Лакаскад слушал, открыв рот. Семена слов, которые неторопливо разбрасывал ветеран, падали в благодатную, удобренную обидой, разочарованием и страхом почву. Перед глазами Томаса, как в детстве, возникли картинки неведомых миров, на которые наступает его крепкий ботинок. Тем временем они оказались рядом с небольшой гостиницей, и сержант провел своего спутника в маленький номер, заваленный армейскими рекламными буклетами.
— И что я должен сделать, чтобы попасть в эту дверь?
— Вижу, в тебе просыпается настоящий мужчина. Воин, готовый к лишениям, победам и славе. Что ж, вот контракт. Я инициирую его, тебе остается только добровольно — в присутствии официального вербовщика имперских вооруженных сил сержанта Дагадта — предоставить свой идентификационный код, взгляд и образец ткани… — Гурянин протянул потертый визатор.
Лакаскад уже решился. Он вдруг почувствовал, как в душе зарождается песня отмщения. Томас живо представлял, каким подарком будет его мобилизация для этой суки Лики, для Ронга и для многих других, кто тайно или явно обкладывал его флажками, словно волка на охоте. А волк-то ушел!
Буквально выхватив из рук сержанта визатор, он скрепил договор.
— Поздравляю. С этого момента вы являетесь рядовым имперских вооруженных сил. Ваше дальнейшее распределение в войсковое учебное подразделение произойдет по результатам тестирования, которое вы должны пройти завтра. Отныне вы являетесь лицом, неприкосновенным для гражданских и общественных органов исполнительной власти. Все ваши долги и обязательства, действовавшие до этого момента, как и долги и обязательства третьих лиц относительно вас, расторгнуты с момента подписания вами контракта. Отныне все ваши действия должны быть направлены исключительно на исполнение распоряжений командиров и общих боевых задач. Краткий предварительный инструктаж проведен. До завтрашнего тестирования вы должны находиться в номере семь этой гостиницы. Свободны.
Героические фразы закончились, уступив место сухим инструкциям, но Лакаскад не замечал этого. Он ушел в предоставленный ему номер и повалился на одноместную кровать. В его голове продолжала звучать песня спасения.
Бурая громада тяжелого крейсера класса «Император» дамокловым мечом нависла над Глотом — столичной планетой Триона. Все боевые системы крейсера были активны, системы обнаружения непрерывно обшаривали окружающее пространство. Огромный корабль сейчас напоминал хищника, ищущего свою жертву, холодного и расчетливого. И он действительно в данный момент таковым являлся, потому что не было бы в этой провинции силы, способной противостоять в бою многокилометровому кораблю, оснащенному практически абсолютной защитой и всеми мыслимыми видами оружия. Операторы батарей и ракетных комплексов замерли в своих коконах, группы штурмовиков в ожидании команды висели в стартовых шахтах, бригады, обслуживающие генераторы защитных полей, следили за показаниями многочисленных приборов.
— В зоне нашей видимости никаких опасных объектов. Есть несколько боевых кораблей малых классов в пределах досягаемости. В их числе абордажные суда класса «Бладсакер». — Доклад старшего группы обнаружения звучал безразлично и сухо. — Кроме того, несколько целей, маскирующихся за планетами и спутниками. Идентификация их пока невозможна.
— Принято. — Командир крейсера майор Риги Хайл и обернулся к старшему из агентов ЛСБИ капитану Стингрею, в распоряжении которого находился. — Какие будут распоряжения, сэр?
— Думаю, мы достаточно молчали. Передайте лорду-наместнику Триона господину Алайгду прибыть на борт немедленно.
— Да, сэр…
Майор ушел к офицеру связи разговаривать с наместником. Буквально через пять минут он вернулся, и лицо его выражало плохо скрытое раздражение:
— Сэр, похоже, лорд-наместник совсем спятил. Он, как заевшая пластинка, твердит одно: мы находимся на территории суверенного государства и будем уничтожены… Похоже, он бредит.
— Вы уверены, майор, что говорили именно с лордом-наместником? Мне все больше кажется, что его подменили. — Майкл соображал, что же в такой ситуации можно предпринять.
— Это был, несомненно, лорд-наместник. — Майор утвердительно кивнул. — И еще одно, сэр. На подходе подразделения Свободного Легиона. Три десантных корабля класса «Волна» под прикрытием линкора класса «Орка» и пяти эсминцев разных классов. Они уведомляют, что, согласно директиве шестнадцать дробь восемь ноль двадцать пять, в провинции Трион объявлено военное положение, а также запрашивают обстановку. Кроме того, командир линкора сообщил, что в соответствии с одним из пунктов его задач они должны в случае необходимости оказать вам посильную помощь.
— Ух ты, как серьезно! Это меняет дело. — Стингрей подумал, что поистине есть бог на свете. — Передайте командиру линкора, что нам нужен лорд-наместник или его ближайшее окружение. Наверняка в связи с введением военного положения предусмотрена высадка Легиона на основные планеты Триона. Пусть начнут с Глота и передадут нам наместника. А мы, в свою очередь, прикроем их десант. Если понадобится, конечно.
