— Естественные цвета местности, — пояснил Норм, увидев вопрос на её лице. — Камуфляж.
Миз Монти пожала мясистыми плечами.
— Обязательная программа господ военных. Камуфляж должен быть, просто потому что он должен быть, даже если ваш самый страшный враг — злонамеренный микроб из местных?
— Вы совершенно правы, мадам. Я должен предусмотреть всё на случай, если этому микробу вздумается отбомбиться по нам с воздуха.
Миз Монти сделала рукой замысловатый жест, в том смысле, что, к счастью, это не её забота, и посторонилась, пропуская в двери ещё двоих из ССО, везущих тяжесть на тележке. Норм посмотрел на них, но промолчал. Всё третье отделение на сегодня было им отписано в распоряжение Ставроса и работало на разгрузке.
— Вот это, чиф Норм, самое важное устройство в колонии. Прошу любить и жаловать. Задержитесь, я хочу, чтобы вы его как следует рассмотрели.
Старший в паре небрежно обрызгал упаковку аэрозолем-растворителем, и когда она хлопьями опала на пол, миз Монти сказала:
— Это анализатор пищевого соответствия марки «Единорог». Вы должны знать эту штуку в лицо. В случае, когда… то есть если всё будет зависеть от военных, вот это вы должны беречь как зеницу ока. Всякий продукт, не упакованный в фольгу на Фриде, я имею в виду всё, что колонист потащит в рот, обязан пройти проверку на совместимость с человеческим организмом. От этого зависит, кто кого переварит: мы — планету или она — нас.
Ящик. Метр на метр на полтора. Пластиковый кожух, два табло, световая панель, несколько контейнеров для образцов — он мультирежимный! — встроенная фотопечать, а остальное — немыслимый чёрный ящик с базой данных и системой распознавания. Подразумевается, само собой, автономный блок питания.
— Стационарный модуль, — сказал Норм. — Его даже вытащить на поверхность — проблема. С чем вы отправляете в поле выездную группу?
— Разумеется, существует портативная версия. Мы назвали её «Рог». Думаю, это семантически правильно. Без анимации, печати и звука, отвечает только «да» или «нет». «Рог» под мышкой можно унести. От мобильности иной раз зависит слишком много. Вы зрите в корень, чиф, это приятно.
— Армейская паранойя учит нас, — пояснил Норм, — что всякая система должна быть продублирована. А то был, знаете ли, комический случай на флоте, когда крейсер сгорел от снаряда, угодившего ему в распределительный пожарный блок. Тушить можно — а нечем. Им тогда было не смешно. Когда… если я приду и скажу: мне нужна эта штука, я получу её?
И подмигнул. Если она сейчас предложит называть себя по имени, они договорились.
— Зовите меня Игнасия, — сказала научный руководитель проекта «Либеллин-VI». — Мне шестьдесят, на ваше счастье, чиф, и у меня есть некоторый жизненный опыт. Когда мы начинаем реально нуждаться в вас, всё, как правило, уже становится слишком серьёзно. Я знаю, в каких случаях молятся на ССО: я видела эпидемии, стихийные бедствия, массовые беспорядки. В ваших руках самый многочисленный и самый жёстко организованный аппарат. В пять минут вы можете раздать своим людям оружие. Вы страхуете центральную власть и в случае необходимости можете её заменить. Учтите, многим это не понравится. Знаете что, чиф Норм? Я с вами играю. Вы получите «Рог», кто бы его ни захотел одновременно с вами.
Расселись вдоль стола в малом зале капитула на новеньких пластиковых стульях. Стулья были «официальные», синие, ещё нигде не поцарапанные, составленные стопками по дюжине и в полимерной упаковке: их брали из стопки и расставляли вдоль длинного стола. В зале только что герметизировали швы, ещё не выветрилась вонь от холодной плазмосварки.
— Либеллин — горячая голубая звезда, — ядовито процитировал Ставрос и швырнул деку с отчётом по столу в сторону миз Монти. — Вспышка на ней привела к отказу навигационных спутниковых систем, каковые системы оказались неспособны скорректировать смещение спутника под действием гравитационной аномалии или солнечного ветра, на выбор, кому что больше нравится. Какая прелесть! От каждой подобной вспышки будет выгорать электроника на дневной стороне планеты? Силы небесные! Кто это составлял? Физик Ломо рядом с патронессой покраснел, пригнулся и постарался сделаться незаметным, он был не специалист по физике космических тел, такого специалиста в экспедиции не было вовсе, однако старая дама осталась совершенно невозмутимой.
— Солнечный ветер — несомненно небесная сила. Вы сказали, «в пределах имеющихся фактов». Поправьте меня, если не так.
— Это бред, и на Фриде думают так же. Мне рассмеялись в лицо.
— Я, разумеется, сожалею. Но если вы обратились к нам, то должны бы ожидать, что мы дадим ответ в рамках естественных причин. Если Фрида не удовлетворена, ей придётся ставить вопрос иначе: не что повлияло, а кто виноват.
— Могу вас обрадовать, именно так они и говорят. В любом случае нам придётся найти бортовые самописцы спутника. Чиф Норм, это ляжет на ваши плечи. Мне сказали, устройства оборудованы дистанционным управлением и радиосигналом.
