Ничего, как говорится, не предвещало проблем, когда…
- Зулусы, - крикнул один из бойцов сопровождения. – И немало!
В отличие от буров-проводников, охрана Хэмптона и О’Галлахана по давней привычке, полученной ещё во время войны, то и дело осматривала окружающее пространство не просто так, а с использованием оптики. Хорошей оптики, к слову сказать. Неудивительно, что тревогу удалось поднять заблаговременно. И тут же возницы фургонов стали осаживать впряжённых быков, благо прекрасно знали, что требуется делать в условиях угрозы нападения. Уж точно не бежать! Скорость влекомых быками фургонов слишком низка, чтобы надеяться уйти от дикарей, умеющих перемещаться быстро.
Пока фургоны тормозили, а буры готовились выпрягать быков и стаскивать собственно фургоны в неправильный квадрат – готовились, но не начинали, потому как не была понятна степень угрозы и вообще её наличие – имперцы готовились несколько по иному. Груз, точнее его часть, вполне мог помочь. В фургонах, помимо прочего, имелось и оружие. Демонстрационные образцы, среди которых присутствовало аж три пулемёта со станками и защитными щитками. Опять же винтовки с оптикой в довесок к тем, которыми все и так были вооружены. Но одно дело обычные «спенсеры» и совсем другое – оснащённые прицелами, позволяющими бить на куда более солидное расстояние. Ну и ещё кое-что, способное оказать на тех самых зулусов, случись драка, неслабое моральное воздействие.
- Это плохо, - процедил О’Галлахан, успевший как следует изучить местные реалии. – Негры тут злобные, их специально британцы из Наталя подталкивают в сторону буров. Они боятся, потому как помнят как их сильно били, а всё равно пакостят. Пока по мелочи, но…
- Но мечтают по крупному. Знаю, - огрызнулся Хэмптон, проверяя работу механизма своего «спенсера» - Могут и накинуться, сочтя за добычу. Или ещё хуже!
- Они вроде людей не жрут уже.
- Я не о том, Стэнли. Может не просто так, а на нас охота. В Трансваале найдутся британские агенты. И немало! Если уж у нас их никак не вывести, то уж тут, где даже слабой тайной полиции нет…
- Вон ты о чём, - хмыкнул старый, опытный ганфайтер. – Не думаю. Но увидим. Скоро.
Ждать действительно пришлось недолго. И результаты продолжающегося наблюдения совершенно не радовали. Зулусы – а это бесспорно были они – завидев, что караван остановился, а фургоны готовятся быть использованы как прикрытие для стрелков, не стали бросаться в бой с ходу. Более того, остановились и стали чего-то ждать. Хотя нет, не чего-то, а кого-то.
Конница. Учитывая же, что зулусы и езда на лошадях слабо сочетались друг с другом, это могло означать одно.
- Гриква! – сказал, как плюнул глава каравана, Питер ван Торн. – А раз тут эти проклятые богом создания, то в нас будут стрелять. И сразу гонцов за помощью не отправить. Неизвестно, сколько их и где. Может быть ловушка. Только ночью, не теперь.
Для неразговорчивого бура это была настоящая речь, Но все слова исключительно по делу, ни одного лишнего. Особенным красноречием в силу слабого знания английского языка бур и не отличался. На его же родном африкаанс ни Уэйд, ни Стэнли О’Галлахан совсем не разговаривали. Да и на его основе, то есть голландском, также.
Гриква - это было плохо. Очень плохо, поскольку, в отличие от обычных зулусов или готтентотов эти смески умели худо-бедно стрелять, да и примерно представляли себе тактику действий буров в подобных ситуациях.
Что вообще означало слово «гриква»? Местное наименование мулатов, а если точнее – помеси буров с зулусами или гоннентотами. Естественно, они не принимались в качестве своих ни среди негров, ни тем паче среди белых. Психология? Типично негритянская, но с примесью несколько более высокого интеллекта и толики понимания, как именно мыслят представители белой расы. Именно это и делало их более опасными. А ещё эти самые гриква охотно продавали свои услуги всем, кто был готов их приобрести. Желающих, правда, было немного… среди европейцев. Зулусы, те не могли особо заплатить. Только вот сейчас кто-то явно нанял этих смесков, вооружённых, к слову сказать, устаревшими, но ружьями. Да и среди зулусов отнюдь не все щеголяли ассегаями – простыми и предназначенными для метания – и бесполезными по большому то счёту щитами из деревянного каркаса, обтянутого обработанными буйволиными шкурами. Имелось и огнестрельное оружие.
Огнестрел и зулусы. Негры совершенно не умели стрелять – да и вообще, где бы они научились при условии, что оружие и боеприпасы им никто продавать в принципе не собирался – но даже просто огонь в сторону цели при массовости мог доставить определённые неудобства. Вот гриква – иное дело. Эти ухитрялись покупать ружья и свинец с порохом, используя тех самых буров-отщепенцев, позарившихся на негритянок в силу тех или иных причин. Белый человек, покупающий, пусть и в больших количествах, запрещённые для продажи неграм товары – хорошая лазейка. Используемая лазейка. Имея же ограниченный, сложный, но доступ к боеприпасам, гриква мало-мальски учились стрелять. И сейчас бурам и американцам предстояло в этом убедиться.