«Эл-Си-008» содрогался от залпов батарей и ракетных комплексов. Уже больше часа прошло с того момента, как начался бой между не отвечающими ни на какие обращения кораблями чужаков и собранной пограничниками эскадрой. К радости имперских офицеров, многократное преимущество в скорости вражеские корабли могли реализовать только в маршевом режиме. При этом вооружение их было неактивно, а из энергетической защиты работал только носовой купол. Перейдя в боевой режим, они замедлились до скоростей, сопоставимых со скоростями имперских кораблей.
Обе стороны несли приличные потери. Однако уничтоженных кораблей чужаков было значительно меньше. Это отчасти объяснялось тем, что, помимо численного перевеса чужаков, противостоящая им группа в большинстве своем состояла из малых пограничных кораблей класса «Блоха», баланс между вооружением и ходовыми качествами которых был сдвинут в пользу вторых. Из больших имелись только пять пограничных кораблей класса «Читэ», один большой сторожевой корабль класса «Дровосек», бросивший охрану станции «Эс-Джи-Си-3000» и пришедший на зов пограничников, и легкий крейсер класса «Адвокат», подошедший от Арабеллы. Вместе с малыми кораблями набралось около двадцати единиц, половина из которых теперь были выведены из строя или полностью уничтожены.
Легкий крейсер, не имевший такой мощной защиты, как тяжелые крейсеры, был все же одним из самых сильных кораблей флота. «Эл-Си-008» получил уже несколько повреждений, не сказавшихся, к счастью, на скорости и маневренности. Однако командир крейсера не строил иллюзий относительно скорого исхода боя. Поэтому громом, предвещающим начало благодатного дождя над выжженной засухой землей, прозвучал в его ушах радостный вопль старшего офицера группы обнаружения:
— Зафиксировано появление двух целей класса «Орка», зафиксировано появление цели класса «Император», зафиксировано… Командир, да это же адмирал Баук!
И в тот же миг залпы трех чужих кораблей по дикой случайности сошлись на боку крейсера, круша потрепанную защиту и добираясь до энергохранилищ генераторных установок. Корпус корабля лопнул, разваливаясь на стремительно разлетающиеся обломки, утонувшие секунду спустя в разросшемся шаре мощного пламени. Пламя опало, сожрав за мгновение всю свою пищу, и на месте могучего боевого корабля остались лишь оплавленные ошметки.
А совсем рядом, в сполохах серебристого мерцания, возникали, вырываясь из подпространства, все новые и новые боевые корабли 3-го Имперского Флота, ведомого гурянином адмиралом Бауком. Флот разворачивался в боевой порядок, вещая на всех частотах адмиральский приказ немедленно сдаться.
Конечно, никто не рассчитывал на согласие. Поэтому, едва передовые корабли перестроились, был отдан приказ: «В атаку!»
Флагманский крейсер класса «Император», окруженный кольцами легких крейсеров, линкоров, эсминцев и больших сторожевых кораблей, словно стальной таран, разметал эскадру чужаков, уничтожая и разделяя ее на отдельные группы. Два выдвинувшихся во фланги боевых корабля-матки класса «Улей» выпустили из своих недр орды штурмовиков, готовых разорвать любую цель. Перевес сил мгновенно изменился в пользу имперцев — и в численности, и в мощи вооружения. Оставшиеся в строю корабли Меотского погранотряда и сторожевик, подчиняясь команде с флагманского крейсера, отошли сквозь строй имперских кораблей, дабы не мешать канонирам адмирала Баука. Практически сразу после этого большая часть вражеских кораблей погибла или серьезно пострадала.
Уцелевшие пытались хоть как-то организовать отход. Но, для того чтобы получить необходимое для бегства преимущество в скорости, им пришлось бы деактивировать орудия, находясь развернутыми к противнику кормой, защищенной только механической броней. И тогда они приняли, возможно, единственно правильное решение.
Половина из оставшихся кораблей противника, развернувшись, перешла в маршевый режим, стремительно удаляясь. Вторая половина, обрекая себя на неминуемую гибель, попыталась сгруппироваться для отражения атаки имперских кораблей.
На уходящих никто не обратил внимания. Флот адмирала Баука растянулся и выгнулся, словно мешок невода, обхватывая сопротивляющихся врагов. Дружных залпов больше не было, так как противники сблизились уже на то расстояние, при котором мощным залпом можно зацепить своих. Начались дуэли без использования дальней артиллерии. Только ракетные комплексы и батареи среднего рубежа.
Штурмовики с «Ульев», словно стервятники, рвали поврежденных, но еще способных сопротивляться врагов. В помощь им флагманский крейсер выпустил до сотни своих палубных штурмовиков, являвшихся одним из стандартных видов вооружения тяжелых крейсеров. Битва, замешенная на крови пограничников, которую начали чужаки, превратилась в безжалостное истребление напавших. Через час все было кончено. Никто и не просил пощады. Последний раз штурмовики сделали стремительный облет территории битвы и потянули