Целый час я смотрел на звезды. Планета уже давно превратилась в крохотную точку – найти ее на фоне тоже значительно уменьшившегося диска Кертуна можно было только через ее маркер.
Даже при такой чудовищной относительной скорости звезды были неподвижны. Казалось бы, на что смотреть? Ан нет – смотрел, любовался, не мог оторваться. Улыбался.
– Внимание, капитан! – разорвал тишину голос псевдоинтеллекта. – До Рубежа – минута!
– Блокировка снята, – тут же отреагировал первый помощник. – Капитан, у нас все готово.
– До начала поля рассчитанных точек входа – десять секунд, девять, восемь…
После «ноль» прошло еще секунды три тишины, и последовала равнодушная команда капитана:
– Старт.
Не было никаких «размазавшихся в линии звезд», как в «далекой-далекой», не было психоделических переливов подпространства, даже периода темноты – не было!
Просто в следующий миг звезды бешено вращались вокруг экспресса… Точнее он, вылетев из подпространства, вращался, как юла. Но вращение звезд шло строго вокруг оси экспресса.
И мой «янтарь», как потревоженный зверь, недовольно заворочался, успокаиваясь. Как и в прошлые разы перехода через гипер. Как же тебя использовать, зверюга ты моя? Какая от тебя польза народному хозяйству, кроме разрушения кушеток и мнемоскопов в палатах принцесс?
– На «удовлетворительно» выход. – Голос капитана был делано-сочувствующим. – С тебя – пятихатка, Рихал. – И уже чуть-чуть с металлом, в качестве команды: – Дик, стабилизация!
Звезды очень быстро замедлили вращение и, наконец, остановились.
Что касается реплики капитана, то из подпространства надо выходить «красиво» – без вращения. Ну, это как пилот аэробуса сделает посадку так, что пассажиры этого даже не заметят.
– Уважаемые пассажиры! – Началась уже общая трансляция. – Мы находимся в системе Солано. До стыковки со станцией Солано-6-дробь-3 один час двадцать минут. Время остановки – десять минут. Пожалуйста, внимательно слушайте сообщения системы общего оповещения!
А знаете, что было самым невероятным? Самым невероятным было спокойствие в голосах капитана и помощника. Никакого пафоса, никакой торжественности. Члены экипажа вели переговоры в сети экспресса о рутинно выполняемой работе. В моем городе так же переговаривались радиолюбители, когда не крутили в эфир на разрешенных частотах всякую музыку.
А зачем им пафос? Через два часа у них стыковка со станцией на Солано, через четыре – Джига. Через восемь (или десять? Там, кажется, две точки гипера) – Ниорон. А к ужину надо, как штык, быть дома, где встречает жена… А она еще и скажет: «Ты сегодня задержался на работе! Опять, наверное, с первым помощником в бар заскочили, да? А ну, дыхни!» Ну, в случае с капитаном – встречать будет муж.
Да-да, я все-таки не выдержал и открыл ее профиль… красивая бравая космотётка в синем мундире, замужем, шестеро детей… сто шестьдесят три года… такая вот матерая космическая волчица.
На Солано общая трансляция ВСЕГДА дублируется в акустическом диапазоне:
– Уважаемые пассажиры! Агентство «Солано-Кертун-тур» напоминает о невозможности управления погодой на поверхности Солано-6. Будьте внимательны к сообщениям службы наблюдения за погодой – опасные атмосферные явления могут начаться неожиданно и прогнозируются с низкой степенью достоверности.
Под говорок информационной системы орбитальной станции я сошел с экспресса.
– Кей! Кей!
Тут главное успеть поставить (не сбросить, а поставить!) дорожный рюкзак на палубу, развернуться в сторону приближающегося тайфуна и распахнуть руки. И – задавить надрюченные за время обучения рефлексы, вопящие о необходимости включить защитное поле и ударить чем-нибудь на опережение. Правда, одна нога все равно ушла назад, голова нырнула в плечи, а тело напружинилось… что вызвало понимающую улыбку у одного из многочисленных пассажиров, тоже сходивших с экспресса, – зеленоглазого брюнета-соланца в белом парадном мундире флотского первого лейтенанта с нашивками Четырнадцатого флота.
Полцентнера очарования и изящества на дозвуковой скорости с тихим нарастающим визгом влепились мне в грудь. И с похрюкиваниями остались болтаться на шее, взбивая воздух стройными ножками.
– Кейдик! – Нос под черной челкой бешено заелозил по шее.
Это младшая сестра Кейдана ан-Солано. Одна из трех, но – младшая. Клей. Клейка. Клей ан-Солано. Зеленоглаза, смугла, черноброва и стройна, как любая юная соланка. Хороша, чертовка! Только слишком уж активно о брата трется.
– Отклейся, Клейка! – прошипел я. – Люди смотрят!
Я попытался оторвать от себя девушку… безуспешно. Вцепилась клещом. Ладно, используем запрещенный прием:
– Я тебе подарок привез!
– Уи-и-и! – Меня отпустили и запрыгали вокруг, пытаясь зеленым светом просветить мой рюкзак.
Одобрительная улыбка флотского лейтенанта сильно поблекла, когда он разглядел черную парадную форму старшины первого класса СНАДАК. Видимо, до этого ухватил силуэт, а деталей рассмотреть не успел. Ну, «любовь» СНАДАК и флота – это отдельная драма о двух томах. Главное, «любовь» взаимная. Лейтенант резко развернулся на пятках и потопал своей дорогой, бритым затылком выражая превосходство флота над любыми псевдовоинскими недоформированиями, которые ее величество терпит исключительно по доброте своей душевной.
