— Звучит, как тост, — усмехнулся Артём Фёдорович. — Вы, барон, не сильно-то слушайте нашу сестру. Она, конечно, теперь титулованная особа, но лиса ещё та. Будьте бдительны. Иначе вас она обведёт вокруг пальца так же, как и нас. Окажетесь потом у разбитого корыта с несбывшимися грёзами о том, как почти победили.
Я вежливо улыбнулся и, подняв чашку с кофе, ответил, не сводя взгляда с лица Булатовой:
— Мне ни к чему опасаться, — сказал я. — Я люблю лис.
Оба брата хмыкнули, а вот Екатерина Фёдоровна чуть приподняла бровь, но тут же вернула лицу выражение вежливого внимания.
— Итак, Ярослав Владиславович, — чуть более мягким голосом обратилась ко мне Булатова, — что вы можете поведать вашей будущей соседке об эльфах, чего я не могла бы узнать иначе?
— Пожалуй, только то, — с улыбкой заговорил я, — что им нельзя доверять. Всегда ждать, что вам воткнут кинжал в спину при первой же возможности. Люди для них — существа даже не второго сорта. А потому вы встретите много пренебрежения и откровенного презрения. Тем более вы — женщина, а значит, изначально в худшем положении.
Екатерина Фёдоровна кивнула, демонстрируя, что услышала. В этот момент официант принёс заказанные блюда, и все разговоры прекратились сами собой. Я чувствовал на себе взгляд Смирнова, но не обращал на Семёна Тихоновича внимания.
Почему он оказался здесь, можно было не гадать — нельзя исключить того, что государь решил дать ему оправдаться за допущенную оплошность с нами. Создавать точку напряжения на ровном месте — недальновидно, его императорское величество ничего не оставляет на волю случая. Значит, Семён на таком крючке, с которого соскочить не сможет при всём желании.
Даже интересно, что это.
— Кстати, Ярослав Владиславович, — вытерев губы салфеткой, заговорил Артём Фёдорович. — Говорят, вы стали знатоком эльфийских дам.
Его сестра взглянула на брата с неодобрением, но здоровяк тут же уточнил:
— Утопье располагается между вами и землями эннара Синиона, — продолжил он. — Хотелось бы знать, сможем ли мы опираться на кого-то из местного общества. Скажем, по вашей рекомендации?
— Возможно, — кивнул я. — Но прежде чем давать конкретные имена и фамилии, я должен убедиться сам, что всё в действительности так. Сами понимаете, в Арканоре произошёл мятеж, на троне узурпатор, а мы сопровождаем законную королеву. Сейчас ожидать лояльности со стороны эльфийского общества может оказаться смертельной ошибкой. Ушастые относятся к людям как к забавным зверушкам в лучшем случае, так что добыть ценные сведения для узурпатора и выслужиться перед его сторонниками многим покажется соблазнительным.
— Логично, — наклонив голову, прокомментировала Булатова. — Со своей стороны готова предложить вам любую помощь, которая вам потребуется.
Братья с самыми серьёзными лицами кивнули, подтверждая слова сестры.
— Вы наверняка и так знаете, что род Булатовых славится своим оружием, — продолжила девушка. — В частности, через наши заводы проходит треть всего зачарованного вооружения, которое изготавливает Российская Империя.
Я медленно кивнул, демонстрируя, что предложение услышано.
— Вы — очень выгодный партнёр, Екатерина Фёдоровна, — сказал я. — Хотелось бы надеяться, что ваши разработки нам не понадобятся, однако реальность такова, что вероятность их испытания в реальном бою появится намного раньше, чем мы можем подумать.
— Ожидаете нападения на наши вооружённые силы? — наматывая на вилку спагетти, хмыкнул Александр Фёдорович.
— Едва мы отъехали за территорию форпоста в прошлый раз, на нас тут же напал «Серебряный рассвет», — переведя взгляд на него, ответил я. — Прошу заметить, что это случилось, когда в Арканоре сохранялся относительный порядок. Теперь же, когда на троне узурпатор, а у нас — единственная законная претендентка на престол Арканора, устранить её величество Кайлин сам Бог велел. Так что да, я ожидаю нападения если не около портала, так сразу на территории ушастых.
Мои слова явно заставили братьев что-то обдумывать. Забавно было наблюдать за тем, как они переглядываются, не произнося ни слова. Однако Артём и Александр Булатовы явно друг друга понимали.
— В таком случае, — растянув губы в улыбке, произнесла Екатерина Фёдоровна, — полагаю, мы сможем продемонстрировать парочку наших новинок, ещё не вышедших на рынок.
— С удовольствием бы ознакомился с ними, — ответил я.
— Я покажу вам наш каталог, Ярослав Владиславович, — заигрывающим тоном произнесла Екатерина Фёдоровна.
— Буду премного благодарен, — кивнул я.
Братья вновь переглянулись, но лишь хмыкнули. Разговор подошёл к концу, и Булатовы отбыли готовиться к переходу. Понятно, что сестру они намеревались оберегать так долго, как только возможно.
Время отправки подходило, народ входил и выходил, не задерживаясь. Засиживаться и я не стал, как только пришла пора, направился к выходу. И как раз встретился с Тимуром.
— Ваша милость, — чуть наклонил голову он, — мы готовы.
— Тогда вперёд, — кивнул я. — Пора покорять Аэлендор.
