— Значит, вам повезло больше нашего, Ярослав Владиславович, — усмехнулся Антон Витальевич. — Ваша земля практически целиком находится по соседству с Вольными Баронствами. А там ни королевской власти, ни суда — ничего, кроме воли местного аристократа, которые сменяют друг друга едва ли не каждый год.
Я кивнул, эта информация была мне известна. Как и тот факт, что наладить теневые поставки энделиона через Вольные Баронства можно буквально по щелчку пальца.
Ситуация была такова, что так называемые «Вольные Баронства» занимали на самом деле бросовые земли. И стали они таковыми за счёт многолетних конфликтов, когда на ничейной территории устраивались жёсткие побоища между эльфийскими армиями.
Сами войска, понятное дело, из воздуха не появляются и питаться святым духом не умеют. А потому сперва появились торговцы всем необходимым доблестному воину. Разумеется, с желающими заработать лёгких денег работницами горизонтального промысла. Затем у победителей скупалась добыча, которая развозилась караванами. И в результате за какие-то пятьдесят лет на ничейной земле, которая никого не интересовала, возникли баронства.
Грамотные короли не стали прижимать самозванцев к ногтю — это было слишком расточительно. Зато канализировали в Вольные Баронства слишком горячие головы со своей земли. Заодно наладили чёрный рынок, где можно купить что угодно и остаться при этом чистеньким перед соседями.
Учитывая всё это, совсем неудивительно, что нам выделили территорию, граничащую с беспокойными «вольниками». Сколько времени понадобится отморозкам с ничейных земель, чтобы затеять с людьми конфликт, дабы показать свою удаль? Ставлю на то, что первые отряды уже начали собираться в поход. Сейчас-то с нас брать нечего, мы ещё даже ни разу там не были, значит, и трофеев не предвидится. Но готовиться к налёту ведь нужно заранее.
— Получается, вы выступите для нас щитом, Ярослав Владиславович, — продолжил речь Брылёв. — Наши земли сразу за вами, и только мои севернее, но граница с Арканором перекрыта горным хребтом. Так что с её величеством Кайлин торговать будет проблематично, а вот стать перевалочной базой для вас я вполне могу.
Достав карту, Антон Витальевич указал мне размеченные территории Российской Империи в Аэлендоре.
— Не знаю, какие у вас планы, Ярослав Владиславович, но хотелось бы знать, на что мы можем рассчитывать в плане общей обороны.
Я кивнул и вилкой провёл вдоль своей границы.
— Когда я узнал специфику своей будущей земли, сразу решил, что оставлю только безопасный торговый коридор, — поделился информацией я. — Остальное заблокирую минами и лазерными пушками.
— Доходчиво, — почесав подбородок, хмыкнул Росток. — Но дорого, ваша милость. Вольные Баронства могут продавить ваши минные поля за счёт мяса. Рабство там процветает, так что найдётся, кого послать на убой.
— Я этот факт учёл, господа, — улыбнулся я. — Поэтому мины будут магического характера. Это на Земле энделион в цене, здесь он стоит копейки. А зачарование обойдётся мне в рубль за штуку.
— Ого! — заявил Кириллов. — А мы разницу в ценах не учитывали. Вот что значит профессионал. Даже в голову не пришло переложить защиту на магию.
— Инерция мышления, — заявил Росток. — Как у рыцарей при Креси, которые поверить не могли, что дешёвые лучники их перебить способны. Мы привыкли опираться на технику, вот и не подумали, что можно поступить иначе.
Я сделал глоток кофе.
— В любом случае, господа, предлагаю нам договориться не только о связи между собой и поддержке, если Вольные Баронства всё же решатся нас атаковать, — заговорил я. — Думаю, что никто не станет возражать, что было бы неплохо разок-другой выбраться на чёрный рынок самим. Оценить, что мы сможем купить, и стоит ли вообще захватывать эту территорию для Российской Империи.
Молодые бароны переглянулись между собой, на лицах возникли улыбки. Кажется, моя идея прозвучала симфонией для их ушей. Каждый из них относился к родам, которые никто не посмел бы назвать мирными.
Тот же Брылёв, если отбросить все остальные деяния, из рода потомственной военной элиты. Гренадёры уже лет пятьдесят ходят в бой под руководством Брылёвых. И весь род там соответствующего воспитания и характера.
— Тут возражений не будет, — подтвердил мои мысли Антон Витальевич. — Тогда давайте сразу обменяемся каналами связи. Позднее, когда наладим бесперебойный контакт, уже договоримся насчёт посещения Вольных Баронств, и каким составом двинемся.
Я кивнул и поднял чашку с кофе. Остальные последовали моему примеру. Столкнув посуду над столом, мы сделали по глотку, и пятёрка благородных сыновей воинственных родов покинула заведение, оставив меня одного.
А через пятнадцать минут в кабак заглянул неизвестный мне боец. Оглядев зал, он кивнул кому-то снаружи, и в помещение втянулся сразу десяток дружинников. Я на них особо не смотрел — тут сейчас от бойцов благородных родов не продохнуть. А затем в зал вошёл тот, кого я ожидал увидеть меньше всего.
— Семён Тихонович! — с довольной улыбкой отсалютовал ему чашкой кофе я. — Рад видеть вас в полном здравии!
