ивает в салон и протискивается в кабину, мимоходом приветствуя дам. Мари поднимает на него глаза, будто не знает, что он обязан тут быть, ежели за штурвалом курсант ССО. Какие у неё глаза! Огромные, чёрные, с тревогой или, может быть, с вопросом. Брюс мельком видит эти глаза в зеркальце, но переводит взгляд на приборы. Никуда они не денутся, глаза.
Каждый раз, когда он пересекается с Мари на людях, он испытывает смутную неловкость: люди как будто ждут от него чего-то большего в отношении «этой женщины».
Р. Эстергази падает в правое кресло и пристёгивается, когда «Нырок» уже плавно скользит к воде. Ветер сегодня более чем свежий. Больше похоже на Нереиду, чем на Дикси. Это ещё вопрос, кто кого тут учит! Норм стоит на дорожке и смотрит им вслед. — Гирокомпас выставил? — интересуется отец. Брюс кивает.
«Нырок» мягко скатывается по бетонному спуску и рушится в воду: лобовуху покрывают мелко просеянные брызги. Теперь его держат поплавки. Сегодня мы гружёные: в цистернах «Нырка» две тонны фито- и биопланктона. Биомасса, которой нам предстоит насытить здешний океан.
Нет, конечно, двумя тоннами его не насытишь, однако миз Монти уверяет — даже в пилотской кабине слышно! — что этот вид планктона размножается с немыслимой быстротой, и уже через неделю надобно выпускать рыб, иначе мы рискуем зарасти планктоном по самый полярный круг.
«Нырок» качается на крупной зыби, похожей на играющую под солнцем чешую. Брюс слегка подруливает, направляя нос амфибии на выход из залива.
— Шасси убраны, — докладывает он диспетчеру и бортовому самописцу. — Прошу взлёт.
— Взлёт разрешаю.
Эстергази рождены летать. «Нырок» разгоняется, как на лыжах, вспарывает шёлковую поверхность залива, оставляя за собой длинный след, расходящийся и рваный, приподнимается на редане, в какой-то миг все забывают дышать — так всегда, сколько бы раз ты ни взлетал! — и амфибия снимается с воды, как будто её выдернули удочкой. Летим. Двести метров…
— Номинал, — роняет Рубен.
— Есть номинал, — Брюс переводит движки в полётный режим.
Амфибия летит низко, в паре с собственной тенью. По плану у нас сегодня посев в пяти местах, определённых анализом математической модели. Мы очень заботимся о наших рачках: их, к примеру, следует высевать вдали от берега, чтобы не выбросило прибоем, и в стороне от морских течений. И холодные, и тёплые — малой популяции они вредны. Потом планктон разнесёт, и где-то его будет больше, и это определит пути миграции рыбных стад… но это потом, когда новая экосистема придёт в равновесие.
Это свойство научного работника высокого класса — проговаривать всё, что делается, вслух. Все условия, все гипотезы, все результаты. Всё сказанное пишется на инфочип: его гарнитура на виске миз Монти. Ошибки здесь очень дороги: чреваты не только деньгами, но и срывом сроков, а срыв сроков — это больше, чем деньги. График расчерчен на несколько лет вперёд, и за нарушение его каждый участник несёт личную ответственность. Не то чтобы стоимость ошибки вычитали из зарплаты, но на Новой Надежде широко и умело пользуются системой общественных порицаний.
Первая точка. Посадка на воду. Движки на малый, закрылки наполовину… так, закрылки убрать… — плюх! Волна окатывает лобовое стекло. Ох, как неловко вышло, и Рубен укоризненно качает головой: это надо умудриться, по правде говоря — макнуть винты, которые специально сконструированы так, чтобы этого никогда не случилось. Брюс краснеет. Ничего, обошлось. Особенно в лунные ночи и в пасмурные дни, когда так трудно визуально оценить высоту, когда всё переливается и мерцает — нет ничего проще, чем зацепиться винтом за воду. В этаком случае прощайся с винтом. И с полётом. Срежет лопасть, как бритвой, а кто мы без лопасти? Вёсельная лодка?
Открываем складной верх, превращаемся в катер. Брюс ёжится — ветер в открытом море более чем свеж. Дамы раскрывают свои кофры, Рубен идёт к ним: не надо ли чем помочь. Не надо. Тогда он просто садится в сторонке и ждёт, пока они измеряют температуру воды. Всё в порядке. Сброс.
Брюс открывает слив цистерны и ждёт, пока та на одну пятую опустеет. Ничего сложного. Закрыть цистерну, поднять верх. Взлёт — это проще посадки! — и всё повторяется на второй точке, а после па третьей. Чиф-наблюдатель как будто дремлет, а Брюс и рад.
На четвёртой дамы начинают пререкаться. Миз Монти не нравится цвет воды. Берут анализ, проверяют на то и на это. Так и есть: в воде какая-то немыслимая соль свинца. Нельзя сюда наш драгоценный планктон.
Откуда здесь соль свинца?! Решаются взять пробу грунта. Пока стравливают за борт контейнер на тросике, Рубен смотрит на горизонт и морщится. Снова смотрит из-под руки и зовёт Брюса, признавая за тем опыт уроженца планеты ураганов. Дымка на востоке выглядит безобидной, но Брюс знает цену безобидным дымкам.
Знает им цену и учёная дама Монти. Рубен отправляется потолковать с ней на предмет, чтобы остатки планктона выпустить в следующий раз, и тут происходит то, что пилоты предотвратить не в силах.
