Имперский граф
Глава 1
Диснийский океан в лучах заходящего солнца был величественен и, по-настоящему, красив. Глядящий сейчас на него из окна верхнего этажа Дворца дожей угрюмый мужчина меньше всего обращал внимание на открывавшуюся перед ним картину. Его мысли были далеко в стороне от этой водной стихии.
— Величайший, к вам прибыл дож Рог Карвин, — тихий безликий голос секретаря вернул верховного дожа Кая Шитора из глубин мыслей в реальность.
Стоило главе республики Растин отвернуться от окна, солнце, словно по заказу, окончательно закатилось, погрузив в темноту один из самых больших городов на континенте Тарпеция.
— Зови. И распорядись, чтобы принесли нам выпить, — сказал хозяин огромного кабинета, проходя к своему массивному столу, — Никого больше не приглашай. Скажи, чтобы приходили завтра.
Секретарь, невысокий человечек, бесшумно выскользнул за дверь.
Кай был уже пятым по-счёту представителем семьи Шитор, которая непрерывно, вот уже больше тридцати лет, держала в своих руках пост Верховного дожа республики Растин.
Среди торговых семей Растина, города и одноимённой республики, Шиторы не были самыми богатыми, но в пятёрку самых богатых всё же входили. Основой могущества клана, как экономического, так и политического, являлись верфи, на которых строился каждый второй океанский корабль и каждый третий речной, из производившихся в республике. А морская и речная торговля для портового города были главными.
Кроме того, семья Шитора владела одним из самых крупных банков на континенте, а векселя, сделанные из выделанной козлиной кожи и защищённые заклинанием Знак Шитора, часто служили для оплаты крупных торговых контрактов и даже для межгосударственных рассчётов.
— Приветствую тебя, величайший, — склонился в поклоне вошедший в кабинет русоволосый мужчина.
Одетый в простой дорожный костюм практичного тёмно-серого цвета, вошедший мужчина выглядел немного усталым.
— Привет, Рог, давай без этих формальностей, — Шитор приветливо улыбнулся.
Мужчины крепко пожали друг другу предплечья и сели возле стола.
— Я ждал тебя ещё на прошлой декаде, — сказал хозяин кабинета.
— Пришлось объезжать Камень. Бирманцы совсем обнаглели. Надо было сразу ехать в Нимею и оттуда добираться по Ирменю.
В этот момент открылась дверь и пожилая рабыня, доверенная служанка Кая, внесла поднос с вином и закусками.
Пока она накрывала на стол, мужчины молчали, при этом гость откинулся спиной на спинку кресла и устало прикрыл глаза.
Рогу Карвину было сорок восемь лет, с хозяином кабинета они были ровесниками и дружили с детства, хотя их семьи и стояли на разных ступенях власти и богатства Растина.
Семья Карвинов контролировала четверть торговли тканями и красителями. Республика мало что производила сама, поэтому, и то, и другое завозилось кораблями, в основном, с Валании, южного континента, или с востока самой Тарпеции, а затем, речными судами, вверх по реке Ирмень, или караванами, развозилось по другим государствам континента.
Карвины не входили даже в дюжину самых богатых семей республики, но место в Совете дожей, состоявшем из девяти человек и являвшимся главным органом управления Растина, Рог два года назад всё же получил. Благодаря протекции своего друга Кая Шитора.
Когда рабыня вышла, гость открыл глаза и, осмотрев накрытый стол, с грустной усмешкой сказал:
— Смотрю, и ты распробовал креплёную горящую воду. Кальвадос, чувствуется, скоро завоюет республику быстрее чужеземной армии.
Шитор кивнул, взял в руки бутылку из удивительного светло-зелёного стекла и разлил по небольшим рюмкам кальвадос.
— Если бы один только кальвадос…
Мужчины понимающе посмотрели друг на друга. Затем выпили. После недолгого молчания, хозяин кабинета предложил гостю угощаться и приступить к докладу.
— Рассказывай. Вижу, что есть, о чём.
— Есть о чём, — согласился Рог, — Но, к сожалению, много неясного. Начну с того, что откуда вообще появился этот Олег, нынешний винорский барон Ферм и имперский граф Шотел, никто толком сказать не может. Якобы, он племянник бывшего, то ли сержанта, то ли лейтенанта синезийских наёмников Чека, ставшего теперь бароном Паленом. Говорят, что Олег прибыл с самого запада континента, чуть ли не с Майенского великого герцогства, но толком никто не знает. Одно только точно, что проявил он себя в Сольте, это винорский город на правом берегу Ирменя.
Шитор вяло махнул рукой, показывая, что лишних пояснений не требуется. И Карвин продолжил.
— То, что я сейчас говорю, больше основывается на слухах, чем на каких-то фактах, но кое-что известно достоверно. Во-первых, всё его ближайшее окружение, которое пришло с ним в баронства, оно из Сольта. Им как-то удалось, в своё время, оказать серьёзную услугу Лексу. В чём именно эта услуга заключалась, никто толком не знает, но король не просто пожаловал Олегу и Чеку баронства Ферм и Пален, но и вручил им Стяги.
— Это мы уже знали, Рог, — вздохнул верховный дож республики, — Как так получилось, что он полностью подмял под себя все тридцать четыре баронства? Все города баронств? Откуда у него средства взялись на строительство новых поселений? И, главное, с чего вдруг эта винорская глушь начала выкидывать на рынки такое количество новых и, порой, ранее неизвестных товаров? — Шитор встал и принялся расхаживать по кабинету, — Мы проглядели. Наверняка за этим выскочкой Олегом с самого начала стояла империя.
— Откуда у имперского Совета нашлись бы деньги? — не согласился с другом Рог Карвин, — Да и при чём тут тогда король Лекс? Отношения Винора и хадонцев сейчас не те, что в былые годы. Не стал бы король рисковать, отдавая, по-сути, весь юг своего королевства под управление имперским марионеткам.
Верховный дож и сам чувствовал слабую обоснованность своего предположения. Но, если предположить, что за бароном Фермом с самого начала стоял имперский Совет, то это хотя бы как-то объясняло те тяжёлые удары, которые получила республика за последний год.
— Тогда откуда у него две магини такой силы, Рог? На что он нанял столько солдат, что смог так легко взять Шотел и разгромить семь лучших полков Геронии? Я ожидал, что хоть ты что-то прояснишь, а ты рассказываешь то, что мы и так знали или догадывались.
— Понимаю, Кай. Но я же был в Фестале, а при дворе Лекса и сами кормятся слухами, один неправдоподобней другого. Но мне удалось узнать, что король направил к Ферму свою магиню Морнелию, ту самую, подругу и соратницу королевского мага Доратия.
— Зачем? — Кай Шитор прекратил расхаживать по кабинету и с интересом посмотрел на Карвина.
— Об этом никто, естественно, не рассказывал. Но, я думаю, что не ошибусь, если предположу, что Лекс решил предложить Олегу что-то весьма интересное. Что-то, что перебьёт по весу имперскую щедрость.
— Угу. Щедрость. Пожаловать его графством, которое он сам и завоевал. Очень щедро, имперский размах, — едко заметил верховный дож. — При такой щедрости, что Лекс бы ни предложил, хоть бы и пару солигров, уже будет щедрее.
Рог Карвин внимательно посмотрел на своего старого друга.
— Кай, в тебе сейчас говорит злость, а она плохой советчик. Помнишь? Так твой отец часто говорил.— Рог протянул руку и налил им обоим ещё по одной рюмке. — Подумай. Титул графа, хоть ничего для императрицы и не стоил, но для того, кто и бароном стал недавно, это очень сладкий мёд. Теперь Лексу надо предложить что-то не менее серьёзное, если, конечно, он не хочет потом бессильно смотреть, как контроль над всем югом его королевства переходит к его добрым имперским союзникам. И это при том, что он только-только разобрался со своим дядей и северными бунтовщиками, да ещё и в условиях угроз войны с Тарком, а, может даже, ещё и с Линерией.
— Поясни, к чему ты это. Не успеваю иногда за твоими мыслями, — Шитор опять принялся расхаживать по кабинету.
— Семеро, Кай, да он ему герцогскую корону предложит, это же ясно. Не знаю, на каких условиях, но это самый лучший вариант. Подумай сам. А чтобы получить герцогскую мантию, Ферму….
— Придётся ехать в Фестал, — понял дальнейший ход мыслей верховный дож, — И у нас будет хорошая возможность одним ударом отыграть всё, что мы прогадили за прошедший год.
— Если Совет даст тебе такую возможность, — напомнил Карвин о проблемах верховного дожа с Советом, которые возникли после неудач, постигших Растин на севере.
— Жадные, ожиревшие и обленившиеся трусливые скоты, — выразился в адрес своих коллег по Совету дожей его глава.
Говоря это, он, естественно, не имел в виду своего друга Рога, как и всегда его поддерживавшего Кула Воска, главу второй по богатству семьи Растина, контролировавшей почти всю работорговлю в республике и почти её треть на континенте.
Восемь лет, что Кай Шитор возглавлял Совет, только на голоса этих двух дожей он и мог всегда положиться. Остальные, необходимые для большинства голоса, ему, каждый раз, приходилось получать с помощью подкупа, лести, угроз или шантажа.
Шитор невольно сжал руки в кулак, представив опухшее от постоянного переедания и пьянок лицо Гоша Топина, главу республиканской стражи, который всегда выступал против него. На каждом совете. По любому поводу.
Когда-то, этот жирный ублюдок, сын осла и свиньи, сам претендовал на должность верховного дожа и до сих пор не мог простить Каю, что тот его обошёл, хоть и всего на один голос, обошедшийся семье Шиторов в два океанских корабля.
— Придётся искать аргументы, — выдохнул наконец успокоившийся верховный дож, — Но мои аргументы лучше бы сработали, если бы ты смог что-то интересней привезти, кроме сплетен и домыслов. В сами баронства тебе, как я понимаю, попасть не удалось, и что там творится, посмотреть своими глазами не смог.
— Только до Нерова, — подтвердил Рог, — И то, пришлось оттуда уносить ноги очень быстро. Там сейчас, реально, все пляшут под дудку Ферма, особенно, после того, как он стал ещё и имперским графом Шотелом. Ему или его людям точно всё доносят — я почувствовал за собой слежку в тот же день, как приехал, хотя и выдавал себя за винорско