— Нет… никакие оценки не стоят жизни. Если б я мог все вернуть назад…
Штатский кивнул. Подросток ему понравился, однако на костистом лице его почти не отразилось симпатий. За два года каторги мальчик повзрослел быстрее своих сверстников. Он, не отводя глаз, сказал:
— У тебя есть шанс, если не вернуть жизнь учителю, то полностью рассчитаться с долгом перед его семьей и заслужить почести перед императором. Он готов простить твое преступление. Однако, это нужно заслужить. Ты хочешь?
Мальчик пожал плечами.
— У меня есть выбор? Если б я тогда сдержался, сейчас, может быть, уже учился в Университете Саармэ. Если меня реабилитируют, я смогу поступить?
— Не могу обещать за императора, но обещаю замолвить за тебя слово, когда ты выполнишь задание.
— Мне нечего терять, — сказал заключенный М8906, - Я согласен. А мама знает?
Штатский не сумел скрыть радости, но быстро погасил улыбку.
— Собери свои вещи и идем. — сказал и добавил, — Мама узнает, потом.
Подросток пошарил в постели, достал какую-то мелочь, потрепанные листки, которые свернул и убрал за пазуху. Посмотрел на комплект белья и рабочую амуницию, что висела рядом с нарами, и сказал:
— Мне ведь это не понадобится? — Штатский покачал головой. "Нет". — Тогда, я готов.
Они вышли из барака. Штатский шел впереди, уверенно, так, будто хорошо знал тропки острова, шел он к лагерному управлению — невысокому каменному зданию, навстречу им вышел тот самый заключенный, который что-то хотел крикнуть подростку. Штатский остановился. Они узнали друг друга. Несколько секунд длилась молчаливая дуэль взглядов. И штатский сказал:
— Ладно, идешь с нами.
— Неужели канцелярия юстиции учла и мою персону?
— Нет, — ответил штатский, — но мне хватит власти, чтоб оформить твои документы, Джигурда. Зачем тебе мальчишка?
— А тебе?
Штатский усмехнулся.
— Пойдешь с ним — узнаешь. Тебе еще сколько сидеть?
— Долго, — махнул рукой Джигурда, — вот решил воспользоваться шансом.
Подросток, недоумевая, смотрел на странный диалог, видимо, старых знакомых. Джигурду он хорошо знал, старый солдат не был магом, он получил срок за неподчинение в бою или что-то еще. Поговаривали, будто он напал на своего командира и чуть не убил его. А потом ему еще добавили за попытку бегства с острова. Ничего личного, но Джигурде суждено было дожить тут до глубокой старости, учитывая, что его статьи под амнистию не попадали.
Втроем они вошли в прохладное помещение. Мальчик повел плечами, ощутив магию воздуха. Кто-то из заключенных создавал атмосферу. Дежурный по лагерю принял письмо от штатского, пока читал и вносил записи в книгу регистрации, штатский написал приказ о переводе заключенного Джигурды Норга под опеку тайной полиции. Дежурный осведомился:
— Конвой нужен?
— Только до моего корабля, там примет вахтенный.
Подростка и ветерана увели. Дежурный, глядя на уходящих, спросил штатского:
— Как мне их оформить?
— Как несчастный случай на производстве. — Чуть повернув голову, ответил тот.
— Слушаюсь, господин генерал!
Генерал Саббат улыбнулся хищно и недобро и вышел.
Миттельшпиль или
большой размен в центре поля
Море Авип, высота 2000 метров
8:17 Борт дирижабля "Повелитель ветров"
Ураган встретил их сурово, уверенно затянул, будто только этого и ждал. Несколько сильных толчков, скрип, треск каркаса воздушного корабля… и тишина. Локерт напряженно следил, чтоб отстающие воздушные струи не касались обшивки дирижабля, поток нес "Повелителя" к северу. В рубке царило напряженное молчание, изредка прерываемое бормотанием корректирующих заклинаний. Дирижабль летел в облачном окружении, как в вате. На стеклах рубки собирались морозные узоры. Локерт старался удерживать корабль на самой периферии воздушного вихря.
Грид тревожно поглядел на ледяные картинки.
— Обледенение! Мы снижаемся!
— Поднимай температуру в оболочке, пора! — скомандовал Локерт. И Грид послушно поднял руки в отверстия в потолке, с губ полились почти рифмованные формулировки заклинаний разогрева. Над головой его в мерцании пара складывалась мозаичная мантра магии огня. Локерт краем глаза определил сложность заклинания — третья. Внутри оболочки закреплены медные ядра, маг, представляя их расположение с закрытыми глазами, раскаливал медь. Воздух в обшивке нагревался, Дирижабль остановил снижение, начал потихоньку набирать высоту.
— Нужно было взять второго качегара, Лок! — крикнул Грид, потому что в рубке вдруг стало шумно, дирижабль тряхнуло, еще и еще раз, Локерт вцепился в штурвал.
— Сибилла велела лететь двоим. — процедил он сквозь зубы, — Поэтому экипаж отпущен на берег. — Он начал быстро быстро вращать штурвал вправо. — Обороты! Грид! — его команда запоздала, маг-кочегар уже поднимал давление пара в котле. Винты гудели, о звуке можно было только догадываться по взбитому облаку за кормой. Дирижабль убегал от собственных звуков. В рубке отдавалась только вибрация паровых двигателей.
— Нам еще час продержаться, — сказал Локерт, как только удары и толчки прекратились. — почему нам не дали корабль на орионе (1)?
