Егор плотнее приник к влажной земле.
– Чего мы боимся? – тихо спросил он. – Они ведь в паре километров от нас. К тому же солнце светит им прямо в глаза.
Шрам достал из кармана пальто зеркальце с длинной ручкой и протянул Егору:
– Посмотри, только осторожно.
Егор, недоумевая, взял зеркальце и потихоньку поднял его над собой. Взглянув на отражение, он удивленно пробормотал:
– Они ближе, чем были. Как они смогли так быстро переместиться?
Шрам усмехнулся:
– Ты, похоже, заново открываешь для себя мир, приятель. В своих «костюмчиках» они могут передвигаться со скоростью больше семидесяти километров в час – и это по пересеченной местности.
– Что у них за «костюмчики»?
– Экзо-скафандры последнего поколения. Бронированное покрытие, усиленное вооружение, тактильное управление по типу «Вторая Кожа».
– Как в «Железном человеке»?
Шрам посмотрел на него озадаченным взглядом:
– Чего?
– Да так, ничего, просто вспомнилось. Надо переждать, пока они уйдут?
Верзила качнул головой:
– Это не поможет.
– Почему?
Шрам посмотрел на Егора и хмуро проговорил:
– Я же сказал – они контролируют слишком большой сектор. Нам их не обойти.
– Что же нам тогда делать? Сдаваться?
– Сдаться не получится, – сказал Шрам. – «Стальные» не берут пленных.
– А если попытаться прорваться? – неуверенно предложил Волчок. – Их же всего двое.
– Каждый «стальной» контролирует местность на три километра вокруг. Радары, щупы, эхо-локаторы. Они обвешаны этим барахлом, как елки новогодними игрушками. Даже крыса не проскользнет незамеченной. А судя по тому, что они ходят парами, нацики усилили патрули.
– Разве мы не можем их убить?
– «Стальных»? – Шрам криво ухмыльнулся. – Парень, ты в своем уме?
– Но как-то же вы с ними справляетесь?
– Без гранатомета или электромагнитной винтовки не стоит и соваться. А у нас с тобой только пистолеты.
– Рано или поздно они должны уйти, – неуверенно предположил Егор.
– Их сменят другие. А с нашими запасами мы долго не протянем.
– Расскажи мне подробнее об этих парнях.
– Что именно ты хочешь знать?
– Все, что может нам пригодиться.
– «Стальные» могут не только бегать, но и прыгать – два метра в высоту, пять – в длину. Так что заборы и ручьи для них не преграда. Если «стальной» сожмет твою голову пальцами, от твоей головы останется только жижица.
– А как насчет уязвимых мест?
– Уязвимых мест у этой конструкции почти нет.
Егор прищурился:
– Почти?
– Есть одно место… – неуверенно произнес Шрам. – Но до него не доберешься.
– Расскажи мне об этом подробнее.
– Что ж, слушай…
Егор стоял посреди выжженной поляны и озирался по сторонам. «Стальных» не было видно. Он уже подумал было, что эсэсовцы ушли, но тут за спиной у него раздался легкий скрежет.
Егор обернулся, и сердце его учащенно забилось. Прямо перед собой он увидел две металлические конструкции, похожие на экзо-скафандры из фантастических романов, а внутри этих конструкций, повторяющих очертания человеческих тел, находились два коротко стриженных молодых парня с холодными голубыми глазами и квадратными подбородками.
На груди у каждого из них красовалась пластиковая бляха, на которой сверкали две золотые молнии. На потускневших от грязи зеленоватых плечах экзо-скафандров была намалевана свастика.
Судя по тому, как неожиданно они возникли, передвигались эсэсовцы и впрямь невероятно быстро.
– Твой номер, слэв! – рявкнул на Егора один из эсэсовцев.
Механическая рука экзо-скафандра чуть выдвинулась вперед, и Егор увидел, что к внешней части стального предплечья прикреплено оружие, напоминающее автомат «М-4», но только массивнее. А к внутренней – штуковина поменьше, отдаленно смахивающая на хорватский «Аграм».
– Я… не знаю, – ответил Егор.
Эсэсовцы переглянулись.
– Наверняка дебил из разбомбленной клиники, – прокомментировал один.
– Не иначе, – согласился второй. Посмотрел на Егора сверху вниз и брезгливо добавил: – Знаешь, Отто, меня иногда коробит от одной мысли, что нам приходится использовать стволовые клетки, извлеченные из этих идиотов.
– Можно ненавидеть свиней, но любить жареную свинину, дружище Матиас, – возразил на это эсэсовец.
Он повернулся к Егору и, грозно сверкнув голубыми глазами, спросил:
– Место закрепления, слэв?
– Что?
– Где ты обитаешь, идиот! – рявкнул Матиас.
– Я не…
Железный кулак ударил Егора в челюсть и сшиб его с ног.
– Отто, прощупай эту падаль!
Эсэсовец кивнул и наставил на Егора огромную правую руку экзо-скафандра. В ту же секунду из небольшой штуковины, приделанной к руке, ударил пучок красного света и принялся шарить по телу Егору.
– Ничего не понимаю, – удивленно проговорил Отто.
– Чего тут понимать. Это беглец. Прикончи гниду.
