Посреди утоптанной снежной площадки — ещё бы ей не быть утоптанной, когда двести человек ежедневно ходят туда-сюда — Морган держит Миранду Гросс: одной рукой за плечо, другой — упирает той энергоштуцер в висок. Девочки, не ссорьтесь. А они как бы и не: просто игра такая. Волосы у Волчицы распущены, она смотрит в небо неотрывно и вся напряжена, дрожит, будто мотор в ней заведён. Дай волю — взлетит. У Брюса ёкает в животе. Ещё Зиглинда, снова и снова. Планета ненормальных.
Высоко идут, гул почти не слышен. И на его фоне становится вдруг ясно, как вокруг тихо: лагерь замер, как один человек. Люди сбились под пологами, кто куда шёл — упал в снег. Пусто. Мёртво. Кто не спрятался, перед всеми виноват.
— Всё хорошо, — одними губами произнёс Норм. — Я не хочу играть до последнего человека. Очевидно, я и буду этим последним, но так не должно быть.
— Если я получу одну такую птичку, пишите планету в наш актив, — сказал Рубен.
— Над этим тоже подумаем. А пока — мы не должны играть по их правилам, вот что. Надо придумать свои.
В течение нескольких дней комиссия по урегулированию собиралась на «Эгле», вяло и бессмысленно перебирая варианты, каждый из которых был многократно предложен, обсуждён и отвергнут. Ничего нового, а президент Люссак нового ждал. У него были все основания полагать, что инициатива на Авалоне перешла в руки его стороны. Он, признаться, недоумевал, почему Волки мешкают и куда они вообще делись. Возможности их весьма велики, следы, оставленные ими на планете, невозможно не заметить с орбиты. Если они до сих пор не стали предметом обсуждения пантократорской миссии, значит, Волки просто ничего не делают. Почему — он хотел бы получить ответ.
На третий день президент Люссак счёл возможным запросить сеанс связи с Авалоном на том основании, что противная сторона такой сеанс получала по первому требованию. «Зелёные дамы» решили, что это справедливо, тем паче, только подобные сеансы связи позволяли комиссии контролировать ситуацию. Калла Неро набрала код и передала деку боссу. Тут его ждало первое разочарование: вместо лица Волчицы перед ним включился её заместитель — командир Синего звена. Пепельный ёжик коротко остриженных волос, костистые скулы, и кончик носа, кажется, отморожен. Пилот выглядел встревоженным и виноватым, и поэтому разнос, который Люссак собирался учинить неисполнительной стае, захлебнулся на первых словах.
— Где Миранда Гросс?
— Мы потеряли её, президент, сэр.
Этого не может быть. Этого не может быть никогда. Потерять Миранду… это запустит такую цепочку причин и следствий, что… можно сказать, это всё равно что потерять Зиглинду. Дочка Большого Гросса, который слишком Большой, это раз. Ну и потом, в проект «Волчица» вложено столько надежд. Попытка создать новых Эстергази, своих, ручных, вернуть вооружённым силам ослепительный блеск индивидуального героизма. И — женщина, это тоже важно, как эхо героической эпохи. Гросси ухватился за проект обеими руками: ну как же, его дочь! Это обязательно должна быть его дочь! Это просто не может быть ничья другая дочь!
— Доложите обстоятельства.
— Мы обстреляли колонну на марше, — парень дёрнул кадыком, — и Волчица погналась за их самым крутым. А мы продолжили дальше работать по колонне. Её приказ, президент, съер…
— Продолжайте.
— Эти «кукурузники», съер президент… им и стрелять-то, мы думали, нечем! То, что этот парень вытворял, это уму непостижимо. Так только ангелы летают. Волчица сразу сказала, мол, этот — мой.
— Эмоции оставьте себе. Даже мне, человеку, сугубо далёкому от авиации, известно, что истребителям не положено летать по одиночке.
— Слушаюсь. То есть, прошу прощения, съер президент. Она не вернулась.
— Искать!
— Мы ищем. Но этот чёртов снег…
— В восемнадцатом квадрате была взорвана кислородная башня, — бесстрастно заметила миз Ариадна. — Чьих рук это дело?
— Не наших, точно — они предупреждены. Собственного ума у них немного, но страх худо-бедно его заменяет.
— Давайте, — разомкнув бледные уста, предложила Натали Норм, — спросим у наших.
Президент Люссак взглянул на неё едва ли не с благодарностью.
— Да, пожалуйста, будьте любезны.
Процедура установки связи повторилась вновь, Петер Ламме кликнул чифа Норма, и тот подтвердил, что Миранда Гросс у них. Р. Эстергази привёл, и, в общем, они тоже хотели бы о ней поговорить.
Так что мы будем делать с военнопленными?
— Сначала покажите мне её целой и невредимой! Послали за Мирандой особиста Кэссиди. Пока тот ходил, «зелёные» задали несколько невинных вопросов насчёт обстановки в лагере: Натали при этом молчала. Спрашивать, сколько у тебя больных и не страдают ли дети, казалось ей крайне циничным. Норму, очевидно, тоже, но у него лучше получалось держать лицо. Стоя против Ставроса, Норм представлял Пантократор, но стоя против Пантократора, он закрывал собой авалонскую колонию. Это такая чёртова карма — стоять против? Лаитен обмолвился, будто бы Ставрос Норма уволил, однако был крайне уклончив в вопросе, кого именно из конфликтующих сторон в этом вопросе поддерживала официальная Фрида.
