесь.
— Да, сэр.
Зажужжали сервомоторы. Радден, доворачивая башню, поправлял прицел, точнее наводя орудие на вражеский танк. «Люкс Император» все еще был повернут кормой к «Гибельному Клинку», не замечая его, пушка «Вулкан» смотрела туда, где были люди Экзертраксиса. Очереди магниевых снарядов автопушки прочертили в воздухе светящиеся линии, давая пристрелку Раддену.
— Вы… вы использовали Экзертраксиса как приманку? — спросил Банник.
Кортейн кивнул.
— Он вышел на площадь вопреки всякому здравому смыслу. Вопрос был, кого убьют первым: либо его, либо нас. Или же мы могли использовать его, чтобы выиграть немного времени, — Кортейн жестко посмотрел на Банника. — Я не могу спасти всех и каждого. Никто не может.
Главное орудие выстрелило. Характерный грохот и рев снаряда с реактивным двигателем сотряс танк. Снаряд попал в землю рядом с правой гусеницей «Теневого Меча», взрывом взметнуло в небо фонтан земли и обломков.
— Проклятье! — выругался Радден. — Не могу попасть, он там в развалинах как в укрытии.
Банник посмотрел на цель по своему дальномеру. Силуэт «Теневого Меча» был ниже, чем у «Гибельного Клинка», его орудийная башня и командная палуба представляли собой единое целое и были встроены в основной корпус. Плоский верх башни «Люкс Император» был едва заметен над развалинами, окружавшими площадь.
— По крайней мере, они знают, что мы здесь, — сказал Кортейн. Банник понял, что почетный лейтенант пытается заманить орков в лабиринт улиц и развалин вокруг площади, где пушку «Вулкан» будет куда труднее использовать, чем орудия «Гибельного Клинка».
— Веди нас сквозь развалины завода, Аутленнер.
— Да, сэр.
«Марс Победоносный» проломился сквозь стену, предназначенную для защиты от бурь — из пробоин в стене вырывалось пламя — и оказался в огненном аду.
Камнебетонные обломки и металлические балки загромыхали по броне танка. Внутри здания завода все было охвачено огнем — еще стоявшие стены, потолки и оборудование. Дальняя стена — напротив той, через которую они въехали — обвалилась. На нее рухнула верхняя часть упавшего тяжелого шагохода, сталь орочьей машины раскалилась докрасна. Внутри «Гибельного Клинка» становилось все жарче, и Банник испугался, что они поджарятся здесь заживо, но Аутленнер, затормозив правой гусеницей, резко развернул танк вправо на 90 градусов. «Марс Победоносный» проломил еще