— Ваша милость, — со слегка смущённым голосом обратился ко мне Тимур. — Тут к вам просится на приём эльфийка из беглых.
Он потёр покрытую щетиной щёку, и я непроизвольно улыбнулся. Больно уж странно было видеть воеводу в такой ситуации.
— Пусть проходит в мой шатёр, — махнул рукой я. — Только минут через десять, хочу кофе попить.
И направился к Степану. У дежурного повара всё ещё оставалась работа — подготовить полуфабрикаты к завтраку, сварить достаточно кофе, чтобы дежурные могли не отвлекаться от несения службы. К тому же добавлялись лёгкие закуски вроде бутербродов с местным мясом — чтобы не на голодный желудок пить.
— Ваша милость, чего изволите? — оторвавшись от котла, в котором, судя по запаху, помешивал нечто мясное, спросил Степан.
— Налей мне полный кофейник, — ответил я. — Я сам заберу. И, пожалуй, брось немного ягод с мясом, чтобы червячка заморить.
Кивнув, дежурный по кухне тут же исполнил мой заказ. А я, прихватив заполненную посуду с помощью магии, двинулся в обратный путь. Краем глаза наблюдал за тем, как Тимур стоит рядом с молодой эльфийкой, как и все в Арканоре, светловолосой и фантастически прекрасной.
Слышать разговор через систему наблюдения я не мог, да и не пытался. Иначе воспользовался бы возможностями барона, чтобы перехватить сигнал с брони воеводы — это надёжнее, чем чары подслушивания, которые могут быть заблокированы в условиях Аэлендора.
Войдя к себе в шатёр, я поставил закуски и кофе на столе. Стул скрипнул, когда я разместился на нём, предварительно налив себе в чашку свежую порцию кофе. Полог шатра откинулся не раньше, чем мной был сделан первый глоток.
— Ваша милость, к вам Ратха, — заглянув внутрь, сообщил Тимур.
И через мгновение внутрь палатки поспешно вошла та самая молодая эльфийка. Всего секунда ей потребовалась, чтобы цепким взглядом окинуть пространство, затем её взгляд сосредоточился на мне.
Светлые волосы, уложенные на голове сложной косой, напоминающей французскую, яркие зелёные глаза, как и у всех представителей этого племени будто подсвеченные изнутри, совсем невысокий рост и впечатляющий бюст. Она могла бы заинтересовать любого моего дружинника, если бы решилась поманить его пальцем.
— Кофе? — чуть приподняв свою чашку, предложил я. — Или, может быть, перекусить?
Ушастая чуть прищурила глаза, но склонилась так, как ранее это делал передо мной Хагас — выказывая почтение без характерного для Арканора раболепия. Учитывая же наряд в виде довольно откровенного сарафана, эта Ратха либо намеренно демонстрировала мне свои заманчивые достоинства, либо была полной дурой, не осознающей своих возможностей.
Впрочем, сейчас мы это и выясним.
— Благодарю, ваша милость, — заговорила она, и я услышал нотки различия между её диалектом пришлой и тем, как говорили арканорцы. — Но я пришла сюда для другого.
Она решительно схватилась за подол сарафана и, стащив его через голову, бросила одежду в угол палатки. Естественно, представ передо мной в костюме Евы. И нельзя сказать, что этот вид оставил меня равнодушным, однако я всё ж таки не животное, а мужчина, и на первую попавшуюся женщину не бросаюсь.
— Что ж, твой товар я оценил, — совершенно спокойным голосом ответил я. — Теперь говори, зачем ты на самом деле пришла?
Она несколько секунд смотрела на меня, прежде чем до неё дошёл смысл моих слов.
— Но… эннар… — растерянно пробормотала Ратха.
— Я уже говорил, никакой я не эннар, я — барон Российской Империи, — чуть сведя брови вместе, напомнил я. — И меня не волнует, как было принято у вас раньше. Отныне будет так, как велит закон моей страны, чьими подданными вы добровольно — подчёркиваю: добровольно! — стали, принеся присягу. Ты действительно хочешь меня соблазнить? В таком случае я тебя разочарую, место постельной грелки у меня занято работой. А для создания семьи я уже выбрал себе невесту, она благородного рода, к тому же человек. Итак, Ратха, зачем ты пришла?
Эльфийка постаралась прикрыться, что при её пропорциях было весьма нетривиальной задачей. Так что я был вынужден кивнуть ушастой на брошенный сарафан, и только после того, как она поспешно оделась, вернулся к разговору.
— Ты по собственной воле пришла, или кто-то из беженцев решил, что таким образом способен купить меня? — уточнил я. — По сути, то, чем ты сейчас пыталась заняться, есть взятка аристократу. Ты читала законы Российской Империи, должна понимать, что в твоём случае за это следует изгнание с моей земли.
— Меня отправили, чтобы я скрасила вам ночь, — чувствуя себя не в своей тарелке, ответила Ратха. — Я бы сама ни за что!.. Я воином хочу быть!
Я усмехнулся и кивнул.
— Что же, воином дружины тебе в любом случае не стать, — медленно заговорил я. — В неё отбирают лучших из лучших среди тех, кто больше трёх поколений уже служит моей семье. Это правило рода Князевых, и я не стану его нарушать.