Глядя на меня, он не удержал эмоций под контролем. Лицо Смирнова пошло пятнами, хотя он и смог кивнуть мне в ответ, как будто ничего странного в такой встрече и нет, и мы просто знакомые.
Впрочем, руку ему императорские целители залатали, Тихону Александровичу не пришлось даже виру нам выплачивать. Так что, можно сказать, мы разошлись бортами, и каждый остался при своём.
Бойцы Смирнова вместе с новоявленным бароном заняли противоположный от меня столик. Официант с предвкушающим доходы лицом двинулся к ним. А дверь вновь открылась, впуская сразу трёх благородных.
Два брата, напоминающих шкафы, чёрные волосы коротко острижены, руки едва не рвут рукава форменных рубах. А вот сестра у этих гигантов на их фоне смотрелась хрупкой фарфоровой фигуркой.
— Тёма, Саша, — бархатным голосом обратилась к шкафам девушка. — К кому подсядем?
Очевидно, оставаться только с братьями она не планировала, а потому отдала решение на откуп старшим родственникам. Один из них тут же оценил ситуацию и кивнул в мою сторону.
— Князев в эльфах разбирается.
Она кивнула в ответ и решительно направилась ко мне.
— Ваша милость, позвольте представиться, — заговорила она, глядя в моё лицо такими же чёрными, как и волосы, глазами. — Булатова Екатерина Фёдоровна, баронесса Утопья, и ваша будущая соседка.
Глава 2
— Приятно познакомиться, Екатерина Фёдоровна, — отвесив галантный поклон, ответил я. — Полагаю, вы, господа, Артём и Александр Булатовы?
Парни спокойно кивнули, а я, придвинув дворянке стул, помог ей занять место напротив меня. Оба её брата сели по бокам от девушки и тут же подозвали официанта. Не став особо ломать голову, они заказали всё меню за исключением алкоголя.
— Екатерина Фёдоровна, вы сказали, что вы баронесса Утопья, — первым заговорил я, когда сотрудник кабака, приняв довольно обильный заказ от братьев, удалился.
— Именно так, Ярослав Владиславович, — спокойно кивнула девушка. — Мои земли будут находиться рядом с вашими.
— А ваши братья? — уточнил я.
— Увы, — вздохнул один из них, пока непонятно, Александр или Артём. — Нашей сестрёнке придётся править самой. Мы только временно её сопровождаем.
— Вот как, — хмыкнул я. — Удивительно, не думал, что такое будет в первой волне.
— Сомневаетесь в возможностях женщин управлять баронством, Ярослав Владиславович? — с лучезарной улыбкой уточнила Екатерина Фёдоровна.
— Нисколько, — покачал головой я. — Уж если в нашей истории было множество правящих императриц, то уж с баронством грамотная дворянка точно справится. Однако вы молоды, у вас наверняка имеется жених…
Булатова фыркнула, а заговорил один из братьев.
— Жених повёл себя плохо, — ровным тоном, как будто говорит о покойнике, сообщил он. — Так мы с Артёмом немного объяснили ему, что так поступать нельзя. И теперь нам уготована роль помощников при баронессе Утопья.
Ну теперь хотя бы понятно, кто из них кто.
— Значит, привилегия принадлежала семье Булатовых, но вы подмочили себе репутацию, надрав зад какому-то моральному уроду? — уточнил я. — Странно, судя по тем благородным господам, которых я уже встретил, каждый из новых баронов Российской Империи если не способен похвастать личным кладбищем, то как минимум готов им обзавестись.
Оба брата переглянулись.
— Нас обманули, — произнёс Артём.
— Коварно обскакали, — с самым серьёзным лицом кивнул Александр.
И оба перевели взгляды на мило улыбающуюся Екатерину. Баронесса сложила руки на коленях, изображая идеальную пай-девочку. Вот только бесенята в глазах плясали от радости. Кажется, Екатерина Фёдоровна выгрызла баронство у собственных братьев, обведя их вокруг пальца.
— Тот факт, что вы не проверили информацию, прежде чем принимать решение, говорит о том, что баронский титул вам получать рановато, — менторским тоном высказалась она. — И вы же помните, мы честно всё обсуждали, прежде чем сообщить отцу, кто станет бароном.
Братья улыбнулись синхронно.
— Как скажете, ваша милость, — с наигранно печальным вздохом произнесли они.
Наблюдать за этой троицей было интересно и весело. В другой семье подобный выверт мог бы стать причиной смертоубийственного конфликта. Но очевидно, Булатовы были не такими. Братья сестру любят, и если и не догадывались о том, что она их дурит, то к поражению отнеслись совершенно спокойно.
— Вы любите хитрить, Екатерина Фёдоровна? — с улыбкой спросил я.
Булатова пожала плечами, отчего густой хвост чёрных волос дрогнул, и отражающийся в нём свет заблестел, пробегая волной. Красиво, чёрт возьми. В сочетании с чёрными глазами, в которых как будто вовсе нет радужки, завораживающее зрелище.
— Я люблю добиваться своих целей, Ярослав Владиславович, — ответила она. — Но разве не таковы все сильные люди? Не важно, к какой цели ты идёшь — будь то большая семья или открытие нового коктейля. Слабый мечтает, грезит и ни шагу не делает, чтобы приблизиться к цели. Сильный ищет и находит любую возможность добиться своего.