Ощущение от присутствия усиливалось еще и той самой «гирей», водружаемой подданным на шею. Не знаю, как она это делала, но сильно подозреваю, что не без умысла, вполне сознательно.
Роза оказалась права – вес «гири» был ощутимо меньше. Допускаю, что ровно в шесть раз. «Наверное, и с Палпатином говорить через связь было для подчиненных проще по той же причине» – мелькнула неуместная мысль.
Девочка-императрица была довольна. И этого не скрывала. А почему она должна скрывать радость от того, что одна из ее правнучек снова в строю?
– Правда, молодец! – повторила она. И задала вопрос: – Итак? Какую из моих многочисленных писюшек возьмешь? А хочешь двух? Тут на тебя уже несколько заявочек поступило! – И с удовольствием рассмеялась, когда я закашлялся. – Ладно-ладно! Прекрасно вижу, что ты какую-то пакость задумал. – Мудрая понимающая усмешка очень просто получается у тех, кто живет четвертую сотню лет… даже если при этом выглядит, как четырнадцатилетний тинейджер-косплеер. – Ну, удиви меня, Кейлин! Излагай, я слушаю!
Я покосился в сторону Розы, сидевшей в кресле с абсолютно прямой спиной и гипнотизирующей макушку Кассиопеи. Кассиопея перехватила взгляд, и ее усмешка стала шире. Миг – и нас с ней окружило зеленоватое марево. Будто накрыли полупрозрачным стаканом из зеленого стекла. С мелкоячеистой структурой, через которую предметы искажались до полной неузнаваемости. Внутри «стакана» были только два наших кресла.
А напрягшаяся Роза осталась снаружи «стакана». Под колпаком было тихо-тихо…
– Теперь нас никто не услышит, как ты и хотел. Я правильно поняла, Кей?
– Да, ваше величество, спасибо.
Вопросительное поднятие бровей и, для тормозов, требовательный жест изящной ручкой. Дескать, начинай меня удивлять. Ну-с, поехали!
– Как вы знаете, ваше величество, у меня некоторые проблемы с памятью. – Я помолчал, но Кассиопея, разумеется, на мои слова никак не реагировала. – Это неприятно. Раньше у меня была профессия пилота. Хорошая профессия. Мне нравятся звезды, нравится летать. Я хочу снова стать пилотом, ваше величество. Заново получить эту профессию. Надеюсь, некоторые навыки у меня сохранились, и мне будет нетрудно их восстановить в полном объеме. Но для этого нужно заново пройти обучение.
Я замолчал. Итак, вводная, так сказать, часть. Для пристрелочки. Посмотрим, какая реакция на нее будет у… благодетельницы.
– Не вижу проблем. – Небрежно отмахнулась она. – Любой из имперских университетов на твой выбор. Императорская стипендия. – Она прищурилась. – Судя по твоим хитрющим глазкам, это не все?
– Ваша проницательность не знает границ, ваше величество! – Напрягшись и вспомнив пару книжек (или фильмов?), выдал я.
«Девочка» весело хрюкнула, показав свое отношение к пошлой лести:
– Малыш, даже не пытайся! Ты не сможешь придумать ни одного комплимента, которого бы я не слышала за свою жизнь!
М-да, действительно. Слажал. Ну, не очень-то и хотелось.
– Вторая просьба, ваше величество. Мне… неприятна моя известность. Заставляет напрягаться. Во всяком случае, сейчас, когда с памятью проблемы. Было бы здорово, если б меня никто не узнавал! Нельзя ли меня как-то… развидеть?
– Разви… что? – Императрица застыла с открытым ртом, а спустя секунду звонко расхохоталась. – Ну, малыш! Второй раз! Второй раз уже! Паршивец ты эдакий!
Странно: веселящаяся императрица, находящаяся очень-очень далеко отсюда, колотила кулачком по подлокотнику кресла, находящегося тут… а я чувствовал, как от тяжелых ударов сотрясается пол! Это – технологии? Или сила сильнейшего суперэнергета? Ну, не магия же!
– Ой… ой, не могу… «развидеть»… «нельзя ли как-то развидеть»! Ху-ху-ху… Фу-у-ух… – Она отдышалась. Хмыкнула еще раз, успокаиваясь. – Да без проблем, малыш Кей! Без проблем. Тебя, хи-хи-хи, развидят. Новая личность, новый идентификатор, новая легенда. Процедура отработанная. – Она внимательно посмотрела на меня. – Кажется, и это не все?
– Да, ваше величество. Надеюсь, не нарушаю никаких планов на свой счет, но… нельзя ли отозвать те самые «заявочки», о которых вы говорили?
– А чего так? – Белесые бровки взлетели вверх. – Девчонки красивые, умные, ладные! Как на подбор! Я, как производитель, гарантирую высокое качество! Или ты на Розали уже успел запасть, а?
– Э-э-э… я бы не хотел торопить этот процесс. И особенно не торопиться с ее высочеством Розали.
Бровки взлетели еще выше, как бы намекая, что эту лажу я могу втирать кому-нибудь другому, а моей собеседнице придется давать расширенные объяснения.
Я сжал в кулак все, что только можно сжать в кулак. Все остальное зажал тисками воли… ну, как-то так. Вдохнул. Выдохнул. И – как в холодную воду:
– Девушка она замечательная, но если я сейчас суну голову в пасть… э-э-э, в смысле, форсирую отношения, то буду всю оставшуюся жизнь ползать под каблуком. Чего мне совсем не хочется. А вот если подождать чуть-чуть… В конце концов, ей же двести с лишком лет! Подождет еще с десяток лет, не развалится!