- Сначала пойдут зулусы, - тщательно проговаривал английские слова ванн торн. -Быстро побегут. У кого ружья – станут стрелять. Перезаряжают очень медленно, нет привычки. Опасны лишь в рукопашной, когда много.
- Это мы поняли. Подпустим, сначала стреляя из винтовок, а затем используем другое оружие.
- Гриква, мистер Хэмптон. Они прикроются зулусами, пойдут за их спинами. Их тоже много. Будут стрелять, не давая поднять головы. Или стрелять по фургонам. Если ружья мощные, пули пробьют фургоны, достанут нас, за ними укрывающихся. Осторожность!
- Непременно будем осторожны, минхеер.
- Продержаться до темноты, а там сумеем послать за помощью.
Тут что Хэмптон, что О’Галлахан не могли удержаться от улыбки. Риск, конечно же, имелся, но не столь великий, как считал глава проводников. При всём превосходстве готовящихся напасть зулусов и гриква в числе, защитникам было чем ответить. Вряд ли те же зулусы вообще знали о том, что такое пулемёты, да и смески-гриква недалеко от голозадых дикарей ушли. На случай же их подступа на близкую дистанцию имелись динамитные бомбы – собственно динамит внутри и надсеченный чугунный корпус снаружи. Поджигать? Этого также не требовалось, достаточно было свинтить колпачок и дёрнуть за верёвочку. Срабатывал тёрочный запал, после чего оставалось секунд восемь на то, чтобы бросить бомбочку в нужную сторону, а ещё позаботиться о том, чтобы чугунные осколки от разорвавшейся оболочки не задели собственно самого метателя. В общем, нападающих было чем встретить, было чем удивить. Смертельно.
И вот они, первые выстрелы. Некоторые и вовсе точные на удивление. На удивление тех же гриква, которые всерьёз считали, что их пока особо обстреливать не станут, первым делом сосредоточившись на завывающих зулусах, перешедших на бег, стремящихся как можно быстрее сократить расстояние и дорваться до рукопашной, в которой у тех были хоть какие-то шансы. Ан нет, вооруженные винтовками с оптикой стрелки первым делом выцеливали наиболее опасных, то есть умеющих обращаться с оружием гриква. Плюс кавалерии нападающим следовало поубавить, тем самым ещё сильнее повышая свои шансы на выживание и, при необходимости, прорыв или посылку гонцов за подмогой.
Совсем немного времени понадобилось гриква, чтобы быстренько так спешиться, а вдобавок и прижаться к земле, не рискуя своими жизнями. Они явно прибыли не умирать под пулями, а всего лишь сперва выполнить роль погонщиков для толпы зулусов, а потом, если придёт нужда, добить уцелевших. Однако получилось несколько иначе.
Сама орущая что-то волна «чёрного мяса», впавшая в какое-то настоящее безумие, катилась вперёд, к фургонам, из-за которых звучали выстрелы. И если буры палили из однозарядных, местами и вовсе дульнозарядных ружей, то вот заокеанские гости стреляли куда чаще. Многозарядные винтовки «спенсер» позволяли создать совсем уж непривычный для накатывающихся зулусов шквал огня. Ой, не таких проблем они ожидали от всего лишь полусотни им противостоящих белых! А может подобные мысли даже не закрались в их куцые рассудки, кто знает! Уж точно это не интересовало Хэмптона с О’Галлаханом, которые и руководили обороняющимися. Один имел неплохое военное образование, второй же опирался на опыт ганфайтера. Этой братии доводилось порой сражаться и в составе небольших групп, так что ситуация была не столь и незнакомой. Плюс нью-йоркский опыт также помогал урождённому ирландцу.
Ближе, ещё ближе… И вот команда пулемётным расчётам на открытие огня. Первый проворот ручки, приводящей пакет стволов в движение, а затем под африканским небом зазвучали выстрели из оружие, что раньше не проявило свой характер на этом континенте. Попавшие под настоящий ливень пуль зулусы, и без того понесшие немалые потери, окончательно смешали свои «боевые порядки», после чего паника окончательно их накрыла.
Паника – идеальная спутница для расстрела ей поддавшихся. Пулемёты продолжали поливать откатывающуюся толпу негров. Стрелки, особенно оснащённые оптическими прицелами, окончательно переключились на гриква, стремясь выбить как можно больше. По лошадям также стрелять не забывали, распугивая сии средства передвижения, лишая противника возможности ускакать во весь опор, оставив угрозу за спиной. Роли то того, малость переменились. Теперь инициативой владели обороняющиеся, стремительно сокращая число тех, кто ещё недавно рассчитывал пусть не на лёгкую, но добычу.
- Гриква улепётывают! – выкрикнул охваченный азартом Уэйд Хэпмтон. – Можно будет…
- Нельзя! – осадил молодого партнёра по миссии О’Галлахан. – Нас мало. Всех негров не перебить, а вот подставиться под пули недобитков можем. И кто тогда будет исполнять порученное? С Преториусом кто договариваться станет?