— Вы маг разума. Скорей всего, сильнейший на планете. Но это скорее побочный эффект вашей гениальности. У вас есть с десяток марионеток-ретрансляторов, может больше, зависит от накопленной силы и опыта. Через них вы способны контролировать еще в сумме около сотни людей, как тот маг в фарфоровой маске или этот старик, в чьем теле сейчас находитесь. Вам даже ходить никуда не надо, вы знаете и видите все, что знают и видят ваши марионетки.
— Так, продолжай.
— У вас благие цели и намерения, но они требуют принести жертву. Может, вы хотите уничтожить половину человечества, чтобы спасти вторую половину, иначе погибнут все. Может, вам нужно отдать Бездне пару континентов, чтобы остальные процветали. Может вам вообще требуется устроить Армагеддон, чтобы, не знаю, переселить всех выживших в прекрасный новый мир. Не знаю.
— Не знаешь, — кивнул он. — А к чему тогда рассказываешь?
— К тому, что вам интересно. Вам интересно, почему я уже дважды встал на вашем пути и пусть самую капельку, но помешал планам.
— Ну, целую капельку — это ты себе льстишь.
— Скорей всего. Но тем не менее я вас заинтересовал. Мы разговариваем уже две минуты и сорок секунд, а время ваше стоит дорого. Однако старик до сих пор не свернул себе шею.
— Слишком много шумихи поднимется. Он уже старый, умрет по естественным причинам.
— Согласен. И все же я знаю причину вашего интереса.
— Ну-ка, удиви меня.
— Вам скучно. Уже очень давно стало скучно. Уверен, проблему долгожительства вы уже для себя как-то решили. Возможно, живете уже не первый век. И все это время главная проблема в том, что вас окружают идиоты. А по вашим меркам идиоты — вообще все. А ваши грандиозные планы если и рухнут, то из-за того, что какой-то дебил где-то что-то сделает не так. А тут вроде бы и проблема, но ее устроил конкретный человек. И мало того, это неучтенный человек. Так вы меня назвали при первой встрече. Я — тот, кто мешает вашим планам, а вы даже не понимаете, кто я. Это должно раздражать, ведь вы привыкли все контролировать, но в душе вы рады.
— Допустим, — кивнул он. — Продолжай.
— Вам всегда хотелось найти себе оппонента, потому что играть одному скучно.
— Ты считаешь мои планы простой игрой?
— Не я. Вы так считаете. Для вас устроить геноцид планеты — всего лишь задачка уровня детской игры. Это скучно. Но если у вас появится достойный оппонент, то станет гораздо интересней.
— О, вот к чему ты клонишь? Считаешь себя достойным игроком?
— Я просто пытаюсь убедить вас дать мне шанс, — усмехнулся я. — Да, я могу сказать, что заставлю ваши мозги не просто работать на всю катушку, а кипеть от напряжения. Но это будут просто пустые слова. Потому предлагаю начать с малого. Раз уж я заинтересовал вас, предлагаю обменяться вопросами. Что-то вроде знакомства. Один простой вопрос, простой короткий ответ.
— А если кто-то соврет?
— Любые мои слова вы легко проверите, и ложь подорвет основы доверия.
— Доверия между врагами?
— А что? Врагов можно уважать. Особенно сильных.
— А если я тебе совру?
— Зачем? Я предложил правила, вы соглашаетесь и тут же нарушаете? Совсем не интересно.
— Согласен. И с правилами, и с последним утверждением. Но сам понимаешь, на многие вопросы я откажусь отвечать. Так что не пытайся узнать, кто я или где нахожусь.
— Для этого у меня есть другие способы. Вы наверняка тщательно заметаете следы, но вы хоть и гений, но самым умным стали не с рождения. Скорей всего, успели отличиться, пока не поняли, что стоит держать свои способности в секрете.
— Ладно, ладно. Теперь я действительно готов сыграть с тобой. Один вопрос, один ответ. Начнешь?
— С удовольствием. — Я повернулся к старику лицом и посмотрел прямо в глаза. — Что такое седьмой глаз Амбера?
Пауза длилась долгих шестнадцать секунд. Первым моргнул старик. Моргнул и отвернулся.
— Книга, — произнес он. — Простой вопрос, простой ответ. Удовлетворен?
— Более чем, — кивнул я. — Ваш ход.
— Первое твое воспоминание об этом мире было… Древнее капище, магический круг и кучка ряженых придурков?
— Вы действительно… Кхм… — Я даже не сдержал удивления. Если у меня оставались еще хоть крохи надежды, то теперь и они исчезли. Я точно разговариваю с Озаренным. — Там еще куча имперцев была разной степени мертвости.
— Что ж, благодарю за честность. А то я уже действительно решил, что теряю хватку и где-то проглядел такого кадра.
— Вербовать не будете?
— Посмотрим, — пожал плечами старик. — Может, и буду, если окажешься полезен. Пока что я в цирковых шутах не заинтересован.
Хороший ход. Показывает, что мои действия для него не секрет.
— Уходи, пока Воздвиженский не очнулся и не прихлопнул тебя за то, что стоишь так близко.
Я развернулся и не простившись направился обратно к Елизавете. Вот теперь на меня точно смотрел весь зал. Но сейчас мне было плевать. Ой, ладно, мне всегда было плевать, просто сейчас голова вообще занята другим.
