— Слишком уж все сложно. Я не сомневаюсь, что ничего не выйдет.
На дисплее сканера мигали огоньки. Барон Синн развернул дисплей, чтобы графиня увидела его собственными глазами.
— Это — Имперский Артефакт, моя госпожа. Нет сомнений.
Графине стало немного не по себе.
— Значит, Майджстраль не соврал.
— Выходит так.
Графиня признала собственное поражение. Она расправила плечи.
— Да здравствуют пенджалийцы! — произнесла она голосом, подобным пению фанфар. Вышло немного глуховато, но искренне.
— Да здравствует Императорский род, — эхом откликнулся барон, и в голосе его прозвучало благоговение.
Он убрал пробирку в карман и подал графине руку:
— Пожалуй, моя госпожа, нам пора в дорогу.
«А все потому, — думал Майджстраль, — что я не мог иначе». К собственному удивлению, он оказался куда более совестливым, чем ожидал. Хотя он вовсе не хотел жить в Империи и быть подданным какого-то императора, он не мог хладнокровно обречь императорский род на вымирание, когда это столь многое значило для миллиардов существ. Если бы это закончилось какой-то угрозой для Человеческого Созвездия — что ж, с этой угрозой, которая неизбежно возникнет, нужно будет бороться в свое время. Майджстраль не чувствовал себя способным прервать развитие тысячелетней цивилизации только из-за опасения, что через сколько-то лет может возникнуть конфликт.
И еще. Как-никак, а сперма принадлежала императору.
Барон Синн заверил Майджстраля, что все будет обставлено исключительно деликатно. В далеких провинциях будут подысканы девушки из знатных семейств. Но в течение нескольких лет никого оплодотворять не станут. В течение нескольких десятилетий не будет раскрыта личность ни одного из наследников. Если бы их инкогнито было сразу раскрыто, пошли бы слухи: якобы нашелся еще один из двух потерянных Артефактов или пенджалийцы просто-напросто взяли да и клонировали тайно несчастного Нниса, вопреки всем традициям, и отказываются в этом признаться.
А развязка должна была стать похожей на древний роман. Неизвестный наследник, выращенный где-то вдали, как приемное дитя, должен был стать новым пенджалийским императором, к собственному и всеобщему удивлению. И все из-за того, что один воришка оказался таким щепетильным и совестливым. Сердце Майджстраля теплело от этой мысли.
Уж не становился ли он сентиментальным? Дрейк и сам не понимал этого.
— Сэр?
Майджстраль обернулся и заметил информационную сферу, парившую на уровне его груди. Из сферы доносился женский голос.
— Мадам?
— Похоже, во время танца разыгралась какая-то интрига. Все друг другу что-то передавали. Вы случайно не в курсе, что произошло?
Майджстраль пожал плечами.
— Мне ничего не передавали, — ответил он. — Видимо, вам стоит поспрашивать у других.
— Собираетесь ли вы сопровождать Николь далее в ее турне?
Майджстраль вспомнил, что ему уже пора разыграть роль мужчины с разбитым сердцем.
— Это еще не решено, — проговорил он. — События застали нас врасплох.
На этой печальной ноте Майджстраль прервал интервью.
Пааво Куусинен незамеченным покинул зал. С лица его не сходила довольная улыбка.
Пребывание на Пеленге, на его взгляд, прошло весьма успешно.
Ему будет что рассказать тому, кто его сюда послал.
Он знал, что еще увидится с Майджстралем.
13
Капитан Тарталья старательно прицелился из лучевого пистолета.
— Приготовиться, — скомандовал он сам себе. — Целься. Пли!
Палец потянул спусковой крючок. Бесшумные, невидимые потоки энергии помчались по темноте заднего дворика дома Амалии Йенсен.
Где-то в темноте вскрикнула ночная птица.
— Прекратить огонь, — скомандовал себе капитан Тарталья и уставился на маленькую пробирку, стоявшую на стуле.
На вид все осталось как прежде. Тарталья ощущал некоторое разочарование. «Я убил тебя, мерзкая нелюдь», — думал он, но почему-то эта мысль его не успокаивала.
Амалия Йенсен убрала свой пистолет в кобуру и погладила карман, где лежал чек от капитана Тартальи. Завтра она сможет расплатиться с долгами.
— Через два часа на посадочную станцию отходит челнок, — сообщила она. — У вас и ваших людей времени как раз хватит, чтобы собрать вещи.
— Через два часа?
— По-моему, вы успеете, — буркнула Амалия и взяла со стула пробирку. — А это я, пожалуй, оставлю себе, — заявила она. — Как сувенир. — Заметив, как нахмурился капитан, она рассмеялась. — Я это заработала, — отметила Амалия. — Это ведь меня похищали.
Тарталья не стал спорить.
— Ну, если вам так хочется… — пробурчал капитан и вспомнил, что он так или иначе представит своим начальникам потрясающий отчет о проделанной работе и может вполне ожидать повышения. «И тогда, — решил он, — Сильная Рука подвинется ближе к цели».
Амалия вытащила из кармана конверт и подала капитану Тарталье.
— Мое прошение об отставке из «Расцвета Человечества», — пояснила она. — Мое и мистера Кихано.
— Гм. Чего еще можно было ждать от трусов?