Вернулся Кэссиди, за ним без видимого принуждения шла худощавая блондинка в чёрном лётном комбинезоне, с пластырем на лбу вдоль линии роста волос.
Неизвестно, что ожидал увидеть Люссак, может, отрезанные от неё куски, но теперь он явно перевёл дух.
— Миранда, с вами всё в порядке? С вами хорошо обращаются? Если хоть один волос…
Волчица вспыхнула как ракетное топливо.
— Волос? После того, как мы клали зажигательные по их богадельне и детскому саду, президент, съер? Меня натаскивали на эти цели?!
Так-то оно так. Одно дело, когда ты ловишь цель в перекрестье, жмёшь гашетку, та вспыхивает, и ты кричишь «Йо!», и совсем другое — когда тебя знакомят с вдовой. Это не компьютерная игра.
На заднем плане, не в фокусе произошло какое-то движение, кто-то ещё подтянулся под штабной полог, и Натали отвлеклась. Этот молодец, в плечах косая сажень — Брюс? Аж сердце вздрогнуло. Глядит соколом — жизнь удалась. Рассел, конечно, недаром его позвал: мать воочию убедится, что жив-здоров. За кого Натали не опасалась совершенно, так это за Миранду: покуда там Норм, девчонке ничего не сделают, пусть даже она пожгла все на планете сараи… Правда, хорошо бы Люссаку этого не знать. Правда, едва ли он этого не знает, учитывая, что Норм много лет служил бодигардом у его дочери. Стойте, эта хрупкая девушка рядом с Брюсом, с таким смутно знакомым лицом… Вот и Люссак будто обмер и весь как-то сдулся через маленький сморщенный ротик, пока Миранда кричала насчёт профанации её великого мастерства. Он даже сделал жест, будто желал сместить фокус, но заметила этот жест только Натали. Похоже, Пантократор посадил всех мух на одну клейкую бумагу.
— У меня вопрос к миз Гросс, — сказала Ариадна. — Кто взорвал кислородную башню?
— Я, — незамедлительно ответила Волчица и недовольно обернулась, когда Рубен, вошедший последним, отозвался эхом за её спиной.
— Я.
— Леди Гросс, — он специально использует старое обращение с Зиглинды? — несомненно, сбила бы меня, если бы мне не удалось вывести её на башню. Пишите взрыв на мой счёт, я посчитал, что моя жизнь её стоит.
Сбила бы? Эстергази?! Все, кто в курсе, закройте рты.
— Мы ликвидировались взаимно, — хмуро добавила Волчица. — Ну а после, когда договаривались, кто кого взял в плен, оказалось, что клон знает планету, а я нет. Это сыграло решающую роль.
— Клон? — Люссак мельком поглядел в сторону размытой фигуры Рубена.
— Да, — отозвалась Натали. — Тот самый. Р. Эстергази, вы помните.
Да-да, за которого ты заплатил.
— У меня, — кашлянул Люссак, — не по существу вопроса. Это у вас там… кто?
— Мы надеялись, это вы нам скажете, — фальшиво осклабился в его сторону капитан СБ Кэссиди. — Мы уже знаем, что их две, но оригинал у нас — или копия?
Люссак слабо улыбнулся с видом человека, которому только что предъявили флэш-ройяль.
— Если из двух генетически одинаковых девушек одна забралась в самую глухую галактическую дыру, где по ней стреляют те, кто должен её охранять, где она спит на снегу и ест… что она у вас там ест? Можно сказать с уверенностью — это моя дочь. Но кто же тогда на Далиле?
— Она даже не слишком на меня похожа, папа. Ты бы сразу нас различил, если бы поговорил с ней. Кто-то из бывших генетиков Шебы — я не называю имён, на какой-то захолустной планете — допустим, название я позабыла! — в гараже клепает несанкционированные копии на заказ. Абсолютно пиратские.
— У меня тоже есть сын, — вздохнул Кэссиди. — И я тоже не пользуюсь его доверием.
— Ладно, — сказал Люссак. — Это торговля. Ваши условия? Что вы хотите за обеих этих юных леди?
Мари Люссак переглянулась с Нормом.
— Эвакуация гражданских, — сказал тот. — Безоговорочная. В тот момент, когда миротворческое судно заберёт детей, женщин и… и всех, в кого я ткну пальцем, вы получите мадемуазель Гросс.
— Что за чёрт?
— Мадам Эстергази сама решит, желает ли она покинуть планету или останется здесь вместе с мужем.
— Ma-дам Эстергази? Кто это?
— Это я, пап. Извини, я тебе не сказала. Люссак в ярости повернулся к Натали Норм.
— Вы мне за это ответите!
Женщина только плечами пожала в ответ:
— Для меня это такая же новость, президент. Справедливости ради замечу, что и я не в восторге от вас, как от родственника.
— Папа, но разве ты не этого хотел?
Одна только Миранда Гросс тут не в курсе, чего и на каких условиях хотел Гилберт Люссак, которого вполне устроил бы в качестве зятя клон-консорт, однако именно Миранда приподняла белую бровь в жесте выразительного недоумения, будто желала бы с этого места услышать больше. Брюс сидел в сторонке паинькой и, судя по выражению лица, надеялся, что его ни о чём не спросят.
— Вы можете вывезти своих горняков, — продолжил Норм, будто бы никто тут только что не получил по голове. — На отзыве эскадрильи Волков я не настаиваю.