— Как можно спать после такого? — тихо спросила она. — Как вы можете быть таким спокойным?
Посмотрела бы ты, девочка, столько же, сколько и я, знала бы. Однако нельзя же так ответить — сочтёт меня сумасшедшим, ещё сбежать попытается. Лови её потом по местным лесам.
— У меня было хорошее воспитание, — напомнил я. — Сейчас вам может быть страшно, но главную угрозу мы устранили, так что какое-то время вы в безопасности.
— Какое-то время?
— Пока не доберётесь до форпоста, всегда есть риск очередного нападения, — пояснил я. — Нападать на форпост и находящихся в нём даже «Серебряный рассвет» боится. Вы видели, что эльфийские защитные чары не спасают против нашего оружия, а эти фанатики знают об этом довольно давно. Потому если и устраивают нападения, то только за пределами территории Российской Империи.
Несколько минут она молчала, обдумывая мои слова. Я же в это время вёл автомобиль по дороге, которая была куда в более худшем состоянии, чем основные тракты. Машину то и дело потряхивало, руль норовил выскочить из рук, а колёса — свернуть в лес.
— Ваше оружие, — раздался с заднего сидения негромкий голос принцессы.
— Что? — спросил я.
— Оно такое мощное, — продолжила мысль её высочество. — Ваши телохранители пробивали защитные чары так, словно их и не существовало. Почему?
Я хмыкнул, объезжая глубокую яму на месте частично раскрошившейся плиты.
— Так устроен реальный мир, ваше высочество, — ответил я. — Когда кто-то создаёт щит, другой создаёт меч, который этот щит пробьёт. Тогда первый делает новый щит, ещё прочнее, ещё надёжнее. Так происходит постоянно, как бы ни старались государи ограничить соседа, он всегда будет стремиться создать оружие, которое будет дарить ему тотальное превосходство над остальными. Те щиты, которые вы можете наколдовать, не представляют для нашего оружия препятствия по той простой причине, что мы давно прошли такой этап.
Рассказывать о технической стороне вопроса, в деталях поясняя, как этого результата достичь, я не собирался. Впечатлительной девочке в розовых очках хватит осознания самого факта. Защита эльфов не спасёт, если против ушастого выйдет экипированный солдат Российской Империи — этого достаточно.
Уточнять, что зачарованных патронов, способных пробивать магические эльфийские щиты — немного, тоже было бы глупостью. Да, боеприпас разрабатывали специально под мир ушастых, и появились первые результаты. Но если против нас выступит действительно сильный чародей, придётся биться всерьёз. Зачарование ведь можно и снять, превратив магические патроны в обычные. А они волшебные щиты не пробивают.
— Вы зальёте Аэлендор кровью, — с нотками испуга поделилась осознанием Кайлин.
— Нет, ваше высочество, — возразил я. — Во-первых, договор предусматривает только оборонительное участие с нашей стороны. Во-вторых, зачем вам переживать о врагах вашего Арканора? Существуют нормы и правила, в соответствии с которыми его императорское величество и будет действовать в Аэлендоре. Никто не станет устраивать кровавую мясорубку по той простой причине, что это невыгодно.
— Что?
Я глянул на неё в зеркало заднего вида.
Принцесса была крайне удивлена тем, как я рассуждаю. И это было уже не удивительно. Я бы изумился, если бы в её светловолосой голове имелись хоть какие-то реальные знания. Но, похоже, Кайлин просто любимая доченька, которой всё подавали на блюдечке с голубой каёмочкой. И не учили серьёзным вещам, как и реальный мир не показывали.
Печально, но не она первая, не она последняя.
— А вы думаете, что, если мы начнём вторжение в Арканор, ваши граждане с радостными криками «наконец-то!» бросятся к нам в объятия? — спросил я.
— Разумеется, нет.
— В том и дело, ваше высочество, — кивнул я. — Будем говорить откровенно: если император захватит Арканор, ему придётся не только гармонизировать законы, чтобы эльфы смогли перестроиться на жизнь в качестве граждан Российской Империи, но и вкладывать огромные ресурсы в приведение вашего быта на уровень, минимально соответствующий остальным частям нашей страны.
Принцесса слушала молча, а я продолжал следить за дорогой. Развивать большую скорость на таком полотне было опасно, а потому я держал стабильные сорок, иногда сбрасывая до двадцати километров в час. Ехать предстояло ещё немало, а раз Кайлин не хочет спать, пусть развлекает меня диалогом. В конце концов, чем дольше я сейчас бодрствую, тем больше отдохнёт сменщик.
— И это я назвал только два самых бросающихся в глаза фактора, — продолжил я, когда убедился, что принцесса следит за ходом мысли. — Но я не правитель и даже примерно не представляю, как это всё выглядит изнутри. Так что подводных камней, сложностей между двумя нашими биологическими видами куда больше, чем кажется на первый взгляд. Взять хотя бы деньги. Сколько лунариев в казне Арканора, сколько у населения на руках? Всё это нужно будет обменять на рубли, привести цены в порядок, менять рыночные условия…
— Я поняла вашу точку зрения, Ярослав Владиславович, — ответил Кайлин. — Заключив с нами договор, вы теряете совсем чуть-чуть, а фактически подминаете под себя Арканор. С вашей силой никто не сможет вам возражать, даже равноценно ответить.
