Ыыыыыыыыййййй!
Этот звук, в доли секунды нарастающий до предела, за которым ты не можешь его выносить и только падаешь лицом вниз, возник и приближался снаружи, а они стояли тут и светили фонариком — дескать, мы здесь!
Свои не заходят на бреющем. У него, кто бы он ни был, осталась ещё торпеда.
Прежде чем она ударила в стену, Брюс успел одним безумным прыжком достать Мари, сбить её на землю, в осколки, щебень и снег, накрыть её собой, а себя — снесённой с петель лабораторной дверью, помеченной тёмным в сумерках крестом, должно быть красным.
Огонь прошёл поверху, дождь щебня обрушился на их ненадёжное укрытие, а следом стрёкот выстрелов и звук мотора, ушедшего на горку. Выждав несколько минут, в течение которых Мари не пикнула, Брюс откатился в сторону и попытался приподнять дверь, послужившую им щитом: сперва руками, а потом и ногами, согнув их в коленях и медленно расшатывая ими чёртову дверь.
— Он красный, — сказала вдруг Мари.
— Что? Кто?
— Крест. Красный на белом — герб Галахада.
Брюс смутно помнил, кто такой Галахад. Общая культура — штука, конечно, хорошая, но лично ему казалось, что нет ничего более бесполезного в тот момент, когда ты лежишь под обстрелом, прикрываясь от осколков хрупким матовым пластиком, и левым локтем при этом упираешься в труп.
Вот именно. Всю дорогу Брюс подсознательно боялся натолкнуться на труп, но сейчас, когда тот словно под укрытие их пустил и тем самым спас, его тонкие и нежные чувства внезапно утратили остроту.
Это был Ставрос. Брюс узнал его, хотя лицо у того было чёрным, глаза — белыми, а ног не было вовсе. Никакие символы для Брюса сейчас не существовали. Всё было ужасающе конкретно: смерть, утро, сырой холод… плоский ящик в пластиковом кожухе у Став-роса под поясницей.
— Он тоже понял, когда начался обстрел, что эта штука — самая важная, и кинулся за ней.
— На, возьми его, — Брюс сунул Мари Рог. — А я его вытащу. Не надо его тут…
Несмотря на то, что весь он был перепачкан и минуту назад лежал с этим трупом едва ли не в объятиях, Брюсу почему-то отчаянно не хотелось прикасаться к Ставросу и уж тем более нести его на руках, ну или на спине. И дело даже не в том, что тяжело…
Какой из меня, к чёрту, Галахад?! Тот нёс свой свет как победу, и плоть его расточилась в благодать, а малиновки свили гнездо в шлеме. Или в щите? Не помню. Не суть.
Скрепя сердце, он перевалил тело на дверь и, ухватившись ободранными руками за край, выволок свою ношу в брешь, проделанную последней ракетой.
На воле был снег — и проталины. А ещё там были люди: пилоты посадили машины прямо на снег, и Брюс никак не мог их сосчитать, только помнил, что это важно — пересчитывать их после боя. Мари — ага, уже в лётной куртке! — усадили в кабину Мамонта, отсюда видно было, что она прижимает к груди Рог и её трясёт. Там тепло, в кабине, а здесь так холодно и мокро… И тело Ставроса на двери с крестом, выложенное тут на снегу, — не одно и не первое.
Он обернулся в самый раз, чтобы увидеть, как с противоположной стороны на поляну выходит Морган и как округляются её глаза, как будто она шла домой издалека — и не нашла дома.
— Я даже не представляю, что тебе сказать. Ты знала, что этого делать нельзя.
Морган, совершенно красная, стоит навытяжку перед Нормом, сидящим на гусенице УССМ. Боевая раскраска на её лице смазана пригоршней снега набок и вниз. Рассел — в перепачканном и прожжённом камуфляже, плечи опущены от усталости. Он был сегодня везде, и для него ничто не кончилось. Мамонты составлены в круг, а в кругу сбились колонисты, оцепеневшие от усталости и большей частью в шоке. Детей распихали по кабинам, чтобы грелись, сами вздрагивают и смотрят в небо. Что помешает тем вернуться, кто бы они ни были, эти те?
Хочется верить, их прогнал наступивший день. Но дни, во-первых, коротки. А во-вторых, днём на свежем снегу нас даже лучше видно. Здравый смысл подсказывает — они вернутся. Вот только примут душ, поедят горячего…
Прочим бойцам велено отойти и заняться делами, но они трутся возле, старательно востря уши. Брюс мысленно уверяет себя, что не злорадствует, наблюдая за публичной поркой, но… Ох, да какое уж тут злорадство, под одними-то пушками сидючи.
— Я думала, мы победим, — И ботинком снег ковыряет.
— А о чём ещё ты думала? — Голос у Норма надтреснутый, он наглотался ночью дыма, не успевая менять маски, и переоделся в сухое и тёплое только когда обстоятельства позволили, то есть с рассветом, добравшись до базы, где ССО организовало аварийный склад: куртки, комбинезоны с подогревом, ботинки и вершина человеческого гения — шерстяные носки. Толстые, колючие. Нет ничего лучше таких носков на лапу, растёртую спиртом до цвета алого мака. Кажется, будто на ней кожи нет, вот только кто бы мог предположить, что это блаженство. Высшее физиологическое наслаждение, второе после кружки дымящегося кофе. И временная эмоциональная глухота. Больше пока ничего не надо. Как славно быть живым.
Вопрос задан, надобно отвечать.