— Бесполезно, — отозвался Норм, секунду подумав. — Если орбита спутника была нарушена, самописцы могли упасть куда угодно, включая аномальные зоны. В аномальной зоне их сигнал поглощается и не слышен. Искать же их там слишком рискованно для пилота. Я не пошлю туда своих, если на карту не поставлено выживание колонии. Насколько я понимаю, пока о том речи нет?
Ставрос поставил локти на стол, машинально переплетя пальцы, и преклонил голову лбом к запястьям.
Миз Монти посмотрела на него, потом перевела взгляд на чифа ССО: жест выглядел мольбой о придании сил. Норм никак не ответил ей, зато Игнасия пересеклась взглядом с психологом Эдерой, сидевшей подле старосты по левую руку. Пометила для себя: переговорить с ней. Ставрос казался утомлённым и раздосадованным, и по правде на то и другое у него были основания. Но, ко всему, он выглядел ещё и чрезвычайно взвинченным. Сзади на сожжённой загаром шее между воротником свитера и серебряным ёжиком волос виднелись четыре круглых малиновых пятна, каждое с монетку величиной. Родимые? Или кислота?
— Мы постараемся оптимизировать риск, — вымолвил он наконец. — Мы будем беречь наших людей. У нас нет ничего дороже. Однако, я думаю, вы понимаете, что ответ на этот вопрос — куда делся спутник — может быть сопряжён с основным, с упомянутым вами выживанием. Летать вашим людям всё равно придётся, поставьте им поиск самописцев параллельной задачей. Нашедший хоть один получит премию. После того как мы тут закончим, подойдите к моему помощнику, он передаст вам коды.
Норм кивнул, помечая задание на своей деке. Заседание продолжилось. Главным вопросом повестки дня, как и ожидалось, было определение сроков: когда можно снять скафандр и бросить зерно в почву.
— Мы только что завершили формирование метеокартины Либеллина-VI, — доложилась миз Монти, передавая ассистенту инфочип с презентацией. Присутствующие послушно устремили взоры на голографическую схему. — Голубым выделены основные направления атмосферных потоков. Вот тут, в местах, отмеченных красным, мы предполагаем разместить кислородные башни. Как только они будут запущены, и мы проследим динамику насыщения атмосферы я смогу назвать вам более или менее точные сроки.
— Перечислите побочные эффекты запуска башен, учёная дама, — распорядился Ставрос.
— Изменение состава атмосферы и повышение в ней относительного содержания кислорода неизменно ведёт к перераспределению воздушных масс. Проще говоря, нам следует ждать ураганов на следующих направлениях… — Она щёлкнула пальцами, и по схеме растеклись жёлтые щупальца — …и смещения океанских течений. Учитываем также, что кислород весьма активен. Концентрация его в районах башен повышает там опасность пожаров и огненных бурь. Именно поэтому так важно правильно оценить естественную подвижность атмосферы. В районах, прилегающих к башням, ощутимо похолодает. Параллельно мы связываем атмосферный азот, переводя его соединения большей частью в почву, и абсорбируем вредные примеси.
— Как вы намерены рассчитывать влияние аномальных зон на математическую модель климата планеты?
— Единственно возможным способом, староста. По принципу «чёрного ящика»: интерполируя между значением на входе и значением на выходе.
— Прошу прощения, учёная дама, — вмешалась Эдера. — Вы располагаете реагентами на любой предполагаемый тип соединений? Что вы будете делать, если не будете знать, что делать? И не станет ли колония заложником вашей растерянности? Я не хочу выразить вам недоверие, учёная дама Монти, но вы понимаете, я обязана задать этот вопрос. Мы до сих пор не знаем, что случилось с первой партией на Гименее…
— Едва ли такая ситуация возникнет, госпожа психолог. Всякая материя, что есть во Вселенной, определяется числом электронных уровней атома и количеством электронов на внешнем из них. Таблица Менделеева везде одинакова.
— Это всё неорганика, — возразила Эдера. — У вас есть уже заключение по местным белкам?
— Нет, — ответствовала миз Монти. — Я имею в виду, нет никаких местных белков.
— То есть как это — нет?
— Физически. Ни в одной пробе нет цепочки длиннее трёхсот нуклеотид. Это даже не вирус. Это вообще не белок. А нет белка — нет и жизни.
Игнасия Монти сделала паузу.
— Давеча мне задан был вопрос, насколько этична наша деятельность по преобразованию Вселенной: ведь в борьбе за нашу пищевую цепочку мы пресекаем линию развития чуждой жизни. Либеллин-VI, дамы и господа, представляет собой уникальный философский объект. Планета, совершенно лишённая протоплазмы и, тем не менее, готовая её принять. Всё, что тут так или иначе будет, мы принесли с собой. Траву мы можем сеять хоть завтра, для фотосинтеза нужны лишь свет и тепло. Мы, — она иронично усмехнулась, будто намекая, что большинство заседающих её просто не поймут, — не свершим здесь зла. До нас здесь не было ни жизни, ни смерти.
— Но постойте, учёная дама, — воззвал Рассел Норм, — на нескольких снимках я видел лес. Ассистент, будьте добры, дайте двадцать седьмой кадр. Да, и увеличьте его. Спасибо.