— Скорей бы уже! — потрясла щитом Валентина. — Мне нравится всем наваливать.
— Мы заметили, — сыграл я ей бровями.
— А что, — серьёзно начала она, — там, в Симфонии, я с детства слышала эти бесконечные: надо и должна. Столько запретов и всяких условностей, что проще повеситься. А тут мне нравится… вот поднимем уровень и можно будет всем давать… на орехи и по первым числам.
— У каждого своя мотивация, да? — поддержал с улыбкой я.
Мы двинулись по главной улице прочь от рынка. Вероника косо посмотрела подругу.
— Плохая мотивация. Мы тут не по своей воле. Не ради развлечений и удовлетворения скрытых желаний.
— Вероника, — обратилась к ней Агния, идущая с левого края, — а можно я тоже скажу? Мне кажется, что раз мы должны жить в Стриодеале, то почему бы не попытаться провести время весело?
Веронике потребовалось время, чтобы совладать с эмоциями, но, как и всегда, она быстро вернула полный контроль.
— Тебе — можно. Я была бы рада, если помимо Валентины кто-то ещё из нашего отряда веселился бы тут.
— Я такая одна, — гордо заявила Принцесса.
— Спасибо, — смутилась Агния и приотстала на шаг. — Только я думала вовсе не о себе, а совсем даже о тебе: я же вижу, как ты переживаешь! Лучше не надо.
— Брось, Агния, — рассмеялась Вероника хрустальным смехом и у меня в душе забил родник умиротворения, — я всегда такой была. Но спасибо тебе, дорогая. Постараюсь не портить приключение.
Здесь у Агнии уже совсем кончились силы самообладания и она со слезами на глазах остановилась, переводя взгляд с меня на Веронику.
— Так! — поднял я руки. — Давайте-ка я быстренько настрою наше взаимопонимание на прежний лад. Агния, — посмотрел я на неё, — Вероника действительно сверхответственная и всегда берёт на себя всю тяжесть, какая есть. Силы и навыки у неё для этого есть, но я категорически против подобной эксплуатации. Так что всецело поддерживаю твоё предложение хоть на градус сбавить давление на неё и дышать свободнее. То есть не взваливать на себя очередную обязанность, — перевёл я взгляд на Веронику и выдержал многозначительную паузу. — Впрочем, не имею ничего против нравоучений для Принцессы: она полностью их заслуживает.
— Матус! — тут же отозвалась рыжеволосая Защитница.
У Вероники губы тронула нежная улыбка. Она посмотрела на меня, потом на Агнию и говорит:
— Уговорили, я даже не буду стараться быть менее ответственной, я просто не буду напрягаться в очередной раз. И мы все дружно представим, что это возможно.
Посмеялись. Тем временем вышли за пределы Захолменской, начались поля: ухоженные, с ровными волнами нежно-зелёных всходов. Пахнет влажной землёй, тонким медовым ароматом от цветущих посадок и терпкой зеленью. На узеньких тропках много работников. Я снова усилием воли выжал “горячую кнопку” для скриншота.
— Матус, что ты думаешь насчёт заданий Гузама и о нём самом? — обратилась Вероника.
Я машинально потёр изрядную щетину и подёргал волоски над верхней губой.
— Скользкий он, как морской угорь. И толстый! Отожрался на халявных деньгах. И нам их предлагает, — меня передёрнуло. — Это, конечно, если верить словам Лин и её отца.
— Достаточно оглянуться, — повела Вероника рукой. Мы дружно обернулись.
С этой стороны бедную часть деревни видно лучше: ветхое жильё держится едва-едва, крыши соломенные, а всяческие постройки и утварь во дворах — покосившиеся, да поломанные. Словно плесень и мох у подножия добротных домов.
— М-да, уж… — выговорил я. — Козёл, короче!
— И что будем делать? — вернула меня в русло обсуждения Вероника.
Я ещё раз глянул на начавшую желтеть в закатных лучах деревню и повернулся. Мы двинулись к вырубкам.
— Деньги и опыт нам необходимы, поэтому максимально возможно выжмем из Гузама, а потом как-нибудь свергнем эту его Гильдию с трона.
— Тогда, — посмотрела на меня Вероника, — давайте голосовать за этот вариант… я за!
— Хм-м… — отозвалась Валентина, — придется потерпеть, но я согласна. Главное, что в конце мы им всем надаём.
Я повернул голову к Агнии и подкрепил взгляд тёплой улыбкой.
— Вам виднее, что надо делать. Просто я не уверена, что смогу полноценно поддержать. Но очень постараюсь!
— Спасибо большое! — сжал я кулаки и потряс ими. — А начнём с помощи лесорубам.
Потребовалась она тут же, стоило нам оказаться в лагере: волки только ушли и трое мужчин получили смертельные ранения. Умения Агнии снова нашли применение. Про себя я порадовался этой возможности — случай с Анной до сих пор болью отзывается в груди, а с Рейвиоллы станется пожертвовать кем-нибудь ещё.
Гомон голосов начал стихать, лесники на десять раз отблагодарили “великих Героев” и мы смогли приступить к расспросам. Оказалось, что логово у волков не одно — охотники с деревни пытались помочь с проблемой и доходили до каждого из двух мест, вот только одолеть тварей не смогли — не обычные это волки, а Кровожадные. Есть у них вожаки, коих простыми стрелами за силками не одолеть.
Стрелка целеуказания разделилась надвое, образовав рогатку с точкой нашего положения на карте. Идти можно под холм, или обойти его слева. Кругом густой мачтовый лес, детской рукой перемежаемый идеальными представителями лиственных собратьев.