Они держались, то поднимая дирижабль, то опуская его, туда, где ветер все быстрее нес их навстречу материку и реактивному воздушному потоку, что омывает всю планету на высоте шести километров со скоростью триста километров в час. Именно до него пытался добраться Локерт. До сих пор еще никто не пробовал оседлать реактивный поток. Молодой маг рассчитал и решил проверить свою догадку на практике. "Повелитель ветров" — разведывательный дирижабль. Его обычный экипаж — 12 человек. Двойная оболочка позволяла "залезать" на немыслимые для десантных и почтовых кораблей высоты. Но для разведчика "Повелитель" имел существенный недостаток — нагрев воздуха в оболочке и пара в моторе осуществлялся магом. А это делало дирижабль видимым для любого мага на земле.
Час протек в напряженном сопении, бормотании заклинаний и ругани сквозь зубы. Локерт поднимал "Повелителя". Наконец белая вата поредела и дирижабль вышел на чистое пространство. Солнце жарило с неба, внизу бело-лазурный океан и на нем будто штришки — покороче-подлинее — это 6 флот Эленсааров блокировал море Икдов, на линии республики Рамбат. Напротив него несколько кораблей республики покорно обрасопили паруса и не пытались прорваться. Между "Повелителем" и морским флотом на фалах держался флот десантных дирижаблей. Локерт круговыми движениями правой руки собрал несколько линз в систему и приблизил изображение под ногами. С ближайшего дирижабля вылетел фал с вымпелом связи: "Назовите себя". Локерт выпустил ало-золотой вымпел с гербом Эленсааров. Следом вымпел: "без комментариев". Патрульный ответил "Счастливого пути". Локерт повернулся к измученному Гриду, тот повис на створках люка моторного отсека.
— Рамбатские нас заметили, Грид, жди сюрпризов!
— Я не могу уже ничего ждать. — Прошептал маг огня. — Я вымотался как никогда. На экзамене по предмету меня так не имели как за этот час…
— Ничего, ничего… — Локерт смотрел вниз на противостояние. Он приложил руки к щекам, те горели, все тело пробирала дрожь. Там — внизу, происходило что-то страшное. Вокруг кораблей море стало зеркальным. Грид тоже ощутил магию зарождающуюся внизу. В дирижабле стоял гул работающих моторов, но этот гул никак не ассоциировался с происходящим внизу, оба мага вдруг почувствовали тишину… ту, что стояла над поверхностью моря.
— Грид — поднимаемся, скорее!
Напарник допивал остывший финиковый компот.
— Сейчас, еще пару минут… я истощен. — Локерт принялся бегать по рубке и махать руками, от каждого взмаха в воздухе оставались следы, завихрения, дирижабль дрогнул и пошел вверх. — что ты сделал?
— Изменил состав воздуха. — Грид отставил пустую кружку.
— Ты что?
— А что? Что?! Хочешь ждать, пока нас приземлят? Отдыхай! А лучше подними еще давление в котлах и добавь обороты.
— Что внизу?
— Война. — Локерт сказал это мертвым голосом. — Рамбатские, кажется, применили "деструкцию", нас чуть не зацепило. Помнишь график напряженности поля от эпицентра к периферии?
— Конечно — первый курс. Это — элементарно.
— Так вот, если мы на высоте двух километров, чуть не распались, прикинь напряженность поля там, внизу?!
Грид вышел из моторного отсека и поглядел через линзы на противостояние флотов. Там кипела вода, и было видно, что уровень моря под кораблями понижается. Флот Эленсааров не изменился. А вот корабли Рамбата оказались без мачт, те подобно восковым свечам оплавились до надстроек.
— А наши то посильнее оказались!
— Так то ж — наши… — Локерт, подравнял курс корабля.
Дирижабль отошел на приличное расстояние от эпицентра боевых действий. Шестой флот начал расползаться, паровые суда карабкались по краю водной воронки, тогда как лишенные парусов суда республиканцев скатывались к ее центру. Локерт понял. Маги империи переиграли республиканских, блокировав заклинание деструкции, направили его в воду, и теперь маги Рамбата попали в собственную ловушку, разрушать воду до бесконечности они не могли, рано или поздно силы иссякнут, и тогда гигантская воронка затянет их, образовав при этом большую волну. Наполненный смесью воздух-гелий, "Повелитель ветров" уходил все дальше на северо-восток и все выше. Маги не боялись холода, не в силу своих способностей, просто рубка хорошо отапливалась — оплетенная трубами теплообменника.
Республиканцы начинают,
но проигрывают
9:17. 1-го дня правления Эрика-6-го
Остров Саармэ. Посольство республики Рамбат
Особняк посольства утопал в зелени. Над высоким забором поднимались густые кроны деревьев, почти полностью скрывающие и внутренний двор и стены здания и, что особенно важно — окна. Все эти меры не были блажью или данью моды, ибо подчиненные генерала Саббата не спускали глаз с посольства, особенно последние трое суток.
Посланник Орест Борн — в прошлом депутат законодательного собрания республики, член Госсовета — волновался. Ему надлежало вручить императору… новому императору — ультиматум. Все шло не так. Хуор перехитрил республиканских заговорщиков. Этот рыжий мальчишка — Эрик шестой был подобен козырной карте, которую опытный шулер прятал в рукаве. Недооценили мы Хуора… а теперь поздно отступать… объединенная эскадра уже атакует шестой флот империи и в императорском дворце еще не знают об этом. Мы рассчитывали на хаос, но его создать не вышло… народ оплакивает умершего тирана и ликует по поводу коронации молодого звезднорожденного.