Отто кивнул и вскинул железную руку, собираясь разбить Волчку голову. Но не тут-то было. Егор прыгнул в сторону, и железный кулак просвистел у него над ухом. Он подхватил с земли обломок железной трубы и щучкой нырнул эсэсовцу в ноги, прямо в лужу жидкой грязи. Проехав ни животе между железных ног экзо-скафандра, он снова вскочил на ноги и молниеносно запрыгнул эсэсовцу на спину.
– Матиас, сними с меня этого говнюка! – взревел эсэсовец.
– Сейчас!
Матиас вскинул руку, намереваясь прошить Егора очередью из пулемета, однако тот быстро перескочил на другое плечо экзо-скафандра, затем перехватил железную трубу двумя руками, размахнулся и вонзил ее стальному истукану в основание черепа.
Отто взвыл от боли и попытался схватить Егора железными лапами экзо-скафандра, но тот сильнее надавил на железную трубу и с хрустом провернул ее. Крик фашиста оборвался, и стальная конструкция рухнула на землю. Егор перекатился через голову и вскочил на ноги.
И в этот миг из кустов выскочил Шрам с пистолетами в руках. Он быстро поднял пистолеты и несколько раз выстрелил в эсэсовца из обоих стволов. Пули отскочили от бронированного экзо-скафандра, выбив из него фонтаны искр. Матиас, выругавшись, ринулся на Шрама. Тот повернулся и пустился наутек, перепрыгивая через канавы и буераки.
Егор, воспользовавшись заминкой, подхватил с земли обрубок трубы, шагнул к экзо-скафандру поверженного врага и со всей силы ударил трубой по панели электронного сцепления, затем сковырнул щиток, вырвал пальцами пучок проводов и замкнул болтающиеся электроды.
Тем временем эсэсовец Матиас в два прыжка настиг Шрама, схватил его железной рукой за плечо и поднял в воздух. Верзила завопил и попытался пнуть «стального» ногой. Матиас быстро развернул пленника в воздухе и схватил его второй рукой за горло.
– Эй, чугунок! – громко крикнул Егор.
Матиас обернулся. Егор стоял в пятнадцати шагах от нациста, держа в руках тяжелый пулемет, снятый с руки экзо-скафандра Отто.
На мгновение Матиас оцепенел – увиденное не укладывалось у него в голове. И тут Егор нажал на гашетку.
3
Вечерело. Воздух подернулся серым, на небе взошла луна. Дул холодный северо-восточный ветер, неся с собой запах гари. Два мертвеца в легких мундирах подразделения «Сталь-СС» лежали на изорванной снарядами земле, глядя в сумрачное небо остекленевшими глазами.
Шрам отвел от них взгляд, посмотрел на Егора, который возился с экзо-скафандром, и сказал:
– Я не верил, что мы сможем их одолеть.
– Глаза боятся, руки делают, – ответил Егор, не поднимая головы.
Шрам проследил, как ловко тот копается в панели настроек экзо-скафандра, и заметил:
– А ты крутой парень.
– Точно, – усмехнулся Егор. – Круче меня только Байкальские сопки.
– Откуда ты так хорошо разбираешься в электронике?
– Понятия не имею. – Егор поднял взгляд и спросил: – Может, у тебя есть версии?
– Есть одна, – ответил Шрам.
– Ну, так просвети меня.
Верзила наморщил лоб и сказал:
– Я слышал, что фашистские разработчики иногда привлекают программистов из слэвов. В качестве наемных рабочих. Думаю, ты принимал участие в проектировании боевой техники.
– И что это значит?
– Только то, что я сказал. Если ты работал над каким-нибудь секретным проектом, то после его окончания тебя должны были убить.
– Но я жив.
– Да, ты жив. Думаю, ты сумел сбежать.
Егор снова склонился над экзо-скафандром. Поколдовал с паяльником в руках над платой (паяльник он нашел в аварийном локере скафандра), потом двинул каким-то рычажком, и экзо-скафандр сел на земле, как садится человек. Шрам невольно попятился.
– Ты знаешь, как нужно управлять этой штукой? – недоверчиво спросил он.
– Нет, – ответил Волчок. – Но, как ты уже понял, я хорошо разбираюсь в «железе». Пора примерить эту штуковину на себя.
Он не без труда забрался в экзо-скафандр, взялся за прозрачный щиток, висевший над головой, и надвинул его на лоб. Затем сунул руки в пазы-зажимы.
– Осторожнее, – сказал Шрам, на всякий случай отступив на пару шагов. – Эта железка может быть очень опасна.
– Разберемся, – ответил ему Егор и слегка пристукнул лбом по тактильной панели, расположенной на прозрачном щитке.
Раздался легкий механический звук, а затем экзо-скафандр бодро вскочил на ноги.
– Отлично! – улыбнулся Егор. – А теперь прогуляемся!
Конструкция двинулась с места, но вдруг угодила ногой в канаву, споткнулась и едва не рухнула на землю. Пытаясь удержать равновесие, Егор машинально взмахнул левой рукой и чуть не проломил голову своему товарищу. Шрам, поднырнув под стальные пальцы, недовольно проворчал:
– Осторожнее, экспериментатор!
– Отрицательный опыт – тоже опыт, – сказал на это Егор.
Конструкция сделала шаг. Потом еще один. А потом сорвалась с места и побежала по полю. Волчок, сидевший внутри, издал восторженный возглас, а Шрам, глядя вслед удаляющемуся экзо-скафандру, покачал головой и пробурчал: