го торговца, и в моём винорском растинского акцента почти не уловить, — Карвина уже немного накрыло от выпитого, и его речь стала более сумбурной, — Зато мне удалось найти и взять с собой оттуда парочку толковых помощников. Они из местных, винорских. Некто Лешик и Монс. Работали у этого осла, Вурсия, который нас там представлял и провалил всё, что только возможно. От них-то я и узнал об идиотизме, что Вурсия, что его подручного Гонема.
— Ты поверил этим чужакам? — в голосе Шитора не было осуждения, а лишь интерес.
— Поверил, — кивнул Рог, — После того, как сопоставил всё, что они мне рассказали, с тем, что получил из других источников, в первую очередь, от тех наших торговцев и приказчиков, которым удалось вовремя унести ноги и из Винора, и из Бирмана. Мы можем, при необходимости, использовать их, как лазутчиков. Они не растинцы, они местные винорцы, их там знают, они подозрения не будут вызывать.
Кай Шитор согласился. Нет, он не собирался доверять всяким винорским проходимцам что-то важное, но вот использовать их, вполне возможно.
За разговором они засиделись почти до полуночи, пока Кай Шитор не вызвал секретаря и не приказал ему подать паланкины.
Такой режим работы Дворца дожей не был никому в новинку. Кай Шитор прибывал на службу уже далеко после полудня и работал до полуночи. За последние восемь лет и все остальные чиновники Дворца привыкли к такому расписанию. Поэтому, когда дожи Шитор и Карвин нетвёрдыми походками — кальвадос или усталость всё же сделали своё дело — шли по гулким длинным коридорам Дворца к своим паланкинам, то им на глаза, почти на каждом шагу, попадались или дворцовые охранники из глаторских наёмников — стражникам, подчиняющимся Гошу Топину, верховный дож не доверял — или многочисленные чиновники, желавшие продемонстрировать начальству своё рвение.
— Пришли мне завтра этих твоих винорцев, — сказал Шитор Карвину перед тем, как усесться в паланкин, — Ближе к полудню.
От Дворца дожей до особняка Кая было чуть больше полулиги. Как и у других дожей, его дом располагался в верхнем городе, отделённым от нижнего города тремя рядами стен, в которых каждый последующий ряд был выше предыдущего на два человеческих роста.
Республика Растин, охватившая щупальцами своих торговых караванов почти весь континент, а своими океанскими кораблями дотянувшаяся до четырёх других континентов, зародилась в незапамятные времена из простой рыбацкой деревушки, уютно устроившейся у впадения могучей реки Ирмень в Диснийский океан.
На этом месте, куда вниз по Ирменю спускались суда из десятков стран, и откуда отправлялись корабли, сначала вдоль южного побережья Тарпеции, а затем и в океан, и отстроился Растин, столица и единственный город одноимённой республики.
Сейчас Растин стал огромным городом, в котором проживало не менее трёхсот тысяч граждан обоего пола и разных возрастов. Ещё треть населения республики, примерно, составляли рабы и живущие в поселениях за городом сервы.
Посчитать же количество иностранцев, постоянно проживающих в Растине, приехавших иноземных торговцев, путешественников, привезённых на перепродажу в другие страны рабов, не представлялось никакой возможности.
— Приветствуем тебя, наш господин, — приветствовала своего мужа Эгина, старшая жена Кая Шитора, как только его нога высунулась из паланкина.
Прибежавший заранее из Дворца дожей посыльный, оповестил о скором прибытии верховного дожа, и во дворе его особняка выстроились все домочадцы, начиная со старшей жены и заканчивая последней девчонкой-поломойкой. Не было только третьей, самой молодой, жены Кая, она с его пятимесячным сыном уже спала.
— Ужин и тёплый бассейн уже готов, — склонилась перед ним Эгина. Все остальные домочадцы, включая и Нинуру, его вторую жену, приветствовали хозяина дома, стоя на коленях умощенного плиткой двора.
Кай обнял Эгину, затем подошёл к Нинуре, помог ей подняться и поцеловал.
— Вижу, заждались, — сказал он.
— Ты сегодня чуть позднее, — с улыбкой согласилась с ним Эгина, но никакого укора в её голосе не было.
Судьба, в лице родителей, свела Кая и Эгину более четверти века назад. Это был брак исключительно по рассчёту и никакой любви между ними так и не возникло, но за долгие годы совместной жизни, они привыкли друг к другу и смогли выстроить уважительные и доверительные отношения.
У Кая, кроме Эгины, было ещё две официальных жены, а уж количество побывавших в его спальне наложниц и рабынь, никто не считал. Эгина не ревновала своего мужа и даже сама, иногда, подбирала ему девушек. Но, в этот раз, за ужином, она поняла, что сегодня Каю не до любовных утех, и отослала недавно купленную молодую рабыню прочь.
— Позволь, мы с Нинурой сами помоем тебя в бассейне? — предложила Эгина.
Мыло, пенящееся, душистое, с приятным цветочным запахом, вместо не очень приятно пахнувшего и плохо смывающего грязь рапового масла, которым ещё недавно пользовались при омовениях, снова испортило верховному дожу настроение, напомнив о неудачах последнего времени.