Кассиопея молчала. Вдохнула. Выдохнула. А вот я затаил дыхание. Ой, что сейчас будет…
– Кей… – очень спокойно сказала она, прикрыв глаза. – Кей, это уже просто неприлично. Бывало всякое, но никто еще не смог развеселить меня два раза подряд в течение пяти минут… А у тебя это почти получилось… Кстати, – Она очень серьезно посмотрела на меня. – Как насчет должности моего личного шута? – И расплылась в улыбке, увидев неподдельный ужас на моем лице. Следовало признать, императрица тоже умеет шутить – только юмор у нее своеобразный… императорский. От подобных «шуточек» – в петлю полезешь.
Но Остапа уже несло…
– Странно, ваше величество, а я думал, что, поскольку вы замужем, то эта почетная должность уже давно занята…
Когда Кассиопея сняла зеленоватый колпак защитного поля, Роза имела удовольствие наблюдать раскрасневшуюся императрицу и скромно потупившегося меня.
– Кей, – осторожно спросила она, разглядывая Кассиопею. – Что ты делал с моей мамой?
– Он пошел на абсолютный рекорд. – Широко улыбалась Кассиопея. – Шесть раз подряд. Многообещающий мальчик.
Роза вежливо выгнула бровь.
– То-то пол ходуном ходил… вы бы хоть на кровать перебрались. Кей, надеюсь, ты был деликатен с моей матушкой? Все-таки уже возраст…
– Так! – Кассиопея хлопнула ладонью по подлокотнику – кажется, на этот раз вздрогнуло здание целиком. – Харэ! Хорошего понемножку! Для государственных дел будет вредно, если я буду так часто ржать.
– «Будем смеяться, не дожидаясь минуты, когда почувствуем себя счастливыми – иначе рискуем умереть, ни разу не засмеявшись», – тихонько процитировал я.
– О! Неплохо! – Щелкнула пальцами императрица. – Розали! Слушай приказ…
Голос императрицы ощутимо изменился. Казалось, сейчас он способен гнуть реальность одной лишь своей информационной составляющей. И я, и Роза невольно вскочили из кресел и вытянулись. Во всяком случае, я опомнился только вытянувшись по стойке смирно, а Роза вполне могла и подыграть. Мне или начальству.
И еще я успел подумать, что покурить вместе с Розой не удастся. Ни сегодня, ни в обозримом будущем. И уж точно ночь у меня сегодня будет тихая в своем спокойном умиротворенном одиночестве.
А сейчас…
А сейчас, касатик, ждет тебя женская истерика, как только императрица сделает ручкой, с изъятием подаренной коробки с сигаретами и обещанием выцарапать глаза и оторвать «помидоры», если хватит глупости приблизиться ближе ста метров. Ну, или как там у капризных и избалованных звездных принцесс принято закатывать истерики?
Сочувствующе-насмешливый взгляд на прощание от императрицы, когда ее изображение таяло в воздухе, вселял некоторую уверенность. А вот то, что она как-то умудрилась сочувствующую часть адресовать мне, а насмешливую – Розе… это настораживало.
Ну, я знал, во что ввязываюсь.
Глава 7
Нет, я не знал, во что ввязываюсь!
Роза была в ярости – это да, тут я угадал. Молоток! А вот то, как она себя поведет в этом волнительном состоянии – не смог предсказать даже близко.
С окаменевшим лицом выслушав приказ матери, императрицы Кассиопеи, она оч-ч-чень почтительно склонила голову, принимая приказ. И в таком положении простояла, пока голограмма не истаяла в воздухе.
А потом отвернулась и, ни слова не говоря, вышла из палаты. Спокойной, хоть и чуть замедленной (видимо, из-за излишнего самоконтроля), легкой походкой бегуньи с большим стажем. Так она ходила всегда… ну, может, чуть-чуть энергичнее. Ну, расстроилась девушка немного – понимаю…
Дверью не хлопала – во-первых, двери тут либо тают в воздухе, либо уходят в стены. Во-вторых, дверь после ее ухода так и осталась в открытом положении.
А потом стало понятно, что после ее ухода в палате из строя вышла ВСЯ автоматика. Кресла больше не бегали, кровать не расстилалась, свет не включался, дверь не закрывалась, на потолке пропал красивый абстрактный рисунок, в окнах исчезла прозрачная пленка – оказалось, это было какое-то защитное поле… А из сигаретного дыма, когда я старым привычным способом решил «успокоить нервы», пропали белые звенящие искорки.
Каким-то чудом мой ИБК не пострадал. И зажигалка порадовала – примитивному механизму было плевать на всякие женские истерики, будь эти бабы хоть трижды энергетами и четырежды принцессами. Уважаю.
В который раз убедился, что решение не связываться с Розой – архиправильное: если я не могу предсказать ее поведение в ярости, то лучше не рисковать – совместная жизнь будет похожа на сафари, после которого моя голова со стопроцентной вероятностью займет место где-нибудь над высокотехнологичной имитацией камина. Среди прочих боевых трофеев принцессы Розали. И не факт, что это место будет почетным – так… средний кабанчик на самой заурядной скучной охоте.
И тут меня, как мешком приложили! Тем самым, пыльным. Я понял, что ничего у меня с Розой не закончилось. Мне только что продемонстрировали абсолютно непредсказуемый асимметричный ответ на мою пакость: с одной стороны, полнейший игнор и отсутствие внешних проявлений каких-либо эмоций, а с другой (поломанная техника) – бушующие внутри эмоции и переживания. Ну, дескать, не безразличен. Типа, успела запасть, ага. Такой тонкий психологический этюд в нестандартном исполнении энергета. И хороший задел к будущей нашей встрече.