– Думаю, у него просто связаны руки. Наверняка при штабе висит теперь пара епископов. Но без Круза все было бы еще хуже.
– Мы сдали три звездные системы! Три!
– Мне кажется, что мы опять говорим о политике и войне, – вздохнул Клозе. – И тем и другим я сыт по горло.
На данный момент Клозе участвовал в войне с таргами дольше любого другого военного.
Он был одним из двух пилотов, которые во время разведывательного полета наткнулись на первую волну вторжения и дали таргам первый бой. Клозе принимал участие в битве на встречных курсах, которая уже стала легендарной. Хотя таковой она стала большей частью потому, что это была единственная крупная и убедительная победа имперских сил над силами вторжения.
Громкая победа, за которой последовала цепь куда более громких поражений.
Сноуболл. Сахара. Великий Китай.
Несколько миллиардов жизней.
И это было только начало.
Клозе вовсе не жаждал увидеть конец, потому что слишком хорошо его себе представлял. Правда, шансы на то, что его ухлопают гораздо раньше, были достаточно высоки. Если его не угробят тарги, то достанет очередной кардинальский выкормыш.
– Политика и война… И то и другое у тебя когда-то хорошо получалось, – заметил Клементс.
– Чушь собачья, – сказал Клозе. – Я солдат и никогда не был политиком. Не спрашивая моего мнения на сей счет, пропагандисты слепили из меня символ несокрушимости ВКС, потерять который в очередном бою было бы чертовски неудобно. Тогда мне подыскали непыльную работенку на Земле. И я просто делал все что мог. – Но этого оказалось недостаточно, добавил он про себя.
– Не думаю, что должность личного советника императора по вопросам национальной безопасности – такая уж синекура. Даже если император – твой друг.
Клозе поморщился, словно у него болели зубы. У них с Юлием были достаточно сложные отношения, и никто из них вслух так ни разу и не произнес слова «дружба». Несмотря на то, что они были готовы умереть друг за друга. И это были не просто красивые слова – Клозе один раз действительно умер.
– Я не хотел бы это сейчас обсуждать, – сказал Клозе. – Ни с тобой, ни с кем-то другим.
– Как хочешь, – сказал Клементс. – Но ты не думаешь, что все это, – он покрутил пальцем, имея в виду отнюдь не свой рабочий кабинет, а данный сектор космоса в целом, – могло быть совсем не так, если бы ты до сих пор был там, на Земле?
– Не люблю рассуждать на тему «что было бы, если бы», – сказал Клозе. – Сейчас на Земле ко мне относятся примерно как к раздавленному таракану.
Не совсем раздавленному, если верить лейтенанту Мейеру. Скорее уж как к недодавленному. Напрашивающемуся на последний удар шлепанцем.
– Я догадываюсь, – сказал Клементс. – Иначе бы не имел счастья лицезреть тебя здесь.
– Раз ты такой догадливый, то догадайся, как удержать меня в этой каюте еще на пару минут.
– Тут и гадать нечего, – Клементе разлил остатки виски.
– Чтоб все сволочи сдохли, – провозгласил тост Клозе. – Как насекомообразные, так и человекоподобные.
– За это я точно выпью, – согласился Клементс.
Едва они поставили пустую посуду на стол, как ожил майорский комм.
– Так и знал, что застану тебя на работе, – пробормотал вице-адмирал Рикельми.
– Я тут с документами кувыркаюсь, – сказал Клементс. Пустые стаканы и Клозе находились вне поля зрения камеры.
– Вранье старшему по званию до сих пор трактуется в Уставе как преступление, – сообщил ему Рикельми.
– Так сошлите меня в какую-нибудь дыру, сэр. – Пожалуй, это была самая заезженная шутка на борту «Иоанна-Павла Четвертого»..
– Как только найду место похуже этого, – пообещал вице-адмирал. – Мой адъютант нигде не может найти нашего динозавра. Ты не знаешь, где он?
Клозе весьма выразительно посмотрел на Клементса и провел ребром ладони в районе горла.
– Не видел, сэр, – сказал Клементс. – А разве он уже вернулся из вылета?
– Часа три назад, – сказал Рикельми.
– Тогда логичнее всего было бы поискать у него в каюте, – посоветовал Клементс. – Небось дрыхнет без задних ног.
– Вряд ли. Комм в его каюте не отвечает, и посыльный полчаса стучал в его дверь.
– Тогда в офицерском клубе.
– Его там не видели с момента открытия, – сказал вице-адмирал. – Я думал, может, вы с ним опять пьянствуете на пару.
– Увы, сэр, – вздохнул Клементс. – Я трезв, как бутылка из-под безалкогольного пива. Что-нибудь срочное?
– Ну пару часов это потерпит, но мне хотелось бы с ним побеседовать.
– Я передам ему, если встречу.
Рикельми отключился.
– А вдруг что-то серьезное? – спросил Клементс.
– Я только что с боевого вылета, – сказал Клозе. – И послать меня в новый раньше, чем через двенадцать часов, никто не имеет права.
– Может, нас атакуют тарги?
– Тогда нам достаточно совершить небольшой гиперпрыжок, и расстояние, которое нас разделяет, увеличится в десять раз.
– А если они придут через Нуль-Т?
– Мы слишком мелкая сошка, чтобы отвлекать на нас корабли с Нуль-Т, – сказал Клозе. – В последнее время тарги ими не рискуют.
– После Марса.
– Да, после Марса. Они потеряли уже половину кораблей третьей волны.
Самых современных кораблей, способных покрывать немыслимые для гиперпривода расстояния посредством Нуль-Т. Большая часть кораблей флота таргов была устаревшего образца, они способны развивать релятивистские скорости, но не более того.
Зато их было много. В несколько раз больше, чем то количество, которое могли выставить люди. Даже если вспомнить, что сейчас ничего, кроме боевых кораблей, практически не строили.
– Я не хочу встречаться с начальством до того, как высплюсь, – сказал Клозе.
– Тогда возвращаться в свою каюту будет не слишком разумно. Нарвешься на адмиральского посыльного.
– Может, мне переночевать здесь?
– Я бы с радостью тебе помог, но тогда пострадает моя репутация.
– У тебя что, нет своей каюты?
– До нее слишком далеко идти. Обычно я не способен проделать этот путь в конце рабочего дня.
– Всегда подозревал, что контрразведчиков губит лень, – сказал Клозе. – Ладно, пойду сдаваться. Может быть, Рикельми увидит, что я пьян, и разрешит мне проспаться.
ГЛАВА 2
– Ты пьян? – осведомился вице-адмирал, учуяв исходящие от Клозе запахи с расстояния в несколько шагов.
– Недостаточно, – честно признался Клозе.
– Говорить можешь?
– Вполне.
– А мыслить?
– Тоже.
– Отлично, большего мне от тебя сейчас и не нужно, – сказал Рикельми. – Присаживайся.
Клозе бухнулся в кресло.
Апартаменты вице-адмирала на «Иоанне-Павле Четвертом» не поражали особым великолепием. Обычная каюта, только в полтора раза больше, чем каюта Клозе. Рикельми был приверженцем спартанских традиций.
Клозе бывал здесь уже не раз. Они с адмиралом были на «ты», несмотря на значительную разницу в возрасте и чине.
Впрочем, в последнее время в Клозе мало кто видел молодого человека, которым он был. Да и сам барон не чувствовал себя на свои годы. А чин – явление преходящее, как в этом убедился сам Клозе.
– Если хочешь, кури, – разрешил вице-адмирал.
– Спасибо, – сказал Клозе и закурил.
– Я просмотрел телеметрию вашего последнего боя, – сказал вице-адмирал. – Посмотрел ее очень внимательно.
Клозе вытащил карманную пепельницу и изобразил на лице жгучую заинтересованность.
– Ты опять оторвался от основной группы.
– И увел за собой половину истребителей противника.
– Это один из фактов, которые меня несказанно удивляют, – заявил Рикельми. – Почему половина боевой группы противника отправилась в погоню за одним несчастным истребителем?
– У меня нет ответа на этот вопрос. Может быть, они просто решили погоняться за самым резвым.
– И не догнали.
– Не догнали, – подтвердил Клозе.
– Ты смотрел статистику?
– Как-то руки не доходили.
– Ты знаешь, что у нашего обычного патруля шансы нарваться на отряд истребителей таргов повышаются на семьдесят процентов, стоит только в группу включить тебя?
– Довольно любопытный статистический феномен, – заметил Клозе. – Уж не пытаешься ли ты намекнуть…
– Что твоя фигура притягивает таргов, как свежее дерьмо – мух?
– Не слишком лестное сравнение.
– Зато точное. Притягивает. Похоже, что эти твари охотятся именно за тобой.
– Забавно. А откуда они знают, в каком из истребителей стоит меня искать? И, если уж на то пошло, в каком из патрулей?
– Это-то меня и пугает, – признался вице-адмирал. – Или они перехватывают наши переговоры…
– Или они телепаты, как и предполагали некоторые наши ученые, и вычислили мою мозговую волну или что-то в этом роде, – сказал Клозе. – Только я в это не верю.
– И как же ты тогда объясняешь сей «любопытный статистический феномен»?
– Случайностью. Совпадением.
– Пока ты не был приписан к нашему соединению, мы дрались в полтора раза меньше.
– Это уж точно не феномен. Просто мы приближаемся к Империи. Отсюда и большая боевая насыщенность.
– Я так не думаю, – заявил Рикельми. – Я думаю, этим тварям нужен ты.
– Со всем моим уважением, но это бред, – сказал Клозе. – Мы их вообще не различаем – неужели ты думаешь, что они различают нас?
– Тебя-то они точно отличают от прочих.
– Если это правда, то тебе следует от меня избавиться. Я притягиваю несчастья.
– Я не могу избавиться от моего лучшего пилота, Раптор.
– Я бы сказал, что ты мне льстишь, но это было бы неправдой, – сказал Клозе. – Я твой лучший пилот, и ты не можешь от меня избавиться, потому что перевода хуже этого просто не существует.
– То, чем мы здесь занимаемся, это полная чушь, – сказал Рикельми.
– Знаю, – кивнул Клозе. – Что со вторым фактом?
– Каким вторым фактом?
– В начале нашей беседы ты сказал, что тебя несказанно удивляют несколько фактов, – напомнил Клозе. – Один из них – странная статистика вылетов с моим участием. А второй?