Сначала лично Хаха отправил меня в этот мир, потом оказалось, что тут давно уже существуют прорывы Бездны, мир запечатан, а общепринятые для Бесконечного Древа Миров законы здесь работают как хотят. И теперь добивочная в виде сбившегося с пути последователя Кайоса.
Озаренные очень, очень, очень редко сходят с пути, и обычно с ними разбирается гильдия Гениев. Потому что если к опытному Озаренному отправят Курьера, чтобы устранить его, значит это входит в план Озаренного и Курьер уже мертв. Я ведь говорил, что мы не бессмертные?
У нас же ситуация спорная. У меня огромный опыт и знания, а у него мозги, плюс мы на его территории. Можно надеяться на то, что этому ублюдку всего лет триста-четыреста и он еще не сталкивался с последователями других эгрегоров, в частности с Курьерами.
Тогда у меня есть шансы. А пока что мы имеем? Маг разума, кукловод — это обычный стартовый набор Озаренного. Мотивы и цели пока неясны, но раз он над чем-то работает, то время у меня есть.
С Озаренными я уже сталкивался, пару раз сражался, один раз даже сдох. Поведение у них всегда схожее, я бы назвал его разумным прагматизмом. Убивать меня нет никакого смысла, пару лет он будет за мной наблюдать и изучать. Не пристально, а так, мимоходом. Это если я не буду слишком уж сильно выделяться.
Скорей всего, устроит несколько подлянок, просто чтобы проверить, на что я способен. А потом в какой-то момент он решит, что я приношу больше проблем, нежели информации. Или, не дай Амбер, решит, что я опасен. И вот тогда начнется настоящая игра под названием «прибей Курьера всеми возможными способами».
И, к сожалению, к этой игре я пока что не готов. Надо очень быстро усилиться. Очень быстро и очень сильно.
Из важного: я выяснил про седьмой глаз Амбера. Нет, не то, что это какая-то книга. Важно, что Озаренный вообще о нем знает. Вот это уже серьезная зацепка. По крайней мере я теперь знаю, у кого можно спросить подробности.
Осталось только найти ублюдка. А вот это самое сложное. Озаренные крайне слабы и уязвимы в прямом бою, встреться мы прямо сейчас лицом к лицу, я, скорей всего, легко смогу убить его.
Но Озаренные довольно рано понимают свою очевидную слабость. А потому начинают скрываться и готовить убежища для обороны. И чем дольше он живет, тем серьезней у него защита.
Есть расхожее выражение «мой дом — моя крепость». Те, кто его придумал, явно никогда не бывали в доме старого Озаренного. Там больше подходит: «Мой дом — моя разветвленная сеть межгалактических крепостей, заселенных полуразумными подконтрольными монстрами, смертоносными машинами и хитроумными ловушками. И вообще это не мой дом. Это я для отвлечения внимания построил, там мой полный двойник сидит, убивайте его на здоровье, все равно никогда не отличите от оригинала».
Я на ходу достал телефон и отписался Сане, племяннику Аркадия Борисовича. Он пацан смышленый, в интернете как рыба в океане. Пусть отслеживает все катастрофы в мире.
Меня интересовали внезапные пожары, взрывы, прорывы водосточных труб или уничтоженные «по естественным» причинам города. Если я прав, то Озаренный мог и не убрать информацию о своем рождении. Обычно они начинают заниматься этим уже после того, как в их головах созреет очередной план по захвату мира.
Что-то где-то могло уцелеть. Сведения о мальчике-гении, табель успеваемости в школе, которую он окончил по ускоренной программе. Если я прав, то теперь он решит подчистить все следы, замаскировав эту чистку под несчастный случай. Скорей всего, запылает везде — просто для отвлечения внимания.
Я очень надеюсь, что он раньше не сталкивался с кем-то, кто может начать его поиски, а потому у меня есть шанс.
Ладно, разберемся. Как-нибудь. Скорей всего. Надо было у Авдеева просить кристалл восьмого ранга. Да, знаю, что их не существует, но я уже ничему в этом мире не удивлюсь.
— Эм… — Елизавета как-то незаметно приблизилась, явно нарушая обычную дистанцию между графиней и телохранителем. — Слушай, а можешь со мной подольше сегодня походить? Не знаю, о чем ты беседовал со старейшиной княжеского рода, но об этом теперь будут говорить все вокруг.
— А что мне за это будет? — улыбнулся я, отсекая негативные мысли.
— Так, давай подумаем, чем еще я могу тебя отблагодарить, — вернула она улыбку.
Эпилог
Огромный зал с высокими потолками утопал в темноте. Единственным источником света было алое сияние, исходящее от множества магических линий на полу.
В центре зала стоял человек в черной мантии с вышитым символом в виде алого глаза. Он устало опирался о постамент и вглядывался в хрустальный шар.
Послышались тихие шаги. Гостю потребовалось около минуты, чтобы пересечь свободное пространство.
— Докладывай, — устало произнес человек у постамента.
— Объект пережил нападение.
— Это я и сам вижу, — он указал на шар.
Тот был полым, наполненным жидкостью. А внутри плавал человеческий глаз, радужка которого слегка сияла.