Я пожал плечами.
— Ваш отец счёл это приемлемым.
— И за это его хотят убить собственные подданные, — нахмурив брови, вздохнула принцесса.
— Сомневаюсь, что король Арканора, — заговорил после короткой паузы я, — представитель достаточно старой династии, обученный правитель, опытный политик, который занимается своим делом уже не один десяток лет, не понимал, что делал. А значит, ваш отец подсчитал плюсы и минусы такого соглашения, после чего подписал его на встрече с Высоцким. Теперь настала ваша очередь исполнить свой долг — добраться до Российской Империи, и подписать договор от лица отца.
Вновь эльфийка промолчала.
Дорога стелилась под колёса, время шло, место схватки с «Серебряным рассветом» отдалялось всё больше.
Удивительно, насколько быстрее можно двигаться, если у тебя один автомобиль, а не целый кортеж. Путь, который мы проделали за две недели, подходил к концу уже через четверо суток.
Кайлин уже присмирела, и складывалось впечатление, будто эльфийка всерьёз прислушалась к моим словам о долге принцессы. Но особых надежд я не питал и ждал от неё ещё какой-нибудь выходки.
В придорожных гостиницах мы останавливались лишь на несколько часов — перекусить, взять припасов в дорогу да помыться. Четырёх водителей оказалось вполне достаточно, чтобы кто-то постоянно был за рулём.
— Ярослав Владиславович, до форпоста два часа, — сообщил Валерий, занимающий место водителя.
— Готовьтесь, — кивнул я.
Никто не расслаблялся, ведь все понимали: если нас не удалось перехватить по пути, значит, стоит устраивать засаду там, где мы обязательно появимся. И форпост — как раз такое место, мимо него мы никак не проедем. А раз принцессу не получилось убить, она отправляется в Российскую Империю.
Связь у эльфов есть, ещё после первого столкновения с «Серебряным рассветом» Александр Олегович воспользовался ей, чтобы передать в Ланндрасс сообщение. Так что организовать очередной налёт террористам труда за это время не составило бы.
— На нас опять нападут? — куда спокойнее, чем прежде, уточнила Кайлин.
— Да, ваше высочество, вероятность есть, — отозвался Кирилл. — Мы выехали на единственную дорогу к форпосту. Здесь нет патрулей, много мест, где можно спрятать целую армию — район-то практически без населения. Можно провести сколько угодно эльфов, никто и не заметит. Учитывайте также и то, что «Серебряный рассвет» умеет прятаться, устраивать засады и, конечно же, ходить по лесу.
При упоминании последнего фактора эльфийка чуть нахмурилась. Её до сих пор задевало, что она была ничуть не приспособлена к этой видовой особенности. Пыталась ли она научиться? Разумеется, нет. Просто Кайлин, как я уже понял, была убеждена, что всё ей должно доставаться лишь по праву рождения.
При этом шпионские игры с переодеванием, откликом на чужое имя и социальный статус воспринимались ей спокойно — путешествие инкогнито правящей семье Арканора было известно. И потому происходящее не вызывало протеста у её высочества как часть тяжкой ноши королевской дочери.
— Останавливаемся, — сообщил Валерий. — Переодеваемся и только потом едем дальше. Здесь уже прятаться смысла нет, да и если своих встретим, всё попроще будет. А то ещё начнут палить без предупреждения.
— Угу, обидно будет подохнуть так близко к цели, — усмехнулся Олег.
Стоянка много времени не заняла. Сперва мы избавились от гвардейской амуниции, убрав её в багажник, затем Кайлин переоделась в более подходящую ей одежду — платье пусть и существенно пострадало во время движения, однако всё ещё оставалось нарядом принцессы.
— Я думала, вы его выбросили! — всплеснув руками, заявила она и тут же, не дав нам сказать ни слова, скрылась внутри автомобиля.
Поразительно, как быстро Кайлин сумела переодеться — всего пара минут, и из машины уже вышла, держа спину прямой, а подбородок задранным, дочь короля Арканора.
— Я готова, господа, — милостиво наклонив голову, сообщила она. — Доставьте меня в вашу страну.
— Ну, тогда поехали, — кивнул Кирилл, занимая водительское кресло.
Дорога посреди густого леса потянулась томительно, несмотря на то, что автомобиль выдавал свой максимум на таком пути. Напряжение внутри салона, казалось, можно на хлеб намазывать. Охрана тяжело дышала, посматривая по сторонам, Кайлин сжимала подол платья, а я прикрыл глаза и прислушивался к собственному дару.
Металл, попав в радиус действия моих способностей, отзывается подобно звону. Лёгкому, едва уловимому, и в обычной жизни его можно запросто пропустить, не обращая внимания.
Мы ехали всё дальше, форпост становился всё ближе. А эльфов всё не появлялось, как будто нас решили всё же выпустить из Аэлендора. Однако никто расслабляться и не думал — не то время, чтобы верить в удачу и глупость противника. Пусть у «Серебряного рассвета» нет наших технологий, но вести партизанскую войну они прекрасно умеют.