Из-под воды ударяет паром, прямо в пузо «Нырка», амфибия делает немыслимый прыжок вперёд и почему-то вбок, падает на поплавки, как кошка на лапы, гигантский гейзер-фонтан накрывает её… Что это было — не имеет никакого значения, плавучесть и остойчивость агрегата выручают их, первую минуту оба пилота тратят на то, чтобы убедиться, всё ли на месте и все ли живы. Утопить научного руководителя экспедиции — после этого на базу можно не возвращаться.
Нет, никого не потеряли. На всех четверых, строго по инструкции, поверх курток надеты ярко-оранжевые спасательные жилеты. Надуваются они при падении за борт, и тогда же начинают пищать: что и произошло. Пока Брюс сливает из салона воду, а из цистерн остатки планктона — наплевать на соли свинца, плавучесть важнее, остальные заняты отключением спассредств.
— Ничего, — говорит, поднимаясь, миз Монти. — Бывало и ещё веселей. Правда, тогда я была несколько моложе.
У неё прокушена губа, при толчке её бросило на пол. Мари вроде бы в порядке. По ней не поймёшь, но — молчит, вцепившись в борт. Рубен наклоняется к ней:
— Вы как?
Прежде чем ответить, она сглатывает комок. Судя по всему, у неё лёгкий шок. Рубен опускается рядом на корточки, встряхивает её за плечо, только тогда она оборачивается к нему. Истерики нет, уже счастье. Обойдёмся, значит, без пощёчин.
— Каверна, — говорит учёная дама. — Под ней, по всей видимости, вулкан. Вулкан нагревает полость с водой, давление в ней возрастает. Взятие керна ослабило свод, и вот, пробило. Это, — тут голос её звучит слабее, — если мы уговорились держаться в рамках естественных причин…
Зыбь становится некомфортной, на гребнях волн появляется пена.
— Твоя молодец, — говорит Рубен.
— Моя?… А!
— Женщину нужно хвалить, даже если тебе кажется, что она всего-навсего делает то, что должна. Так будет лучше для вас обоих.
Нашёл время мораль читать!
— Надо убираться отсюда, — говорит Брюс, и все с ним согласны. Если под нами в самом деле вулкан, возможно, это только первая клизма. Пилот поднимает складной верх, чтобы обезопасить пассажиров от другого фонтана, буде придёт, и запускает двигатель.
— О, чёрт! — это шёпотом, и Рубен наклоняется к панели через плечо сына.
— Что?
— Гляди. Ну и что теперь?
Рубен морщит лоб и вполголоса поминает добрым словом совхозную технику. Если верить навигационному монитору, мы уже на Северном полюсе, и потому верить ему нельзя. Ерундовое дело, датчик запал, согласно ему мы движемся с постоянным ускорением, и прибор беспорядочно крутит карту под крестиком, который обозначает нас.
— Радиокомпас?
— Нет его. И КГС тоже.
Угу, это знакомо. Радиосвязь здесь вообще дурная, а как мы начали играть с атмосферой, стала ещё более непредсказуемой. Дымка затянула небо, крошечного белого солнца вовсе не видать. Звёзд, когда стемнеет, тоже не будет.
— Ну… и куда лететь?
Автопилота, разумеется, тоже нет, он на навигацию завязан. Рубен думает, постукивая себя по подбородку сжатым кулаком.
Подняться в воздух и болтаться там, сколько хватит топлива, а после плюхнуться на воду, и пускай носит… пока бурей не разобьёт? Как-то оно безрадостно.
— Выключай навигацию на фиг, — решается он.
— Выключил. Дальше?
Рубен снова замолкает, размышляя — не пересесть ли ему в левое кресло. Нет. Он может ошибаться. Если интуиция его подведёт, у Брюса должен быть шанс.
— Взлетай.
— Но… куда?
— Просто сиди и делай вид, что управляешь, понял? — это шёпотом, на ухо. — Я хочу проверить одну… эээ… заморочку. Если не проканает, хуже всё равно не будет. Молчи. Увидишь, что что-то не так… я имею в виду, реально не так, у тебя хватит ума, чтобы понять… тогда вмешивайся, не раньше. Смотри на «Нырок», на меня не смотри. Нечего на меня смотреть.
— Ты будешь Нырок? Я думал, тебе для этого надо… ну…
— Умереть? Тс-с-с. Похоже, тут важен навык.
Эк ему всё просто! Как смотреть в счастливые глаза мальчишки, у которого самый чудесный в мире отец? Когда у тебя нет любви, её и не надо. Но уж если есть… гордость ревёт в груди, душа переполняет тело… тебе напомнили, кто ты есть… вверх! В каком-то смысле так даже лучше.
Тут, наверху господствуют ветра. Размышляя, Нырок делает круг. Назгулу в своё время тоже лучше думалось на ходу.
У машины есть память. Проводя простые аналогии, логично предположить, что память машины физически размещена в системе автопилота, а автопилота у нас нынче нет. Но ты был Назгулом и знаешь, что простые аналогии тут не работают. Будучи Назгулом, ты был и Рубеном Эстергази. Сыном, внуком, любовником. А ещё — офицером и командиром. Где, скажите, физически размещалось твоё всё, когда от тебя ничего не осталось? Молоток помнит, как его держал хозяин, а меч — того, кому он был верен.
Так-так, а вот это уже мистика. У «Нырка» есть бортовой самописец, который отключить нельзя. Прочитать его, правда, можно только дома, в диспетчерской. Начиная с момента, когда заклинило датчик, он пишет сущую ахинею, но Нырок знает этот момент. Смотреть досюда. А больше нам и не надо.