— Трусов? Мы поступаем на службу в Пионерский Корпус, капитан. Давно пора было это сделать.
Тарталья решил, что ему на это дело плевать, и стал мечтать о собственном продвижении по службе. Но почему-то и это его не слишком радовало.
И капитан отправился дать команду своим парням паковаться и отправляться на станцию шаттла.
Над террасой плыли светящиеся слова: «Прощайте, прощайте, друзья!» Майджстраль вдохнул прохладный воздух и подсчитал в уме прибыль. Удастся вернуть долг лорду Гиддону, заменить фальшивый бриллиант в перстне на настоящий, и еще кое-что останется на жизнь. Но это, конечно, если не появятся новые лорды Гиддоны.
— Роман, ты Грегора видел?
— Похоже, он кое с кем подружился. С одной из камеристок графини Тэнк.
— Значит, ночью мы его, видимо, не дождемся.
Майджстраль весело и благодарно глянул на своего слугу.
Все прошло благополучно.
— Роман, я думаю, мы были нынче на высоте.
— Да, сэр.
— Думаю, за то, что успех сопутствовал нам окончательно, мы должны поблагодарить мистера Куу… Куусинена, верно?
— Думаю, должны, сэр.
Майджстраль нахмурился:
— Мне бы следовало поблагодарить его лично, но, похоже, мне не следует светиться. Не нужно, чтобы он связал меня со всем случившимся.
— Совершенно не нужно, сэр.
Майджстраль услышал позади звук шагов и обернулся. Этьен вышел на террасу, держа под руку молодую даму. Глаз его украшал монокль в золотой оправе. Майджстраль поклонился:
— Как я вижу, вы снова с моноклем, сэр.
— Да, Майджстраль. Думаю, он мне к лицу.
— Не сомневайтесь.
Этьен обернулся к своей спутнице:
— Монокль у меня появился в результате дуэли с Жемчужницей. Вы, видимо, об этом слышали.
— Да, сэр. Я, наверное, раз десять смотрела запись. У меня все время ком в горле стоял. Я так боялась за вас, так боялась — думала, умру от страха.
Этьен ухмыльнулся. Майджстраль шагнул к выходу.
— Надеюсь, вы нас простите?
— Конечно, Майджстраль. Пожелай мне удачи на Нане.
Майджстраль обнюхал щеку Этьена и получил укол напомаженным усом. Роман последовал за хозяином в бальный зал, где пары завершали прощальный танец, а остальные мало-помалу расходились. Дрейк заметил Николь рука об руку с лейтенантом Наваррой и не забыл вовремя горько вздохнуть.
Настала пора демонстрировать разбитое сердце.
— Кто там? — крикнула Амалия из кухни, где наблюдала за работой робота, старательно намывавшего ту посуду, которой пользовались Тарталья и его молодчики.
Педро дал комнатной аппаратуре команду выдать голографическое изображение того, кто опустил флайер на крышу дома, и поморщился от яркости дневного света.
— Я ее не знаю. Малышка-хозалих в «Джефферсон-Синге». С кучей побрякушек.
— Не может быть! — воскликнула Амалия, и Педро поразился тому, как радостно прозвучал ее голос. Она высунулась из кухни и глянула на голограмму. Чуть нахмурившись, Амалия пригляделась и сказала: — Пойду, встречу ее.
— А мне она должна быть знакома?
— Я тебе потом расскажу. Это долгая история.
Амалия шагнула на площадку антигравитационного подъемника и поднялась на крышу, где сразу зажмурилась от яркого солнца. Она все-таки не до конца верила своим глазам.
— Чем могу помочь? — спросила она.
— Наверное… — голос дамы-хозалиха звучал неуверенно, — наверное, вы меня не узнаете. Меня зовут Тви.
Сердце Амалии радостно забилось.
— Голос я узнала сразу.
Амалия обняла Тви, а та радостно высунула язык.
— Я не знала, как вы меня примите.
— Думаю, о политике мы говорить не будем. Могу я предложить тебе позавтракать?
— С радостью, мисс Йенсен. — Тви показала ей бумажный пакет. — Я вот… захватила немного пончиков.
— После всего, что мы пережили, думаю, ты можешь называть меня Амалией.
Запах смазочного масла и растворителя ударил в нос генерала Джеральда. Ему было немного жаль. Он разобрал свои боевые доспехи и сейчас укладывал их на хранение.
Теперь Майджстраль не придет, нечего было и думать. Славная битва, о которой он так мечтал, не состоится никогда.
Но отчаиваться нечего — так думал генерал. Он сослужил Созвездию уникальную службу, и, хотя его роль никогда не станет известна, Джеральда радовала сама мысль о хорошо проделанной работе, о том, что его долгая карьера увенчалась этой единственной славной интригой.
Вот только ему было ужасно жалко, что жестокости во всем этом было маловато.
Педро наконец понял, кто же такая Тви:
— Это одна из твоих похитителей?
— Да, — усмехнулась Амалия. — Хорошая.
— Хорошая! — Педро сжал кулаки. — Она держала тебя в плену!
— Я всего лишь делала свою работу, мистер Кихано, — возразила Тви и слизнула с пальцев джем. — Я, как правило, воздерживаюсь от жестокости, но так уж вышло, что мне нужна была работа.