К чести его императорского величества, он лично предложил Кайлин на её выбор вариант стать «королевой в изгнании». Её бы поселили со всеми положенными почестями в Москве, приставили охрану и слуг, дали достойное содержание, лишь самую малость уступающее членам правящего рода Российской Империи.
Но разве она могла сдаться? Отступить, когда вся семья отдала свои жизни за Арканор? Нет уж, может быть, её не готовили стать настоящей королевой, но это не значило, что эльфийка перестала быть членом правящей семьи. Она знала, что это её долг, и была готова пойти на всё, чтобы его исполнить.
Так что всё время в Российской Империи Кайлин училась. Император предоставил ей возможность стать той, кем она могла быть по праву рождения. Настоящей королевой. Да, за такой короткий срок никак нельзя было разобраться во всех тонкостях, но…
— Я могу дать вам советников, — произнёс государь, разглядывая сидящую напротив него эльфийку. — Первое время после узурпатора вам, так или иначе, потребуется новая команда. Ни в коем случае нельзя опираться на тех, кто присягнул мятежнику, уничтожившему вашу семью. Вы ведь это понимаете?
— Понимаю, — склонила голову немного робеющая перед этим мужчиной принцесса.
Император больше походил на правителя, чем даже её собственный отец. Аура власти, могущества, твёрдого осознания, что этот обычный с виду мужчина способен по щелчку пальцев заставить всю планету дрожать от страха, одним указом объявив полномасштабные военные учения. Он был недосягаемо силён не потому, что был превосходным магом или бойцом, нет, он был политиком и правителем, впитавшим власть и умение ей пользоваться с молоком матери.
— Мои люди будут помогать вам во всём, — продолжил его императорское величество. — Но, разумеется, ничего не бывает бесплатно. За всё приходится платить.
Чувствуя себя практически в панике от мысли, что Кайлин, по большому счёту, Российской Империи не нужна, так как ей нечего дать такому могущественному союзнику, эльфийка облизнула пересохшие губы.
— Что вы желаете от меня? — едва слышно спросила она.
— Во-первых, — заговорил император, продолжая держать чашку чая в руках, — мои советники должны получить полный доступ к сбору и обработке информации по Арканору. Начиная от количества проживающих на его территории эльфов, заканчивая законопроектами, которые готовятся к подписи.
— Это логично, иначе они не смогут мне ничего посоветовать, — с тщательно скрываемым облегчением кивнула Кайлин.
— Во-вторых, я хочу, чтобы максимум через год после вашей официальной коронации вы подписали приказ об отправке молодых эльфов на обучение в Российскую Империю, — продолжил государь.
— Разве это не входило в договор?
— Нет, — с улыбкой ответил тот. — Я ведь не сказал, что они вернутся. Так что можете рассматривать этих молодых эльфов как заложников, если вам будет угодно. Здесь о них, естественно, позаботятся. Жильё, социальный пакет, соответствующий их сословию, достойная работа, возможность вести своё дело и полные гражданские права подданных Российской Империи. Но без права вернуться в Аэлендор.
— Я не возражаю, но не понимаю, зачем вам это? — призналась Кайлин.
— Потому что, ваше высочество, Российская Империя принимает всех, — поставив чашку на блюдце, улыбнулся император. — Но для того чтобы мы, русские, смогли принять эльфов, нам нужно, чтобы ваши подданные стали частью нашего общества. Чтобы мои люди могли посмотреть на них, осознать, что фактически нас различает форма ушей, и ничего более. Посмотрите на Бурятию — они тоже не похожи на европейцев, но они такие же русские, как и коренные жители какой-нибудь Рязани. Я хочу, чтобы Арканор стал нам своим, это долгий процесс, который нужно начинать именно с вот таких маленьких шагов.
Её высочество кивнула и успела подумать о том, что это разумный шаг. Да и отправить можно кого угодно — не зря император специально об этом сказал. И всё будет зависеть от того, как подать это подданным, им ведь необязательно знать о том, что их дети станут заложниками без права вернуться.
— Это всё, чего вы хотите, ваше императорское величество? — уточнила Кайлин.
— Нет, будет ещё одно условие, — покачав головой, ответил монарх. — Ещё вам нужен будет любовник.
Чего стоило удержать лицо в этот момент, знают только всесильные боги.
— Но…
— Вам не нужно будет с ним делить постель, — тихонько посмеявшись над её реакцией, провёл рукой по воздуху император. — Достаточно того, чтобы все вокруг знали, что человек ваш фаворит. Нужно объяснять, зачем это требуется?
Хотя принцесса и испытала облегчение от новости, что делить ложе с человеком не придётся, серьёзность ситуации не изменилась. Стоит только поползти слухам о том, что она спит с одним из людей, о какой-либо репутации можно будет смело забыть.
— Вы хотите, чтобы к нему подходили те, кто будет пытаться повлиять на меня через любовника, — не сводя взгляда с лица императора, произнесла она. — И чтобы я не могла заключить брак с соседями без вашего вмешательства. Ведь никто не станет всерьёз рассматривать замужество на королеве, которая спит с человеком. Я буду падшей эльфийкой, которая не заслуживает уважения.