Это не были неудачи только собственно республики, это были и его личные неудачи, поскольку явились результатом краха планов, которые он разработал и продавил через Совет.
У республики уже очень давно не было своей армии, хотя городская стража была у неё достаточно многочисленна, насчитывая больше шести тысяч человек.
Но, храбрые, инициативные и находчивые, при собирании мзды с приезжих торговцев, сильные, ловкие и хваткие, при поимке и распятии бродяг, стражники были мало пригодны даже для защиты городских стен. Разжирели под стать своему начальнику Гошу Топину, этой свинье, как его всегда называл про себя Кай.
Ещё у города формально было ополчение, численностью в двадцать тысяч человек, но оно состояло, в основном, из мелких лавочников и ремесленников, которые записались в него только ради налоговых льгот, а от всех положенных ополчению тренировок откупались мелкими подачками тем же стражникам.
Попытки навести хоть какой-то порядок в страже и ополчении наталкивались на непреодолимое сопротивление Топина, контролировавшего, как минимум, половину Совета.
— Кай, я вижу, ты очень сегодня устал, давай, мы проводим тебя в спальню? — вывела его из задумчивости Нинура.
Вода в небольшом бассейне, и правда, уже начала остывать, и надо было, или распорядиться, чтобы рабы ещё натаскали горячей воды, или вылезать из бассейна. Кай выбрал второе.
Жёны сами вытерли его полотенцами из удивительно качественной льняной ткани, опять вернувшей его к мыслям о недавних событиях, от которых он, вроде бы, начал отвлекаться.
Главными силами республики, конечно же, были не стражники с ополченцами, и даже не большие отряды наёмников, которые она иногда нанимала, а интриги, подкуп и шантаж.
С помощью этих сил, Растин давно уже, более полувека как, взял под контроль находившиеся от него восточнее, также на берегу Диснийского океана, королевства Аргон и Отан, а полтора десятка лет назад, при отце Кая, когда тот возглавлял Совет, и, расположенные севернее границ республики, королевства Бирман и Ганорию.
Но мечтой растинских торговцев всегда было установление контроля над королевством Винор, на юге которого добывалась чудо-дерево винорская сосна, крайне необходимая для строительства кораблей.
Но мечта эта долгое время считалась неисполнимой — Винор был слишком большим и сильным королевством, да ещё и состоял в союзе с Хадонской империей.
Но однажды показалось, что удача сама просится в руки республике.
Сначала начала распадаться и погружаться в хаос гражданской войны империя, затем началась смута в Виноре.
Не воспользоваться таким моментом Кай Шитор не мог. Он и выдвинул на Совете идею подтолкнуть алчных и туповатых баронов южного Винора к отделению от королевства. Даже предложить им полуторное повышение закупочных цен на сосну — всё равно, после устранения королевских таможен, бравших три цены сверх закупочной, прибыль маячила огромная.
И поначалу всё получилось. Пока в ситуацию не вмешался непонятно откуда взявшийся барон Олег Ферм.
Поняв, что уснуть не получается, Кай встал с постели и пошёл к себе в кабинет. Обнаружив за дверью, что дежурный раб нагло дрыхнет, присев возле стены, ударил его ногой в лицо.
— Скажешь управляющему, чтобы он тебе десять плетей всыпал, — и увидев, как перепуганный раб уже было кинулся выполнять приказ, остановил его, — Не сейчас, утром.
В кабинете он налил себе простой воды и сел в кресло. Сна не было ни в одном глазу, впрочем, он уже начал привыкать к приступам бессонницы.
Его мысли направились на предстоящий в начале следующей декады сбор Совета дожей, на котором от него наверняка потребуют распустить те семь полков наёмников, которые были им взяты на службу в помощь королю Толеру для войны с Бирманом. Но война, из-за быстрого разгрома, который устроил барон Ферм королевским полкам Геронии и наглому нападению на это королевство империи, отнявшей Ригскую провинцию, не состоялась. И теперь наёмники просто прогуливали деньги, полученные, по-сути, ни за что.
Размышляя, как ему убедить дожей в необходимости не распускать наёмников, а, наоборот, усилить их новыми отрядами и направить на юг Винора кораблями по Ирменю, минуя Бирман, чтобы разгромить владения Ферма, пока тот со своими магинями будет в Фестале, Кай встал и подошёл к тайнику, где лежала часть главных богатств более, чем полуторатысячной, торговой и финансовой семьи Шиторов.
Основу богатств его семьи составляли не корабли, не верфи и не золото. А долговые расписки королей, герцогов, графов, глав торговых компаний, на основе которых, семья и выпускала свои векселя защищённые родовым заклинанием Знак Шитора.
Конструкт этого заклинания держался в строгой тайне и знали его только четверо из обладающих магией членов семьи. В это число входил и сам Кай. Будучи очень слабым магом, он всё же мог пару раз в декаду напитывать конструкт тайного родового заклинания.
Если бы верховный дож знал, что тот, против кого он планирует войну, обладает небывалым до него в этом мире заклинанием Познание Плетений, которое позволяет легко определить и воссоздать конструкт любого родового заклинания, то он наверняка бы предпочёл не ссориться с такой особой.