Минута копания в рюкзаке под бдительным сестринским присмотром и вручение подарка – красивой небольшой плоской коробки из черного дерева.
Зеленые глаза полыхнули надеждой.
– Девять новых минералов в твою коллекцию. Четыре из экспедиции в Серый Сектор, пять из рейда в туманность Красной Линзы.
– Ты был на Красной Ли…! – во весь голос завопила Клей, но я бдительно (ожидал, разумеется) зажал ей ладонью рот.
– Тс-с! С ума сошла об этом кричать! – прошипел я.
– Упс. – Клей дурашливо постучала себя кулачком по темечку. – Дурочка Клей, дурочка!
– Держи пакет. – Я отправил ей инфопакет. – Описание каждого из минералов с эпизодами того, как их добывал твой героический старший брат. С риском для жизни превозмогая трудности и опасности. Терпя лишения и невзгоды.
– Уи-и-и! Ты самый лучший! У меня теперь будет тайная секция в моей коллекции! В тебе великий Дух Ветра!
– Велика Пустыня! – на полном автомате ответил я на ритуальную фразу. – Ты одна?
– Ага!
Она прижала коробку к груди, взгляд уставился в пространство, зрачки забегали. Понятно: не вытерпела и полезла смотреть материалы, на которых героический брат… и так далее. Сейчас от нее ничего не добьешься.
– Ты на «общественнике»? Или катер у матери угнала?
– Пф! – Она на секунду вынырнула из ИБК. – Мне уже год как можно пилотировать безвоздушники!
Ой, прокололся – ей же девятнадцать исполнилось. Ладно, спишем на обычную мужскую толстокожесть и братскую нечуткость.
– Я себе «Кривелку» купила!
– Модель какая? – деловито уточнил я.
Разумеется, вместо названия или номера мне выдали несколько другое описание, более информативное с женской точки зрения:
– Серебристая в базовой конфигурации! С возможностью фантом-окраски и широким диапазоном трансформации! Настоящий псевдомет!
Ого! Трансформация «псевдожидкого металла» используется на здешних аналогах космических истребителей. Технология не то чтобы очень секретная, но дорогая. А я чего ожидал? Судя по признакам – модель не старше «одиннадцать-сто». Дорогая, само собой. Очень дорогая. Дейтановый бизнес – он такой. Если б Кейдан не ушел в СНАДАК, тоже неплохо приподнялся бы сейчас в семейном деле. Романтик, наверное? Был.
– Откуда узнала, что я прилечу? Я думал сюрприз сделать…
– Пф! Ты за кого нас принимаешь, Кей!
Вот именно. Это, между прочим, причина, по которой первый свой визит на Солано я совершал инкогнито. Если б мой ИБК только вякнул о том, что я – Кейдан ан-Солано, семья ан-Солано сразу бы просекла мой прилет. Власти у семьи хватает на то, чтобы отслеживать базу пассажиров станции… закрытую якобы информацию. При этом станция принадлежит не системе Солано, а сектору Джато-унна. Чувствуете вес семьи и клана, которым она руководит? Ну, и уровень коррупции, разумеется.
Клей снова ушла в себя… точнее, в описание коллекции минералов, и мне пришлось за локоток вести ее на стоянку. Там давешний лейтенант ковырялся во внутренностях потрепанной «Сирки-девятки». Крут мужик – тут мало у кого хватит духу копаться в сломавшейся технике. Да еще и предназначенной для перемещения в «безвоздушке» – либо покупают новое, либо отдают «специально обученным людям» на ремонт. Видимо, специалист по технической части у себя на службе.
И не предложишь подбросить до поверхности – не поймут, если в быту «разведчик» предложит помощь «флотскому». Еще и за издевку примет, и в драку полезет. И еще неизвестно, кто кого – во флоте разные «технари» встречаются.
Лейтенант поднял глаза и окатил нас с Клей неприязнью с макушки до пят. А уж когда после взгляда на герб на тупом носу нашего катера – червь-дейтанус, свернувшийся спиралью, – глаза его расширились, желание предлагать ему помощь у меня и вовсе улетучилось. Ага, мы – клан ан-Солано! А ты думал!
Социальное значение ритуала совместного приема пищи тяжело переоценить. Ну, как-то так, для затравки дальнейшего повествования…
Я не знаю, как доктор Лимария Квитон так сделала, что вкусы и предпочтения в еде у Танилалу теперь почти полностью совпадают с теми, что были у погибшего ан-Солано. Наверное, какие-то изменения в метаболизме. А еще меня уверили, что я смогу пройти все проверки, которые проходил ан-Солано, включая – внимание! – генетические и биопольные.
(«Нет, разумеется! Полной проверки ты не выдержишь, Кей! Ну, и вскрытие покажет, что ты все-таки не ан-Солано. Что я могу сказать, Кей… Постарайся не доводить до вскрытия!»)
Так вот на этом фоне какой-то там метаболизм – ерунда полная! Про рисунок сетчатки глаз и отпечатков пальцев и речи не идет – их тут просто не проверяют из-за элементарности подделки. Их, в скобочках, и не стали изменять – так что глаза у ан-Солано сейчас от Танилалу, а у того – возможно, от Анатолия Кречета.