— Всё так, и в то же время вы не правы, — кивнул мужчина. — Видите ли, ваше высочество, есть два вида правителей. Одни не могут быть свободны, потому что на них висят, как вериги, ограничения морали и правил. Такие правители вынуждены прислушиваться к мнению двора, строить политику с оглядкой на соседей. Это не значит, что такая, например, королева не спит с секретарём или конюхом. Просто она не попадается.
Разговор Кайлин не нравился, но выбора у неё не было. Да, император может сделать всё, что пожелает, в том числе отдать её узурпатору и перезаключить договор уже с ним — в сущности Российской Империи всё равно, кто именно будет на троне Арканора. Как и для любого монарха, ему важнее интересы собственного государства.
— И есть второй тип правителей, — продолжил император. — Те, кто могут себе позволить делать всё, что им заблагорассудится. Потому что у них есть сила, способная укоротить всех недовольных на голову.
— Вы обрекаете меня на бесчестье.
— Я даю вам выбор, ваше высочество, — пожал плечами тот. — Защита вашей династии войсками и поддержка советниками — это фактически протекторат. Ни о каком суверенитете речи не идёт с тех пор, как на трон ваших предков усадил свой зад захватчик. У вас нет силы, чтобы скинуть его, у вас нет сторонников, которые позволят вам быть полноправным правителем. Если вас не убьют — не важно, мечом, магией, — ядом, вы станете марионеткой, которая делает всё, что пожелают высокопоставленные эльфы. Ведь именно на их власти и влиянии вы вернёте себе семейное наследие, вашу власть.
— И чем же это отличается от вашего предложения? — не став скрывать отвращения, скривилась Кайлин.
— Тем, ваше высочество, что мне нет необходимости диктовать вам что-либо, — легко улыбнулся император. — Я признаю ваше право на корону, я даю вам силу Российской Империи, чтобы вернуть трон. Но мне всё равно, как вы будете править на своей земле. Разумеется, до тех пор, пока вы соблюдаете договор и не начинаете притеснять моих подданных.
Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.
— Но почему?
— Потому что, ваше высочество, стабильная власть — это порядок на улицах городов, это счастливое население, которое смотрит в следующий день уверенно. Отбив трон у узурпатора, вы будете вынуждены казнить очень многих эннаров, которые присягнули ему. Так велит ваш собственный закон — вы не имеете права прощать предательства, потому что любой монарх не имеет права на милосердие и сострадание. Предавший раз предаст снова, потому вы должны наказывать предателей, а не прощать их. Пожалев их, вы покажете свою слабость, и королевство Арканор превратится в земли без закона. Потому что вы всё равно простите преступника, если вас как следует разжалобить. Все будут об этом знать, пользоваться этим. Вы не будете внушать страха своим аристократам, они будут давить вас везде, где только можно. И в итоге кто-то из них свергнет вас или же возьмёт силой в жёны. Ни один из этих сценариев не даёт гарантий стабильности, а значит, не выгоден Российской Империи.
Он сделал паузу, чтобы глотнуть чая, и продолжил:
— И если вы думаете, что узурпатор сел на трон и весь Арканор просто существует дальше, вы ошибаетесь, — сообщил император. — Смена власти всегда идёт рука об руку с бунтами, кровью и волной преступности. У нас есть выражение, «война всё спишет». С захватом власти то же самое.
Несколько минут они молча сидели за столиком в саду Кремля.
— Кто это будет? — спросила она.
— Я ещё не решил, — ответил тогда государь. — Но он сам вам об этом скажет, когда придёт время.
И вот теперь, глядя на едущего рядом барона Междуречья, принцесса гадала — когда Семён Тихонович скажет ей напрямую, зачем он приходил в тот вечер к её покоям. Не мог же он по своей воле настолько в себя верить, чтобы заявиться к принцессе с непристойными предложениями?
А ещё через четверть часа, когда показались предместья Аккара, Кайлин поймала себя на мысли, что её совершенно разбаловало техническое превосходство Российской Империи. Один только взгляд на эльфийские дома и улицы заставлял внутренне морщиться. Казавшееся ей совсем недавно великим королевство Арканор теперь походило на какую-то отсталую провинцию.
И это она будет исправлять, когда сядет на трон отца. Фаворит или нет, в историю Кайлин должна войти, как королева, изменившая Аэлендор. И если придётся для этого перерезать глотки всем предателям лично — она готова взяться за тупой ржавый нож.
Наследие семьи важнее её собственной жизни. А значит, нужно становиться сильнее. Благо, что теперь у неё эта сила появилась. Сила, которая и не снилась её отцу, ведь он не осознавал, насколько велика Российская Империя. Иначе давно бы сам пришёл с договором к императору.
Но её величество такой ошибки не допустит. Пусть боги хранят императора, Кайлин ни за что не откажется от его предложения. Даже если ей придётся лечь под каждого человека, который придёт в Аэлендор, она это сделает.