На этот раз до форпоста мы докатились стремительно. Военная техника, проехавшая раньше нас, значительно расширила дорогу. Тут и там торчали обозначения для будущих дорожных рабочих. Раз здесь теперь Российская Империя, окружающее пространство станут приводить к установленным у нас нормам. Работы предстоит немало, но вряд ли её будут делать солдаты. Вот пленные и преступники — в это поверить проще.
Сам форпост стал шире, народа в нём стало больше. За время, минувшее с нашего бегства к порталу в компании Кайлин, стройка прошла глобальная. И не только о службе думали местные служивые, но и об обычной жизни не забывали.
Так что теперь помимо мотеля появился корпус с сугубо бытовым предназначением. Прачечная, ателье по коже и тканям, несколько магазинов, станция гражданской связи. Поэтому сейчас можно было не только поесть, выпить и поспать, но и привести себя в порядок после очередной вылазки.
И здание, отведённое под нужды охотников, тоже выросло посреди защищённой территории. Обитателей в нём пока что не видно, но добыча местных животных и растений — как под заказ учёных с Земли, так и для прямой продажи — обещает стать местной фишкой.
— Выглядит многообещающе, — заметив мой интерес, произнесла Екатерина Фёдоровна.
Девушка подошла ко мне с небольшой сумкой через плечо. Военная форма с гербом Булатовых подчёркивала её фигуру, а взгляд чёрных глаз всё так же затягивал. Вот уж воистину красота — оружие.
— Будем надеяться, охотники не выбьют местное зверьё под корень, — ответил я и тут же предложил руку. — Вам помочь? Судя по всему, груз не самый лёгкий.
Булатова улыбнулась.
— Я к вам шла, Ярослав Владиславович, — чуть мотнув головой, ответила девушка. — Обещала ведь показать кое-какие новинки.
Я принял от неё сумку, и мы вместе двинулись к местному стрельбищу. Там уже вовсю хозяйничали оба брата Екатерины Фёдоровны. Ни я, ни они дружину для демонстрации не звали, зато присутствовали представители армии.
— Выкладывайте, — махнула рукой на стол Булатова. — Уверена, вам понравится.
Внутри оказалось несколько коробок приличного веса. Достав первую, я дождался, когда Екатерина Фёдоровна приложит палец к считывателю. Крышка тут же отъехала, открывая моему взгляду разобранный пистолет.
— Это «Кобра», — пояснила Булатова, ловко собирая оружие. — Наши инженеры пришли к выводу, что обеспечить все силовые структуры в Аэлендоре зачарованными патронами накладно и требует много времени. Так родилась «Кобра», пистолет, который в момент выстрела накладывает стандартное зачарование «Пролома».
То самое, которое позволяет нашим стрелкам пробивать стандартные магические щиты. Один из основных сюрпризов для слишком самоуверенных обитателей Аэлендора.
— То самое, которым мы пробиваем щиты эльфов, — разглядывая пистолет в девичьих руках, кивнул я.
— Именно, — подтвердила она. — Есть серьёзное ограничение — часть техномагической схемы быстро выходит из строя. Металл просто не выдерживает, начиная разрушаться. Пока что мы добились того, чтобы одна «Кобра» переживала тысячу выстрелов. После этого — на переплавку.
— И даже так, — покачал головой я, — это очень серьёзное подспорье. Не каждый боец отстреляет тысячу из табельного оружия. Если мы про конкретно пистолеты говорим, само собой.
Екатерина Фёдоровна посмотрела на меня очень внимательным взглядом.
Пока мы занимались делом, Артём и Александр устанавливали магические щиты на разном расстоянии. Действительно, как ещё продемонстрировать возможность лупить по эльфам, верящим в превосходство чар, если не поставить их щит?
— «Кобра» предназначена в первую очередь для рядового состава и тех, кто несёт службу на территории эльфов, — сообщила она. — Как вы видите, сами патроны к ней вполне обыкновенные, не разрывные. Это позволяет снизить стоимость каждого выстрела и сохранить при этом доступность боеприпаса.
Я вновь кивнул, а она быстро набила магазин и, прицелившись, выпустила весь боезапас. Я не смотрел на результат, а только на саму девушку. Не скрылось от меня, насколько ей нравится палить вот так, чуть ли не очередью.
Лёгкая улыбка на губах, чуть прищуренные глаза. Хвост чёрных волос, подёргивающийся при каждом выстреле. К тому же солнечный свет играл, заставляя причёску Булатовой вспыхивать искрами.
Валькирия.
Сдув выбившуюся из хвоста прядь, Екатерина Фёдоровна вынула магазин из «Кобры» и отложила в раскрытую коробку. Свободной рукой она сняла блокировку со следующей упаковки.
— Второй экземпляр сугубо для гражданского применения, — облизнув губы, сверкнула глазами Булатова. — «Сотка».
Достав из коробки новый пистолет, она продемонстрировала его мне. Частично он повторял травматическое оружие с множеством стволов. Вот только эта штука стреляла острыми и тонкими иглами — всего полсантиметра длиной каждый снаряд.
— Как видите, заряжается она барабанами, — показав мне магазин, прокомментировала она. — И так же, как и «Кобра», зачаровывает боеприпас во время выстрела. Отличие в том, что игла выдерживает очень мало времени, буквально рассыпаясь чере