Она заметно поникла, ожидая продолжения и явно не видя для себя хорошего выхода из ситуации. Так что я не стал делать драматических пауз и продолжил речь:
— Однако мне в скором времени понадобится полиция, — сказал я. — Это, по вашим эльфийским меркам, стража. И вот в неё ты вполне можешь пройти, если сдашь экзамен по физической и юридической подготовке. Поскольку ты, приняв законы Российской Империи, всё равно пришла меня соблазнять, я настоятельно рекомендую тебе ещё несколько раз прочесть свод наших законов. Потому что полиция всегда знает, где нарушение, где преступление, а где обыденная жизнь. Пока что ты не впечатлила в этом плане, но если подучишься, кто знает?
Силы правопорядка мне действительно нужны, и привлекать для этого дружину просто глупо. Во-первых, потому, что человек, стоящий над эльфами, будет порождать недоверие между двумя видами. Во-вторых, для дружины это будет позорно, они воины, охранять порядок в городе — не их задача.
— Спасибо, ваша милость, — поклонилась Ратха. — Простите за то, что я нарушила ваш покой.
Эльфийка явно собиралась выскользнуть из шатра, но я остановил её жестом.
— Сядь, — строгим голосом велел я. — Пока что о службе в полиции не может быть и речи — у меня просто не существует такой структуры. Но ты можешь неплохо заработать, если станешь моей левой рукой в вопросах, которые касаются беженцев из Вольных Баронств. Что скажешь?
Как я и думал, девчонка тут же плюхнулась на стульчик напротив меня.
Разумеется, многого знать она не могла. К тому же, раз согласилась стать грелкой для моей постели, ей не хватает самостоятельности. Однако в должной степени исполнительна, чтобы справиться с несложными задачами. В текущих реалиях такого осведомителя уже будет достаточно, чтобы разобраться в том, как живут бывшие беженцы.
— Я сделаю всё, что вы скажете, ваша милость, — всем своим телом выражая готовность сделать то, о чём говорит, озвучила эльфийка.
Я улыбнулся и, плеснув кофе в пустую чашку, придвинул ёмкость к собеседнице. Не забыл я пододвинуть и угощение, взятое у Степана. Разумеется, Ратха не голодает, однако символы — наше всё. И приглашение разделить со мной трапезу — сильный крючок, который отложится в юной ушастой голове, как показатель доверия с моей стороны.
— Тогда начни с самого начала, Ратха, — проговорил я. — Поведай мне о Вольных Баронствах.
Глава 14
Ратха оказалась весьма полезной.
Мы, конечно, обладали кое-какой информацией о Вольных Баронствах, но сугубо из одного, не слишком сведущего источника — от эльфов Арканора. Что они могли рассказать особого? А Ратха обитала там всю жизнь, к тому же оказалась дочерью торговца.
Самого папашу зарезали в очередном набеге, дочери удалось сбежать. Собственная охрана полегла ещё раньше, защищая хозяйское добро. Долго ли, коротко ли, но Ратха оказалась в группе беженцев, которую в конечном счёте приютил Хагас в своей деревне.
Дочь купца навыками выживания похвастать не могла, зато была прекрасным организатором. Естественно, происхождение открывало ей доступ к сведениям куда более впечатляющим, чем у остальных.
— Фронтир, как есть фронтир, — хмыкнул я, когда она закончила свой рассказ.
Итак, каждый барон на своей земле плевать хотел на мнение соседей и запросто устраивал всё, что в голову придёт. Естественно, не забывал собирать налоги со своей земли, а мог и натурально ограбить собственных подданных. Соседи ходили в набеги, разграбляя мастерские не только ради товаров, но и тех, кто их производит.
Так как окружающие королевства напрямую запрещали подданным Вольных Баронств селиться на своей земле, бежать простым эльфам было некуда. Сам же запрет появился не просто так — когда-то давно под видом беженцев в Элендор проникла группа эльфов, которые затем перерезали городскую охрану и открыли ворота войску своего барона. Конечно, Элендор тогда сравнял его с землёй за подобную дерзость, однако прецедент был создан, и родился запрет — не принимать у себя жителей Вольных Баронств.
Что касается законов, то каждый барон насаждал свои. Но большинство и этим не утруждались, оставляя лишь свою волю, и судили по прихоти. Есть сегодня настроение — будет хорошо просителю, встал не с той ноги — может и головы лишиться. Ратха знала несколько случаев, когда её барон — мой сосед, кстати, — в качестве платы забирал молодых эльфиек к себе в гарем, а после, насытившись, отдавал своей гвардии на потеху.
Подобной судьбы эльфийка не желала, а потому, как только всё случилось, рванула прочь из Вольных Баронств. Ратха знала о тайных схронах отца, в которых хватало и оружия, и лунариев, но для того чтобы ими воспользоваться, нужно иметь силу за собой. Иначе любой крупный отряд просто отберёт у одинокой эльфийки всё имущество, а сама она кончит на рабском рынке. С её-то внешностью шансов остаться живой просто не было — затрахают до смерти.
Беззаконие, раздолье разбойничьей вольницы, которая служит барону напрямую или отстёгивает ему долю после своих приключений. Кое-как сводящие концы с концами мирные эльфы, которых, судя по всему, уже зашугали до предела. Вот и всё, что представляют собой Вольные Баронства. Да, там был рынок, как официальный, так и чёрный, на котором продавались хоть чернейшие артефакты, хоть младенцы. Но и та и другая торговля находилась в руках баронов, и отдавать свою власть никто из них не хотел.