Мы отказались от скудного угощения лесников: на них смотреть жалко, хоть и крепкие все как на подбор. Работают за еду. Валентина сжалилась и поделилась кусками жаренного мяса.
— Ой, да сейчас же ещё набьём, — махнула она рукой, выслушивая благодарности. — Ух ты! А у меня временный эффект появился — “благородство” называется. В течении часа здоровье увеличено на двести очков и нет штрафа к восстановлению в бою.
— Хорошая тут вариативность, — оценил я. — Надеюсь, на более старших уровнях бонус будет больше, ибо уже сейчас у нас с тобой по две триста очков.
— Наверное, — отозвалась Валентина и вслед за мной вытащила из инвентаря меч.
Боевым порядком двинулись в глубь леса. Я прокручиваю мысленно свои команды, а меч держу перед собой. Не то чтобы сильно боюсь или душит напряжение, просто иначе как? Сунуть двуручник обратно за спину, где ремни услужливо его обхватят, а самому беспечно шагать навстречу стае озлобленных волков?
И всё же я удивляюсь себе: пусть, у каждого своя манера игры и вместо взрыва эмоций, кто-то тихо сидит и монотонно жмёт на кнопки, — вот только играет ночь напролёт и засыпает на клавиатуре, — но Стриодеал именно такой — самый настоящий, иначе говоря — сбылась мечта миллионов и трёхмерная реальность материализовалась. Лес, монстры, недавнее полу-убийство людей — это должно было шокировать меня. Неужели после событий в былой Изнанке, я настолько закалился? Да, тут игровые правила, но как же легко забыться…
— Рывок! — истошно выкрикнул я и магическая сила бросила едва дёрнувшуюся тварь.
Удар! И сразу замахиваюсь снова — двуручник страшен в таком замахе, но выбьет положенные пятьдесят пять. Ещё ужаснее — оскаленная кровавая пасть крупного волка. Как же хорошо, что она не впивается в тело и не рвёт его. В воздух отлетела голограммка с уроном — тридцать пять.
Лес наполнился рычанием, лаем, скрежетом и взрывами. Валентина витиевато ругается, совершенно не выбирая выражений. Порой вскрикивает Вероника, а вот Агния из-за напряжения не произносит ни звука: я восхищён её сосредоточенному контролю за нашими жизнями и получаемому урону.
Схема стандартная: стоило нам перебить на полянке всю стаю, как на всю округу взвыл вожак, и вот уже его массивная туша взметнулась над кустом. Мы отпрыгнули назад, на пару с Валентиой. В вожака Кровожадных волков врезалась первая молния. Он мотнул мордой и бросился на нас.
Хорошо, что схема именно такая. В отличии от кабанов волки более “кусучие”, но у них меньше жизней. Вместо оглушения — кровотечение, его я поймал всего лишь раз. Навались они всей стаей, да с поддержкой вожака — мы потеряли бы много здоровья и опять бы часть напала на Агнию и Веронику, мне и так пришлось спасать последнюю.
Вожак воистину кровожадный: иногда он кидается с особой яростью и вместо положенных семьдесят пяти выбивает тройной урон! Опасная тварь! Мы навалились все вместе и поскорее обнулили полоску его жизней.
Двести семьдесят пять опыта за стаю и сто пятьдесят за вожака.
Агния сосредоточению чарует над нами, чтобы скорее наполнить живительными очками жизней. Магию израсходовала полностью, и вот чувственные губки дрогнули и растянулись в робкой улыбке. Кажется, она довольна работой.
— Хорошенько мы их, — подытожила счастливая Валентина. — Вообще мне волки нравятся, но тут они какие-то страшные. Бр-р-р, словно зомби-мутанты или вирус какой поймали. Хорошо, хоть мясо с них нормальное выпадает.
— Опыта тоже неплохо дали, — поддержал я.
Вероника убрала посох в инвентарь и он исчез из рук. Обернулась ко мне.
— Сразу пойдём ко второй точке?
— Да, — кивнул я и поднял голову к закатному небу. — А то стемнеет скоро. Как-то не улыбается мне шарахаться по ночному лесу.
— Вы не против? — посмотрела Вероника на девушек.
Агния помотала головой, а Валентина отвечает:
— Думаешь, мне хватить столько мяса? Ха! За один присест съем, тем более такое вкусное. И вообще, я хочу эля! От него так приятно шумит в голове и хорошо делается.
— Лиса! — возмутилась Вероника.
— Но тут же можно, Ника, — топнула ногой Валентина. — Я не стану алкашкой в этом мире. Сколько можно терпеть? Идёшь в лес, — начала пародировать поучительный тон она, — не ешь эти ягоды, такие грибы, не пей отсюда… как будто мне что-то сделается.
Вероника устало вдохнула и выдохнула.
— Тебе нет, а другим — да. Практически любой подданный империи, если съест мухомор — умрёт. Правила пишутся для всех.
— Но я же могу его съесть! — не унимается Валентина.
— Ты — дочь Императора.
— Вот именно! Значит, что хочу, то и делаю.
— Нет, Лиса, — помотала головой Вероника, но без особых эмоций. — С точностью до наоборот: ты скована правилами и нормами поведения от рождения до смерти. У тебя нет ничего своего: всё твоё время принадлежит Империи, ты сама лишь абсолютная собственность Народа. И то, что ты родилась такой, какая есть — невыносимая боль для многих из нас. Особенно для Императора. Что будет, если ты затуманишь свой, итак не отличающийся силой, рассудок?