— Это был приказ, а я солдат, и моё дело — исполнять.
— Этот приказ я обсуждал в твоём присутствии.
— Ну, — Морган смотрит на него исподлобья, — не все могут так вот… сперва обсуждать, а после отказаться.
— Особенно если не хочется отказываться, так? Морган ещё ниже опускает буйну голову. Голова нужна солдату не для того, чтобы оспорить приказ, а для того, чтобы исполнить его максимально эффективным образом. Аксиома.
От доблести Гавейна у короля были одни беды.
— Они сказали, что… ну, в общем…
— Что я получаю зарплату по пантократорской ведомости? Это похоже на правду. Ты же сама с Пантократора, Братислава. Они растили тебя с первой твоей минуты.
— Ну с Пантократора. Вы же знаете, как осточертела мне эта воскресная школа! Командир…
— Что?
— Они бы всё равно налетели.
Норм вздыхает:
— Не вопрос. Идиотизм — штука симметричная. Что с тобой делать, Братислава? Предложения есть?
Предложений у Морган нет.
— Если бы это сделал один из эсбэшных братцев, своею рукой бы пристрелил, сочтя за вредительство, — констатирует Норм, с непередаваемой гримасой оглядываясь туда, где сидит со своей чашкой кофе очень смирный Кэссиди. — Наши дипломаты, конечно, будут вопить о налёте, но теперь им есть чем рты затыкать. Передашь отделение Ламме, а сама отправишься в Третье, разнорабочей.
— Бессрочный наряд?
— Именно.
— Слушаюсь. Разрешите обратиться, командир, чиф.
— Ну?
— Эти птицы должны где-то гнездиться. Выследить их, а потом… — Она схлопывает ладони, так что вздрагивают все, кто это слышат. — Сейчас, как никогда нужен будет каждый, кто умеет стрелять.
— Понадобишься, — ласково говорит Норм, — позову. Вольно. Дай мне сюда Мари Люс… Эстергази.
Мари выбирается из кабины, опираясь на руку своего рыцаря. Рубен возле неё, будто так и надо. Если кому хочется, может взирать на них с осуждением, а у Брюса на это сил уже нет. На плечах у неё его куртка, беззащитные бледные ноги всунуты в мокрые тапочки, но — в носках. Мы все сейчас нелепы, артисты погорелого театра.
— Вот, — говорит она и протягивает Норму Рог. Тот не делает ни движения ей навстречу.
— Я знаю, это важная вещь. Стационарный комплекс-анализатор разбит, и если вы хотите… станете… словом, если нам придётся есть то, что здесь есть, без этой вещи нам не обойтись.
— Вы умеете с ним обращаться?
— Думаю, да.
— Хорошо. В таком случае пусть Рог у вас и остаётся. Вы будете за него отвечать. Миз Монти у нас теперь нет, вам придётся её заменить. Я прошу не слишком много?
— Я не знаю. Вы мне доверяете — настолько?
— Ни у меня, ни у вас нет выбора, мадемуазель. Учитывая, что вы полезли за Рогом под обстрел, вы это понимаете. Ну или вы не понимаете, что такое обстрел, но тем не менее…
Мари бледно улыбается.
— А мои инфочипы? Они целы? Вы позаботились о них?
Норм молчит, обдумывая торговлю.
— Да, — наконец говорит он. — Мы их вытащили. Каждый из них защищён паролем, при взломе информация самоуничтожается. Читать их можете только вы. Что там? Копия научного архива экспедиции, как утверждает Служба безопасности?
— Ваши коллеги собирались получить этот ответ под пыткой в медицинской капсуле.
— Они мне не коллеги. Я бы не допустил этого в любом случае и сейчас готов довольствоваться вашим словом. Вы знаете меня, Мари.
А я вас совсем не знаю — вот что за этими словами. Рубен видит в ней Гвиневеру Зиглинды, я, Брюс, на какой-то миг поверил, что это Моргана, укравшая меч — а я ей помогал! — а Норм вознамерился сделать из неё Нимуэ, что заменит нам Мерлина. Хотя мы, чего уж там, выбрали бы Мерлина, когда бы могли выбирать.
— Я предпочитаю называть это материалами для моей книги.
— Это была бы достаточно скандальная книга, не так ли?
— Мне важно, чтобы она не была глупой. Взглянем на вопрос иначе. Почему информацией, имеющей общечеловеческое значение, располагает только часть человечества? Как на это смотрит Пантократор?
— А при чём тут общечеловеческое? Мы ведь только с ваших слов знаем, что вы журналистка. Прекрасная профессия, объясняющая интерес ко всему.
Мари вздыхает:
— Сейчас, когда у вас — я правильно понимаю? — нет ничего, кроме этих моих… копий… это так важно?
— Вы правы. Нет. Я бы не стал с ними возиться, если бы не был уверен в их содержимом. Идите отдыхайте, пока я ещё переговорю с людьми. Сейчас мне нужны метеорологи и физики-атмосферники. Потом нам придётся очень быстро отсюда убраться.
— Я сделаю, что смогу.
Норм усмехается — первый раз за утро:
— Больше не сделаю и я.
Неслышно подходит Эдера в наброшенном на плечи пледе в коричневую клетку. Брюс косится на неё с плохо скрытой неприязнью, а Норм — тот ничего, даже не кривится. Психолог рабочих групп, персонал при руководстве. При любом руководстве, заметим. Кто бы ни руководил. Он её — Брюс нервно хихикает — унаследовал. Как сказал бы сам Рассел: никто не обещал, что будет легко.